Chương 3 - Tình Yêu Giữa Hai Thế Giới

“Bởi người mà chàng dẫn về…” Ta nhận lấy bát canh trong tay hắn. “Không phải Tần Tiểu Mãn.”

Canh đổ lên tay hắn.

“Nàng nói gì?”

“Tần Liệt từng viết trong gia thư.” Ta đặt bát lên lan can. “Phong thứ năm, chàng từng đọc cho ta nghe. Hắn nói năm muội muội hắn chín tuổi, nàng ngã từ cối xay xuống, gãy tay phải. Sau khi khỏi, tay phải dùng không có sức, ngay cả đũa cũng cầm không vững.”

Mặt Thường Ngọc Hành trắng bệch.

“Vừa rồi nàng ta đút thuốc.” Ta nói. “Dùng tay phải. Một muỗng cũng không đổ.”

04

Ta phái hai toán người.

Một toán đi đường phía Bắc đến Sóc Châu, tra hộ tịch ba người Tần Đại, Vương thị, Tần Liệt. Một toán ở trong thành tìm một người — Ngô Thất.

Thường Ngọc Hành đứng bên cạnh nhìn ta viết giấy.

“Ngô Thất là ai?”

“Binh của chàng.” Ta không ngẩng đầu. “Hỏa đầu quân trong đội của Tần Liệt. Năm ngoái gãy chân, lui về kinh thành, nhận tiền tuất hạng ba. Danh sách ở Binh bộ, chàng đi lấy.”

“Sao nàng biết hắn?”

“Phong gia thư thứ tư của chàng có viết. Chàng nói người này nấu cháo hồ khó ăn, Tần Liệt ngày nào cũng mắng hắn.”

Thường Ngọc Hành đứng đó, rất lâu không nói.

“Nương tử.”

“Ừ.”

“Thư của ta, nàng đều nhớ?”

“Bảy phong, ta đều thuộc.” Ta gấp tờ giấy lại. “Chàng đi lấy danh sách, đừng kinh động người khác. Trong hôm nay.”

“Vâng.”

Hắn đi rồi.

Ta bưng trà còn chưa kịp uống một ngụm, tiền viện đã có người tới.

“Phu nhân, lão phu nhân mời người qua.”

Trong thượng phòng ngồi đầy người. Lão phu nhân ở thượng tọa, Tần Tiểu Mãn ngồi trên chiếc ghế con bên chân bà, Thường tam thẩm dẫn hai bà tử ngồi phía dưới, Thường Ngọc Lang đứng bên cửa sổ.

Trên bàn bày một chuỗi thẻ đối bài.

“Chiêu nhi, ngồi đi.”

Ta ngồi xuống.

Lão phu nhân đẩy đối bài về phía trước.

“Mấy ngày nay ta nghĩ kỹ rồi, việc trong phủ quá nhiều, một mình con gánh vác, ta đau lòng.”

“Mẫu thân, con gánh được.”

“Con gánh được, ta nhìn không nổi.” Lão phu nhân chỉ Tần Tiểu Mãn. “Đứa trẻ này khéo tay, người cũng siêng năng. Ta muốn để nó giúp con chia sẻ một chút.”

“Ý của mẫu thân là để nàng ấy quản nơi nào?”

“Phòng kim chỉ.”

Phòng kim chỉ quản vải vóc may y phục bốn mùa, chăn đệm, giày vớ cho toàn phủ, một năm qua tay hơn ba trăm lượng bạc. Vải vóc ra vào đều phải qua kho phòng.

Ta hiểu rồi.

“Mẫu thân.” Ta nói. “Nàng ấy vào phủ mới ngày thứ ba.”

“Ngày thứ ba thì sao?”

“Trong phủ có một trăm hai mươi bảy miệng ăn. Nàng ấy nhận ra được mấy người? Phòng kim chỉ trên dưới mười bốn người, nàng ấy gọi được tên mấy người? Vải vóc ra vào phải đối chiếu sổ sách kho phòng, nàng ấy không biết chữ.”

