Chương 1 - TUẾ TUẾ THƯỜNG HOAN

Năm thứ năm một thân một mình nuôi nấng hai đứa em thơ, một trận đại hạn đã dồn chúng ta vào bước đường cùng.

Hết đường xoay xở, ta đành đánh liều tìm đến Ninh Quốc Công phủ một phen.

Mười năm trước, Thế tử Ninh Quốc Công rơi xuống nước, chính cha ta là người vớt ngài lên, còn để ngài dưỡng thương ở nhà chúng ta hơn một tháng ròng.

Sau khi hồi phủ, ngài từng sai người đem bạc đến tạ ơn, nhưng cha mẹ thật thà chất phác của ta đều nhất mực thoái thác trả lại toàn bộ.

Bạc chẳng giữ lại được đồng nào.

Mà cha mẹ cũng chẳng còn trên cõi đời nữa.

Nếu ta vẫn khăng khăng ôm lấy cái thanh cao ấy mà không chịu mở lời, e rằng chẳng mấy chốc sẽ phải dắt díu hai đứa em xuống suối vàng bái kiến song thân.

1.

Một mặt ta thầm oán trách cha mẹ chỉ mải giữ lấy cái danh thơm “đại ân chẳng lời nào xiết kể” mà chưa từng tính toán cho cốt nhục mai sau; mặt khác lại kéo hai đứa em hòa vào dòng người lưu dân chạy nạn, chật vật lần mò tới tận kinh thành.

Đến được kinh kỳ, việc đầu tiên ta làm là tìm một ngõ vắng hẻo lánh, ba tỷ đệ đổi lại bộ y phục sạch sẽ tươm tất nhất trên người.

Hỏi thăm chẳng biết bao nhiêu bận đường đi lối lại, cuối cùng chúng ta cũng tìm đến trước cổng phủ Ninh Quốc Công.

Đôi sư tử đá trước cửa Quốc Công phủ uy nghi hơn hẳn đôi trước nha môn huyện lệnh, dọa cho Tô Đào và Tô Bách sợ tới mức rụt cả người lại. Hai đứa trẻ trốn tiệt sau lưng ta, chỉ dám lén hé nửa khuôn mặt ra dòm.

Ta chùi sạch mồ hôi trong lòng bàn tay vào vạt áo, lấy lại bình tĩnh rồi mới bước lên gõ cửa.

Gã gác cổng quan sát ba tỷ đệ từ đầu đến chân, giọng điệu coi như hòa nhã: “Phát cháo thiện ở cửa sau, mau vòng qua đó đi, chậm chân e là chẳng còn phần.”

Ta đã cố công chọn ra bộ đồ tươm tất nhất, vậy mà lọt vào mắt hắn vẫn chẳng khác nào lũ ăn mày đến xin ăn.

Ta nén nỗi ngượng ngùng, khẽ khẩn khoản nhờ vả: “Làm phiền tiểu ca chuyển lời giúp một câu, ta đến tìm Bùi Yến Chu.”

Gã gác cổng chẳng ngờ lại có kẻ dám gọi thẳng tục danh của Thế tử, sững người hỏi: “Cô nương là ai?”

“Ta tên Tô Hòa, gia phụ là Tô Đại Xuyên, mười năm trước từng có ơn cứu mạng Thế tử.” Ta đánh bạo tiếp lời: “Hôm nay đến đây, là muốn xin ngài ấy hoàn lại phần ân tình này.”

Hắn ngây người một thoáng, rồi bảo chúng ta đứng đợi ngoài cửa, còn mình thì vội vã chạy vào bẩm báo.

Tô Đào nép sát bên ta, khe khẽ hỏi: “A tỷ, họ có chịu nhận thật không?”

Thực lòng trong dạ ta cũng trống đánh liên hồi, chỉ đành dỗ dành nó: “Sẽ nhận mà, Bùi Yến Chu năm xưa trước nay nói lời giữ lời.”

Còn về phần bây giờ ra sao, ta nào dám vỗ ngực đoan chắc.

Chẳng bao lâu sau, gã gác cổng tươi cười hớn hở chạy trở ra, nhiệt tình đón chúng ta vào trong.

Hắn nói: “Thế tử còn đang bận thiết triều, phu nhân căn dặn ta dẫn các người vào trước.”

Dọc theo dãy hành lang quanh co và thủy tạ lộng lẫy, hai đứa nhỏ nhìn đến hoa cả mắt. Chúng cứ lặp đi lặp lại mấy câu tán tụng “đẹp quá chừng”, “uy phong quá đỗi”, khiến mặt mũi ta nóng ran vì xấu hổ.

Thế nhưng gã gác cổng chẳng hề giễu cợt, trái lại còn niềm nở: “Chỗ này đã thấm tháp vào đâu, vườn hoa mới thực là tuyệt sắc. Đợi các người xong việc, ta sẽ bảo người dẫn đi ngắm nghía.”

Tô Đào lập tức ngước gương mặt nhỏ nhắn lên nịnh nọt: “Đa tạ đại ca ca, huynh quả là người tốt bụng nhất trần đời.”

Tô Bách khoe hàm răng sún hùa theo: “Đúng là vị ca ca tốt nhất thiên hạ!”

Gã gác cổng được dỗ cho cười tít mắt, lần trong tay áo lấy ra hai viên kẹo mạch nha nhét vào tay hai đứa trẻ. Hắn lại áy náy xòe tay trước mặt ta: “Hôm nay ta chỉ đem theo có hai viên, lần sau chia phần kẹo, ta sẽ bù cho muội một viên nhé.”

