Chương 3 - Từ Thôn Nữ Thành Sủng Phi

Ta đặt bát canh xuống, hai tay vẫn run rẩy.

Hắn hỏi:

“Có nóng không?”

Ta thành thật đáp:

“Nóng ạ.”

“Sao không đổi người khác?”

“Nếu đổi người thì là trái lệnh nương nương. Còn không đổi, cùng lắm chỉ bị bỏng một lớp da của nô tỳ.”

Khi thái y bôi thuốc cho ta, hoàng đế không nói gì.

Cuối cùng, hắn chỉ dặn một câu:

“Từ nay trà của trẫm cũng để nàng ấy mang đến.”

Khi ta trở về, mặt Dung phi tái xanh.

Nàng không thể kháng chỉ.

Nhưng ta biết, nàng tuyệt đối sẽ không để ta sống yên ổn.

Đêm ấy, vừa về phòng, ta phát hiện rương quần áo của mình đã bị cạy khóa.

Ta còn chưa kịp gọi người, Tùng Yên đã dẫn một đám cung nữ xông vào.

Nàng ta lục dưới đáy rương, lấy ra một mặt dây chuyền bằng ngọc.

Đó là món đồ hoàng hậu từng ban thưởng cho Dung phi.

Tùng Yên lập tức hét lên, buộc tội ta ăn trộm.

Ta quay đầu nhìn về phía cửa.

Thu Diệp đang đứng đó, im lặng không nói.

Nàng ta mỉm cười với ta.

Ngay khoảnh khắc ấy, ta biết mặt ngọc bội kia chính là do nàng ta bỏ vào.

10.

Dung phi ngồi trên ghế chủ vị, thậm chí chẳng buồn tra hỏi.

“Đánh hai mươi trượng, rồi đưa đến Hoán Y cục.”

Ta dập đầu.

“Nương nương, khóa rương của nô tỳ đã bị cạy. Nô tỳ bị oan!”

Nàng thong thả xoay nắp chén trà, chẳng thèm nhìn ta.

“Oan hay không oan, bổn cung không quan tâm. Trường Xuân cung không thể chứa kẻ trộm.”

Ngọc bội ấy là vật hoàng hậu ban thưởng.

Nàng không muốn tự mình dính líu đến chuyện này.

Ta hiểu rồi.

Ta chính là kẻ bị đem ra gánh tội thay.

Tiểu Đào chạy đến cầu xin giúp ta, nhưng bị người của Tùng Yên đá văng sang một bên.

Khi tấm ván gỗ giáng xuống, ta nghiến răng đến bật máu.

Máu tươi chảy ra từ khóe miệng.

Ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy Thu Diệp.

Nàng ta đứng sau lưng Tùng Yên, khóe môi không giấu nổi ý cười.

“Thanh Hòa, đừng trách ta. Ai bảo ngươi thật sự dám mơ mộng làm gì?”

Ta không mắng nàng ta.

Chỉ âm thầm ghi nhớ món nợ này trong lòng.

Ngày ta bị kéo đến Hoán Y cục, tuyết rơi trắng trời.

Tiểu Đào đuổi theo đến tận cung đạo, nhét vào tay ta nửa chiếc bánh.

Nàng còn đưa cả một bọc bạc vụn.

Ta đẩy trả lại.

“Giữ lấy đi. Sau này dùng nó mua cho ta một con đường sống.”

Hoán Y cục nằm ở cực bắc hoàng cung, lạnh chẳng khác nào hầm băng.

Lưu công công, người quản sự ở đây, thu sạch tiền tiêu hằng tháng của mọi người mà vẫn chê chưa đủ.

Hắn liếc nhìn ta.

“Kẻ mới đến, trước tiên giặt xong một trăm bộ y phục này đi.”

Đồng tiền xu đeo trước ngực ta lạnh buốt.

Ta tự nhủ:

Lý Thanh Hòa, ngươi không được chết.

Ngươi còn chưa mua được nhà lớn mà.

11.

Nước ở Hoán Y cục quanh năm lạnh như băng.

Chỉ sau một tháng, hai bàn tay ta đã lở loét đến mức không cầm nổi đũa.

Lưu công công còn cắt xén khẩu phần ăn, khiến ta đói đến hoa cả mắt.

Ở góc sân có một lão cung nhân họ Liễu.

Không ai gọi tên thật của bà, tất cả đều gọi bà là Liễu cô cô.

Bà bệnh nặng đến mức sắp không qua khỏi, nhưng chẳng ai quan tâm.

Ta chia cho bà nửa bát cháo loãng của mình.

Bà mở mắt nhìn ta.

“Ngươi muốn sống.”

Ta đáp:

“Thừa lời. Ai mà chẳng muốn sống?”

Bà bật cười khàn khàn.

“Muốn sống thì trước tiên phải học cách ngửi.”

Bà bắt đầu dạy ta phân biệt các loại hương liệu.

Loại hương nào giúp an thần.

Loại hương nào gây tổn thương phổi.

Loại hương nào khi trộn vào quần áo có thể âm thầm bào mòn sức khỏe con người cho đến chết.

Trước kia bà từng làm việc ở Thượng Dược cục.

Về sau đắc tội với người khác nên bị đày đến đây.

Ta vừa giặt quần áo, vừa tranh thủ học hỏi.

Cho đến một hôm, ta giặt phải một bộ long bào.

Nơi cổ áo phảng phất một mùi tanh ngọt.

Rất nhạt.

Nhưng khi ngâm vào nước, mùi ấy lại càng rõ rệt.

Ta mang đến hỏi Liễu cô cô.

Bà vừa ngửi qua sắc mặt lập tức thay đổi.

“Đừng động vào!”

Ta hỏi tại sao.

Bà nhìn ta chằm chằm.

“Thứ này không phải cứ giặt là sạch được đâu.”

Trái tim ta chùng xuống.

Trong hoàng cung này, ngay cả long bào của hoàng đế cũng không sạch sẽ.

12.

Từ đó, ta bắt đầu âm thầm theo dõi Lưu công công.

Đêm nào đến giờ Tý, hắn cũng mở cửa ngách, lén vận chuyển quần áo cũ trong cung cùng các loại hương liệu ra ngoài.

Ta từng bí mật bám theo một lần.

Bên ngoài có người chờ sẵn để nhận hàng.

Những kẻ ấy đều gọi hắn là Lưu gia.

Trong kho còn cất một cuốn sổ sách bọc da.

Nhân lúc phơi quần áo, ta lén mở ra xem một trang.

Trên đó có ba chữ “Khôn Ninh cung”.

Ta không ngốc.

Khôn Ninh cung chính là nơi ở của hoàng hậu.

Ta xé một góc giấy, giấu vào đế giày.

Chẳng bao lâu sau, Lưu công công phát hiện cuốn sổ có điều bất thường.

Hắn lập tức sai người lục soát chỗ ngủ của tất cả cung nhân.

Ta nhét đồng tiền xu vào miệng, ngậm đến mức hai má đau nhức.

Hắn bước đến trước mặt ta, nhìn chằm chằm.

“Lý Thanh Hòa, hôm nay ngươi đánh răng rồi à?”

Ta đáp:

“Đói quá nên nô tỳ chỉ nhai ít tuyết thôi ạ.”

Hắn vung tay tát ta một cái.

Máu từ mũi lập tức chảy xuống.

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng Tiểu Thuận Tử.

Hắn hét rằng Đào công công đã tới.

Sắc mặt Lưu công công biến đổi, vội dẫn người ra ngoài.