Tần Tiểu Mãn lập tức đứng lên.

“Tổ mẫu, con không thể nhận.” Nàng ta quỳ xuống. “Tẩu tẩu nói đúng, con không biết một chữ, ngay cả sổ sách cũng xem không hiểu. Con chạy việc cho tẩu tẩu là được, đừng để con quản sự.”

“Con đừng sợ.” Lão phu nhân kéo nàng ta. “Không biết chữ có gì quan trọng, ta phái cho con một bà tử biết chữ.”

Thường tam thẩm tiếp lời: “Lão phu nhân nói có lý. Năm đó khi con vào cửa, con cũng không biết một chữ to, chẳng phải vẫn quản được một phòng sao?”

“Tam thẩm.” Ta nhìn bà ta. “Người quản là một phòng của người.”

“Thì đó cũng là quản.”

“Một phòng của người chỉ hơn hai mươi miệng ăn.” Ta nói. “Một phòng Thường gia này có một trăm hai mươi bảy người, bên ngoài còn sáu cửa hiệu, bốn trăm mẫu ruộng. Nếu tam thẩm có hứng thú, con sai người đưa sổ địa tô đến phủ người, người xem ba ngày rồi hẵng đến nói chuyện quản gia với con.”

Mặt Thường tam thẩm đỏ bừng.

Lão phu nhân đập bàn.

“Khương Chiêu!”

Ta đứng dậy, hành lễ.

“Mẫu thân.”

“Hôm nay ta không thương lượng với con. Ta báo cho con biết.”

Trong sảnh không ai nói gì nữa.

Ta nhìn chuỗi đối bài kia.

“Mẫu thân muốn cho nàng ấy việc để làm, con không ngăn.” Ta nói. “Nhưng phòng kim chỉ thì không được.”

“Vậy con nói nơi nào được?”

“Vườn hoa.”

Lão phu nhân sững ra.

“Trong vườn hoa có ba thợ hoa, hai người quét dọn. Một năm chi mười hai lượng bạc.” Ta nói. “Nàng ấy quản, con kết toán cho nàng ấy theo tháng. Nếu nàng ấy quản tốt, ba tháng sau, con giao việc mua sắm của phòng bếp cho nàng ấy. Phòng bếp một năm qua tay sáu trăm lượng.”

Tần Tiểu Mãn ngẩng đầu nhìn ta.

“Tẩu tẩu… bằng lòng giao phòng bếp cho ta?”

“Ta bằng lòng giao cho ngươi, tiền đề là ngươi quản được vườn hoa.” Ta nói. “Quản gia không phải nhét bài vào tay là gọi là quản gia. Bắt đầu từ ba thợ hoa, từng bước mà đi. Đi vững, ta từng bước giao.”

Cơn giận của lão phu nhân vơi đi một nửa.

“Con đúng là có một bộ lời lẽ.”

“Mẫu thân, đây là quy củ sáu năm của Thường gia.” Ta nói. “Năm con vào cửa, cũng bắt đầu từ vườn hoa. Khi đó người quản con chính là mẫu thân.”

Tay lão phu nhân khựng trên chuỗi hạt.

Bà thu đối bài về.

“Cứ theo ý con.”

“Đa tạ mẫu thân.”

Ta xoay người muốn đi, Tần Tiểu Mãn ở phía sau mở miệng.

“Tẩu tẩu.”

“Ừ?”

“Ta có thể hỏi một câu không?”

“Hỏi.”

“Tẩu tẩu nói ba tháng sau sẽ giao phòng bếp cho ta. Nhưng ngày ta vào cửa, tẩu tẩu nói trong vòng ba tháng ta không được ra khỏi phủ.” Nàng ta cười một cái. “Ba tháng hết, ta đi hay ở?”