Chương 1 - Trở Về Lãnh Cung
Ta đã cùng phế hoàng tử Ân Trường Tẫn nương tựa vào nhau trong lãnh cung suốt nhiều năm, khi ấy thân phận của ta chỉ là một nha đầu nhóm lửa.
Nhờ những kỹ năng trồng rau, ăn lẩu của người hiện đại, ta nuôi hắn thành một nam nhân phong thần tuấn lãng.
Nhưng ám tiễn khó phòng, Ân Trường Tẫn vừa đăng cơ thì ta đã tiếc nuối chết mất, một chút phúc cũng chưa kịp hưởng.
Sau khi ta chết, Ân Trường Tẫn truy phong ta làm Chiêu Ý Hoàng hậu.
Hắn dựa vào ký ức vẽ một bức chân dung méo mó đến mức khó tin, rồi tìm khắp hậu cung những nữ tử giống ta.
Người có đôi mắt giống ta thì phong làm Mỹ nhân.
Người có giọng nói giống ta thì ban vàng lụa.
Hạ Lan Sương, người giống bức chân dung kia nhất, trở thành Thần phi phong quang nhất hậu cung.
Sau đó, ta trọng sinh thành Ôn Thải nữ vừa mới nhập cung.
n Trường Tẫn nhìn ta một cái, nói rằng ta bắt chước Chiêu Ý Hoàng hậu quá vụng về.
Sau đó hắn đích thân hạ lệnh:
“Nếu đã muốn giống nàng ấy đến vậy, thì đến nơi nàng ấy từng chết mà ở.”
Tất cả mọi người đều cho rằng ta xong đời rồi.
Chỉ có ta đứng trước cửa lãnh cung, suýt nữa bật cười thành tiếng.
Trùng hợp thật.
Nơi này ta quen lắm.
Khai hoang, dựng bếp, ăn lẩu, ngày tháng trôi qua vô cùng thoải mái.
Sau đó, mùi lẩu ấy bay đến tận Dưỡng Tâm điện nơi hoàng đế ở…
1
Ta tỉnh lại trong làn nước lạnh buốt của Thái Dịch trì.
Có người giữ chặt vai ta, ấn ta xuống nước.
Nước tràn vào khoang mũi, khiến lục phủ ngũ tạng của ta đau đớn vì sặc.
Cảm giác nghẹt thở vì khói lửa chặn kín cổ họng ở kiếp trước đột ngột trào lên, khiến ta gần như không phân biệt được mình đang ở dưới nước hay vẫn còn mắc kẹt trong trận đại hỏa ấy.
Ngay sau đó, ta túm lấy cổ tay người kia, mượn sức nước kéo mạnh một cái.
Ùm.
Cung nữ đang ấn ta cũng ngã xuống hồ.
Trên bờ lập tức loạn thành một đoàn.
“Ôn Thải nữ điên rồi!”
“Nàng ta lại dám mạo phạm Thần phi nương nương!”
Ta bám vào bậc đá bò lên bờ, toàn thân ướt sũng, lạnh đến mức hai hàm răng va vào nhau.
Cách đó không xa, Hạ Lan Sương khoác áo choàng đỏ thẫm, cầm khăn chấm khóe mắt, khóc vừa đúng mức.
Mày mắt nàng ta quả thật giống bức chân dung được gọi là Chiêu Ý Hoàng hậu kia đến ba phần.
Nhưng vốn dĩ bức chân dung ấy đã chẳng giống ta.
Chiêu Ý Hoàng hậu trong tranh dịu dàng đoan trang, giữa mày mắt phảng phất vẻ u sầu.
Còn ta của kiếp trước tên Tiểu Mãn, là cung nữ thấp hèn nhất trong lãnh cung, biết trèo tường, biết trộm thuốc, biết mắng Ân Trường Tẫn ngay cả cháo cũng không biết nấu, cuối cùng chết trong biển lửa.
Hạ Lan Sương khóc nói: “Bệ hạ, thần thiếp chỉ muốn lấy lại di vật của Chiêu Ý Hoàng hậu, vậy mà Ôn muội muội lại thẹn quá hóa giận, đẩy người bên cạnh thần thiếp xuống hồ.”
Chiêu Ý Hoàng hậu.
Bốn chữ ấy lọt vào tai, khiến tim ta nhói lên.
