Tiểu Quýt Trong Cung

51

Trong vô số ánh mắt đổ dồn về ta, có một ánh nhìn đặc biệt sắc bén.

“Tiểu thư đứng đầu hàng kia là ai?” Ta khẽ gật đầu hỏi.

“Là An Khánh Quận chúa.”

Ôn Cẩn sợ ta quên nên nhắc thêm:

“Là nhị tiểu thư nhà Định Quốc Công, muội muội ruột của hoàng hậu.”

Ta ngập ngừng đáp một tiếng “Ồ.”

Dường như có ý định sắp đặt nào đó, những ngày này ta chưa từng thấy vị An Khánh Quận chúa nổi tiếng khắp cung này ở đâu cả.

Đoàn người từ từ rời khỏi tầm nhìn của ta cùng với ánh mắt cháy bỏng như ngọn đuốc của An Khánh quận chúa.

“Hình như nàng ấy rất ghét ta.”

Ta nói khẽ, chỉ đủ để Ôn Cẩn nghe thấy:

“Khác hẳn hoàng hậu.”

“Hoàng hậu lớn lên ở cung thái hậu, còn An Khánh Quận chúa lại trưởng thành trong phủ Định Quốc Công.”

Ôn Cẩn giải thích:

“Hoàng hậu và quận chúa cũng không quá thân thiết.”

“Chẳng phải An Khánh Quận chúa thường vào cung sao…”

Ta chợt ngừng lại, hiểu ra:

“Thì ra là không phải đến gặp hoàng hậu…”

Giờ ta dường như đã hiểu vì sao nàng ấy không ưa ta.

52

Cuối cùng chỉ có ba vị tiểu thư được chọn vào cung.

So với đợt tuyển phi của ta năm xưa, có hơn mười người trúng tuyển, thì đợt tuyển lần này thật là giản dị.

An Khánh Quận chúa Diệp Dịch Vi, không cần nói cũng biết, được phong là Phương Quý nhân, thêm vào gia thế tôn quý, đương nhiên hơn hẳn ta không chỉ một bậc.

Nàng ấy vào ở cung Cảnh Nhân, ngay khi đặt chân vào cung, các món quà ban thưởng đã như nước chảy tràn vào, vàng bạc, ngọc ngà chất đầy. Nàng chỉ liếc qua một cái, chẳng hề để tâm, thậm chí cảm ơn cũng qua loa cho có.

Dĩ nhiên đây là lời đồn từ các tiểu cung nữ thích nói chuyện.

Ai nấy đều lịch sự mà tặng lễ, nếu ta không tặng, chắc chắn sẽ bị coi là nhỏ nhen, tính cách nhỏ mọn. Vậy nên ta gom hết ngọc san hô mà hoàng thượng ban cho, thêm ít vải vóc và trang sức, nhờ người mang đi tặng.

Dù sao cũng chẳng dùng đến nữa…

“Phương Quý nhân thật là làm cao, chỉ nói một câu đặt đó rồi chỉ tay vào một góc mà chẳng buồn ngó qua, ra ngoài còn nghe thấy nàng ấy chê ngọc san hô của chúng ta là tầm thường, vải vóc là lỗi thời.”

Cung nữ này nhanh miệng, ta thường không quản thúc các nàng, phần vì ta còn nhỏ tuổi nên các nàng không sợ, quen nói năng không kiêng dè.

Thời nay không như trước, ta liếc sang Ôn Cẩn, Ôn Cẩn liếc nhẹ về phía cung nữ kia.

“Sau lưng đừng có nói linh tinh.”

Nàng bình thản nói, rồi đuổi cung nữ đó đi.

53

Diệp Dịch Vi rực rỡ như châu ngọc, khiến hai tiểu thư mới vào cung còn lại không tránh khỏi bị lu mờ.

Một vị là Thư đáp ứng, con gái của Hữu phó Đô Ngự sử tại Đô Sát Viện, mười bảy tuổi, duyên dáng như ngọc, có đôi má lúm đồng tiền, cười lên rất ngọt ngào. Nghe nói vị huynh trưởng cùng cha khác mẹ của nàng làm thương nhân, giàu có vô cùng.

Những người khác vào cung mang theo đồ đạc cá nhân, nàng thì mang theo mấy rương vàng. Khi người khác phải đi cầu thưởng, nàng lại đem vàng biếu các phi tần khắp cung, ai cũng nói nàng hào phóng.

Chỉ tiếc rằng, Dực Khôn cung nơi nàng ở có vị chính chủ là Thần phi, người thẳng thắn, không ưa tài vật, ngược lại ghét những hành động lấy lòng bằng tiền bạc này. Quả là “đúng người nhưng sai cách.”

Một vị khác là Lưu Thi Tuyển, vị này có nhiều chuyện để nói.

“Lưu Thi Tuyển không chỉ có đôi mắt giống nương nương mà xuất thân cũng na ná như nương nương.”

Một thái giám am hiểu chuyện nội cung rỉ tai ta, trong đợt tuyển phi vừa rồi hắn đã đứng hầu bên cạnh, nhiều chuyện hay ho đều do hắn kể.

“Nàng ấy nhìn hoàng thượng không rời mắt, hoàng thượng ban đầu định không chọn, nhưng thái hậu thấy hoàng thượng ngẩn ra, tưởng ngài có cảm tình với nàng liền ban hoa cho nàng ấy. Hoàng thượng không nỡ làm phật ý thái hậu nên đành thuận theo, thành ra những vòng tuyển sau ngài không còn tâm tư chọn nữa. Theo ý nô tài, nàng ta vốn không thể vào cung được, tất cả nhờ đôi mắt ấy, hưởng nhờ phúc khí của nương nương.”