Ta kính cẩn nói lời cảm tạ.

Nỗi lo âu thắt nghẽn nơi đáy lòng ta rốt cuộc cũng vơi bớt đôi phần. Đến kẻ hầu người hạ trong phủ còn có kẹo mang theo người, xem ra chủ nhà cũng chẳng phải phường hà khắc cay nghiệt, biết đâu chừng thật sự bằng lòng chừa cho ba tỷ đệ ta một con đường sống.

Tới trước chính sảnh, gã gác cổng chỉ tay về phía người phụ nữ đang an tọa nơi thượng thủ, khẽ nhắc nhở: “Vị đó chính là Ninh Quốc Công phu nhân, các người mau qua đó bái kiến đi.”

Phu nhân vận gấm vóc lụa là sang quý, dung mạo đoan trang thanh nhã, duy chỉ có ánh mắt nhìn người là không mặn cũng chẳng nhạt.

Trên đường đến kinh thành, ta đã nghe ngóng về bà. Bà là kế thất của Quốc Công gia, không phải mẫu thân ruột thịt của Bùi Yến Chu. Ta chẳng rõ bà đối đãi với con riêng của phu quân ra sao, càng không biết liệu bà có đuổi khéo chúng ta ra ngoài hay không.

Ba tỷ đệ chúng ta vụng về chẳng thấu quy củ phủ môn, chỉ biết quy củ cúi mình hành lễ: “Dân nữ thỉnh an phu nhân.”

Bà nhấp một ngụm trà, đoạn mới cất giọng: “Ngươi nói lệnh tôn từng cứu mạng Thế tử, vậy có lưu lại tín vật chi làm bằng chứng chăng?”

Ta lắc đầu, thật thà thưa: “Bẩm phu nhân, không có ạ. Song năm xưa Thế tử từng ở nhà tiện nữ dưỡng thương hơn một tháng, ngài ấy ắt hẳn còn nhận ra dân nữ.”

Phu nhân đạm giọng: “Vậy thì cứ đợi nó hồi phủ rồi phân định tỏ tường.”

Bà đứng dậy, dặn dò thêm: “Ta còn phải qua Tướng phủ dự yến, các ngươi cứ tạm ngồi đây chờ đợi.”

Tỳ nữ dẫn chúng ta sang bàn trà bên cạnh ngồi xuống. Mấy đĩa điểm tâm trên bàn được tạo hình vô cùng tinh xảo, khiến Đào Đào và A Bách cứ chốc chốc lại liếc trộm. Ta âm thầm siết chặt bàn tay hai đứa nhỏ, song trẻ con dẫu kìm được đôi tay, làm sao ngăn nổi đôi mắt háo hức thèm thuồng.

Phu nhân thu trọn cảnh ấy vào đáy mắt.

Bà sai người dọn lên một bàn thiện thực thịnh soạn, rồi phân phó tỳ nữ: Xuân Đường, bất luận ân tình là thật hay giả, khách một khi đã bước qua cửa thì tuyệt đối không thể để bụng đói mà chờ.”

2.

Ta đã chẳng còn nhớ nổi lần gần nhất mình được ăn một bữa no nê là khi nào.

Đào Đào và A Bách đã gắng hết sức giữ gìn ý tứ trên bàn ăn vì sợ bị người ta chê cười, thế nhưng cả bàn cơm canh vẫn bị ba tỷ đệ chúng ta càn quét sạch trơn, đến một giọt canh cũng chẳng còn sót lại.

Xuân Đường nhìn đống đĩa trống không, ngập ngừng hỏi: “Liệu có phải ta chuẩn bị hơi ít không?”

Tô Đào vội vã lắc đầu nguầy nguầy: “Đủ rồi ạ! Là do tỷ tỷ làm cơm ngon quá đỗi, chúng muội không nỡ để phí phạm hạt ngọc của trời thôi ạ.”

Tô Bách cũng lanh chanh dỗ ngọt: “Đa tạ tỷ tỷ xinh đẹp!”

Xuân Đường bật cười thích thú, lại lấy thêm mấy khối điểm tâm gói ghém đưa cho chúng ta. Ta cẩn thận dùng khăn tay bọc lại từng tầng từng lớp giấu kỹ vào trong ngực áo, tính để dành dọc đường cho hai đứa nhỏ lót dạ.

Gần đến giờ ngọ, Bùi Yến Chu sải bước vào chính sảnh, Ninh Quốc Công cũng cùng ngài bãi triều trở về.

Bùi Yến Chu chăm chú nhìn ta một thoáng, chẳng đợi ta xưng danh đã cất tiếng: “Tô Hòa?”

Dẫu ngài dùng giọng nghi vấn, song thần sắc kia rõ ràng đã nhận ra ta từ cái nhìn đầu tiên.

Ta vội đứng dậy hành lễ: “Thế tử vẫn còn nhớ rõ tiện nữ.”

Ngài bật cười: “Nay lại biết giữ kẽ, khách sáo với ta cơ đấy.”

Ta mím môi, chợt nhớ lại năm ngài mười hai tuổi sẩy chân rơi xuống nước được cha ta vớt về, khi ấy ta cũng mới chỉ lên tám. Thuở ấy con trẻ ngây ngô, nào thấu hiểu chi chuyện sang hèn tôn ti. Ta cậy thế cha mình là ân nhân cứu mạng của ngài, chẳng ít lần sai bảo ngài bổ củi, gánh nước cho bằng được.

Bùi Yến Chu hỏi thẳng thắn: “Nàng đột ngột tìm đến tận kinh kỳ, phải chăng gặp điều trắc trở, cần ta tương trợ?”