Đang nói về ta.
Nhưng dường như lại chẳng phải ta.
n Trường Tẫn đứng trên bậc ngọc, mặc huyền y, đội ngọc quan, mày mắt lạnh lùng hơn kiếp trước rất nhiều.
Thiếu niên năm nào sốt cao trong lãnh cung, nắm chặt tay áo ta không chịu buông, giờ đã trở thành đế vương được vạn người quỳ lạy.
Khi nhìn thấy ta, đáy mắt hắn thoáng hiện vẻ hoảng hốt trong chốc lát.
Nhưng rất nhanh lại lạnh xuống.
Những năm qua hắn đã gặp quá nhiều người “giống ta”.
Gương mặt mới này của ta chỉ có khóe môi và thần thái hơi phảng phất bóng dáng ngày trước, còn kém xa Hạ Lan Sương về độ giống.
Cung nữ lục soát trong tay áo ta được một chiếc cúc ngọc cháy đen.
Ta vừa nhìn đã nhận ra.
Đó là thứ kiếp trước ta từng giật khỏi vạt áo Ân Trường Tẫn trong trận đại hỏa.
Hóa ra nó chưa cháy hết.
Hóa ra nó lại trở thành vật chứng để người khác vu oan cho ta.
n Trường Tẫn hỏi: “Ngươi có nhận không?”
Ta nhìn hắn.
Ta muốn hỏi hắn còn nhớ cái giếng dưới chân tường phía tây phế uyển hay không.
Còn nhớ ta từng nói rượu ngọt phải cho vào cuối cùng, cho sớm sẽ bị đắng hay không.
Nhưng ánh mắt hắn nhìn ta quá xa lạ.
Xa lạ như đang nhìn một món hàng nhái kém chất lượng.
Vì vậy ta mỉm cười.
“Không nhận.”
Hạ Lan Sương càng khóc oan ức hơn: “Bệ hạ, từ khi nhập cung, nàng ta nơi nào cũng bắt chước Chiêu Ý Hoàng hậu, bây giờ còn trộm di vật, thật sự quá không an phận.”
n Trường Tẫn im lặng một lúc.
“Đưa Ôn Thải nữ đến phế uyển.”
Giọng hắn rất nhạt.
“Không có triệu lệnh thì không được bước ra ngoài.”
Khi cửa phế uyển đóng lại, Phương ma ma cầm đèn nhìn ta.
Có lẽ bà ấy cho rằng ta sẽ khóc, sẽ kêu oan, sẽ cầu xin được gặp hoàng đế.
Ta vắt khô mái tóc ướt, chỉ về phía sau đám cỏ hoang hỏi:
“Cái giếng ở góc tây bắc còn có nước không?”
Sắc mặt Phương ma ma lập tức thay đổi.
“Ngươi làm sao biết ở đó có giếng?”
Ta không trả lời.
Ta giẫm lên lá khô đi tới, nhấc nửa tấm đá đã lỏng ra.
Giếng vẫn còn.
Lãnh cung vẫn còn.
Ta cũng trở về rồi.
Chương 2
2
Đêm đầu tiên trong lãnh cung, mái nhà dột ba chỗ.
Ván giường mốc meo, chăn đệm ẩm như vừa vớt từ dưới sông lên, gió lùa qua khe cửa sổ quất vào mặt như dao cắt.
Phương ma ma ném cho ta nửa chén trà lạnh.
“Chủ tử, chịu khó dùng tạm đi.”
Miệng bà ấy gọi ta là chủ tử, nhưng trong mắt chẳng có nửa phần kính trọng.
Trong lãnh cung, thứ không đáng tiền nhất chính là chủ tử.
Ta không tức giận, chỉ hỏi bà ấy xin một cây kéo cùn.
Bà lập tức cảnh giác: “Ngươi lấy kéo làm gì?”
“Cắt quần áo ướt không dùng đến để bịt khe cửa.”
Bà ấy ngẩn ra.
Ta xé áo ngoài thành từng dải vải, nhét vào những chỗ gió lùa mạnh nhất, lại tháo tấm màn mục xuống, trước tiên che phần đầu giường bị dột.
Kiếp trước ta đã sống ở đây ba năm.
Viên gạch nào lỏng, cây xà nào còn chống được, góc nào tránh gió nhất, ta nhắm mắt cũng biết.
Sáng ngày hôm sau, ta bắt đầu dọn sân.
Trong lãnh cung không chỉ có mình ta.
Gian phía đông là nơi ở của Lâm Thái tần bệnh tật yếu ớt, cả ngày ho như muốn ho cả phổi ra ngoài.
Phòng phía nam có hai cung tỳ phạm lỗi bị phạt đến đây, gặp người là cúi đầu.
Còn có một tiểu thái giám tên A Lộc, gầy như cây sào trúc, chạy hai bước đã thở hổn hển.
Bọn họ núp sau cửa nhìn ta như nhìn một kẻ sớm muộn gì cũng phát điên.
A Lộc nhỏ giọng hỏi: “Chủ tử, người đang làm gì vậy?”
Ta nhổ một nắm cỏ hoang.
“Sống qua ngày.”
“Ở đây sao?”
“Nếu không thì sao? Có chờ chết cũng phải ăn no trước đã.”
Phương ma ma đứng dưới hành lang cười lạnh: “Người mới đến đều như vậy, hai ngày đầu còn cứng đầu, đói vài bữa là biết khóc ngay.”
Ta không để ý đến bà ấy.
Ta lật tấm đá ở góc tây bắc lên, cái giếng cũ lộ ra.
Nước giếng khá cạn, trên mặt nổi đầy lá khô và côn trùng nhỏ, nhưng vẫn chưa cạn.
Ta bảo A Lộc tìm một cái thùng vỡ, rồi gấp mấy lớp vải màn cũ để lọc nước.
A Lộc nhìn đến ngẩn người: “Chủ tử, nước này thật sự uống được sao?”
“Đun sôi là được.”
Hắn càng ngơ ngác hơn.
Người trong phế uyển có nước uống đã là tốt lắm rồi, chẳng ai để ý chuyện phải đun sôi.
Ta lại ngồi xổm bên bếp cũ, đưa tay sờ thử đường khói.
Không bị tắc hoàn toàn.
Còn cứu được.
Ta bảo A Lộc tháo nửa cánh cửa hỏng làm củi, còn mình thì moi từng chút tổ chim, tro bụi, bùn đất và lá khô trong đường khói ra ngoài.
Cả buổi sáng, ta bị tro bụi làm cho mặt mũi lem luốc.
A Lộc nhìn không nổi nữa, cuối cùng cũng ngồi xuống giúp ta.
Buổi chiều, bếp cũ đã thông.
Khi làn khói đầu tiên bốc lên, vẻ lạnh lùng trên mặt Phương ma ma cũng nhạt đi đôi chút.
Ta dùng nửa bát gạo lứt và rau dại cạnh giếng nấu thành một nồi canh loãng.
Canh rất loãng.
Nhưng nóng.
Ta múc bát đầu tiên mang cho Lâm Thái tần.
Bà ấy bệnh đến mức mí mắt cũng chẳng nhấc lên nổi, vừa ngửi thấy hơi nóng thì nước mắt đã rơi xuống trước.
“Ta đã bao nhiêu năm không được uống canh nóng rồi.”
Ta nói: “Uống chậm thôi, nóng đấy.”
Sau khi uống xong, bà run tay hỏi ta: “Ngươi tên gì?”
“Ôn Tuế Ninh.”
Bà nhìn ta rất lâu, khẽ nói: “Ngươi không giống người đến đây chịu phạt.”
Ta mỉm cười.
“Ta đến đây tìm đường sống.”
Đêm hôm ấy, lãnh cung không còn chỉ có tiếng gió lạnh và tiếng ho.
Mà còn có một chút hơi ấm nhân gian.
Rất nhạt.
Nhưng đủ để con người chống chọi đến bình minh.
Chương 3
3
Ngày thứ năm, lãnh cung có hàng dây phơi rau đầu tiên.
Ngày thứ bảy, A Lộc học được cách mỗi ngày đun nước giếng sôi rồi để nguội.
Ngày thứ mười, mùi ẩm mốc trong phòng Lâm Thái tần đã giảm hơn phân nửa.
Ta lục từ một lỗ thủng trên bức tường cũ ra được nửa hũ muối thô, lại trồng tỏi dại và gốc hành vào chiếc vò vỡ.
Phương ma ma cuối cùng không nhịn được nữa, hỏi ta: “Ngươi thật sự cho rằng ở cái nơi quỷ quái này cũng có thể sống ra hoa sao?”
Ta phủi bùn trên tay.
“Hoa chưa chắc sống nổi, nhưng hành thì được.”
Trong cung nhanh chóng nghe được phong thanh.
Hạ Lan Sương phái người đến dò xét.
Cung nữ kia vốn muốn nhìn thấy ta đầu bù tóc rối, quỳ xuống đất cầu xin tha thứ, kết quả vừa bước vào sân đã nhìn thấy ta đang ngồi dưới nắng vót thanh tre, trên bếp còn bốc hơi trắng.
Sắc mặt nàng ta lập tức khó coi.
“Ôn Thải nữ, Thần phi nương nương hỏi ngươi đã biết sai chưa?”
Ta không ngẩng đầu.
“Biết sai thì có cho đồ không?”
“Cho cái gì?”
“Cho gạo.”
Cung nữ tức đến xanh cả mặt, quay người bỏ đi.
Tối hôm ấy, gạo và than của phế uyển bị cắt.
Khi A Lộc chạy về, vành mắt đỏ bừng: “Chủ tử, Nội vụ ty nói danh sách có sai sót, ngay cả củi cũng không cho nữa.”
Phương ma ma thở dài: “Khéo đến đâu cũng không nấu được cơm nếu không có gạo.”
Ta mở gầm giường ra.
Bên trong xếp ngay ngắn rau dại đã phơi khô, một túi nhỏ bánh bã đậu cùng vài bó cành khô tích góp được.
Phương ma ma ngẩn người.
Ta nói: “Gạo có thể bị cắt, nhưng đầu óc con người không thể ngừng hoạt động.”
Ngày đầu tiên bị cắt đồ ăn, chúng ta ăn bánh bã đậu trộn rau dại.
Khó ăn.
Nhưng no bụng.
Ngày thứ hai, ta bảo A Lộc gom hết cành khô có thể đốt được trong sân lại, rồi tháo chiếc tủ cũ đã sập xuống làm củi.
Ngày thứ ba, Lâm Thái tần bắt đầu thêu bùa bình an.
Bà cười khổ: “Trong phế uyển lấy đâu ra bình an?”
Ta nói: “Thêu đẹp thì đổi được muối.”
Bà bị ta làm nghẹn lời, một hồi lâu sau vậy mà lại bật cười thành tiếng.
Phế uyển bắt đầu phân công công việc.
Phương ma ma quản lý đồ đạc.
A Lộc chạy việc.
Hai cung tỳ giặt giũ, phơi phóng, may vá.
Lâm Thái tần làm đồ thêu.
Ta phụ trách tìm thức ăn, sửa bếp, tính xem ngày mai phải sống thế nào.
Con người một khi bận rộn sẽ không còn thời gian chờ chết.
Hạ Lan Sương đích thân tới.
Nàng ta mặc áo lông cáo trắng như tuyết, giày đính ngọc giẫm lên nền bùn, sắc mặt âm trầm vô cùng.
Thấy mầm rau vừa mới nhú ở góc sân, nàng ta nhấc chân giẫm xuống.
Màu xanh non bị nghiền nát trong bùn.
Mắt A Lộc lập tức đỏ lên.
Hạ Lan Sương dịu dàng mỉm cười: “Người trong lãnh cung mà cũng xứng sống náo nhiệt như vậy sao?”
Nàng ta chỉ vào giếng.
“Lấp lại.”
Lại chỉ vào bếp.
“Đập đi.”
Khi búa sắt giáng xuống, A Lộc lao tới, bị nội thị đá văng một cước.
Ta đỡ hắn dậy, không lên tiếng.
Hạ Lan Sương bước đến gần ta, hạ thấp giọng: “Ôn Tuế Ninh, bổn cung muốn ngươi nhớ kỹ, ngươi còn sống không phải vì ngươi có bản lĩnh, mà là vì bổn cung vẫn chưa thật sự nghiêm túc muốn ngươi chết.”
Ta nhìn bùn dính trên mũi giày nàng ta.
“Nương nương làm bẩn giày rồi.”
“Chất liệu đôi này e là không dễ giặt.”
Sắc mặt nàng ta đột ngột thay đổi.