“Có giống nhiều không?”

Ta là thật sự tò mò, khi xưa vào cung, Lý Quân Khắc cũng bảo ta mắt to:

“Có giống lắm không?”

“Tạm giống, nhưng không đẹp bằng nương nương.”

Tên thái giám cười nịnh nọt, nghe qua đã thấy không thật lòng. Vậy nên ta quyết định tự mình đến xem thử.

54

“Người ta gọi nơi ở của Lưu Thi Tuyển là Lạc Anh Các, nghe thì đẹp nhưng lại là nơi xui xẻo. Nơi đó nằm sát Lãnh Cung, chỉ cách nhau một bức tường.”

Nhiều phi tần không được sủng ái, từng sảy thai hoặc gây chuyện tự làm tự chịu của tiên đế đã kết thúc cuộc đời trong đó, truyền rằng có những người chết oan khuất, đêm khuya oán hồn vẫn rên rỉ, tiếng gà trống gáy không dứt. Còn có một cung nữ đi vào đó hai ngày thì treo cổ tự tử trên một cây lớn trong sân.

Hơn nữa, Lạc Anh Các còn đáng sợ hơn cả Lãnh Cung, giường chiếu bàn ghế trong đó chẳng hề ‘giản dị’ theo kiểu thông thường.

Giống như một Lãnh Cung thu nhỏ vậy, là một phòng đơn bên ngoài Lãnh Cung.

Kể từ khi Lý Quân Khắc lên ngôi, ngài chưa từng đưa bất kỳ phi tần nào đến nơi đó, Lưu Thi Tuyển là người đầu tiên.

Có thể tưởng tượng rằng, cung nhân xung quanh sẽ nhìn vào số phận của nàng ấy mà đánh giá.

“Lưu Thi Tuyển ấy, hoàng thượng vốn không muốn chọn vào cung, vừa vào đã bị ném đến nơi ma quái này, còn mong gì ngày được hoàng thượng để mắt chứ.”

Lưu Thi Tuyển ngồi trong phòng, còn hai cung nữ thì ngồi ngoài hành lang vừa cắn hạt dưa vừa buôn chuyện, chẳng ngại ngần việc mấy lời xì xào này có thể bị chủ nhân bên trong nghe thấy hay không.

Phi tần không được sủng ái, không có tương lai, ngay cả hạ nhân còn khinh thường.

“Cả hoàng cung, ai chẳng lễ nghĩa đàng hoàng, chỉ riêng Lạc Anh Các lạnh lẽo như mùa đông, đừng nói đến việc tài vật từ bên ngoài, ngay cả người bên trong…”

Nghĩ đến điều gì, một cung nữ khác bật cười khinh bỉ, mắt trợn trắng dã:

“Có khi còn rỗng hơn cả túi ta.”

Nàng từng hầu hạ ở cung của Thần phi, nơi đó tiền tài béo bở khiến nàng ta sinh lòng kiêu ngạo.

Cung nữ kia thở dài một tiếng:

“Nếu ta không vô ý làm rơi kiếm của Thần phi thì sao có thể rơi vào hoàn cảnh phải hầu hạ nàng ta.”

“Khổ thân chúng ta, theo vào đây chịu đựng.”

Người bên cạnh huých tay nàng:

“Những lời đồn đó… ngươi có nghe qua không, vừa vào đây ta đã thấy lạnh cả người, thật kỳ dị.”

55

Họ nói chuyện mà coi như không ai nghe thấy, ta đứng ngoài cửa vậy mà lại có chút ngượng ngùng.

Cung này thật nhỏ, cung nữ còn chưa kịp đi báo đã nghe hết chuyện mâu thuẫn bên trong.

“Nương nương, chúng ta nên đi thôi?”

Ta nghĩ lần sau đến cũng giống vậy, không cần lợi dụng lúc người ta sa cơ mà giẫm thêm một bước.

Thế nhưng, đội ngũ của ta đông đúc, đến thì dễ mà đi không tiện, một tiểu thái giám phía sau không đứng vững, đẩy cửa phòng ra một khe. Hai cung nữ bên trong đang bàn về chuyện ma quỷ, cửa vừa mở, họ lập tức cảm thấy có luồng gió lạnh thổi vào, bèn đứng dậy hỏi lớn:

“Ai ở ngoài đó!”

Ta đứng thẳng người lên, giả vờ chỉnh lại tua trân châu bên tóc mai.

Cả đoàn người phía sau cũng đứng nghiêm chỉnh. Khí thế mạnh mẽ, ai nấy đều thể hiện phong thái của sủng phi rất đúng mực.

Ôn Cẩn lớn tiếng đáp:

“Khánh Tần nương nương đến thăm chủ nhân của các ngươi.”

Tiếng nói bên trong lập tức nhỏ lại, cửa được tiểu thái giám mở toang ra, ba khuôn mặt cúi thấp, nở nụ cười nịnh nọt rõ ràng.

Ta rất ghét những gương mặt này, nhưng trong cung rất nhiều người thích làm vậy, tự đặt mình thật thấp, tìm cách sinh tồn trong các kẽ hở. Đó là cách sống của họ, ta không có quyền trách họ.

Chỉ là không thích mà thôi, có lẽ ta đã quen tự do, trong người có phần bạo dạn mà các tiểu thư ở kinh thành không có. Ngay cả với hoàng thượng, ta cũng chẳng hề giấu giếm.

Thật vậy, nhờ được sủng ái đặc biệt của Lý Quân Khắc mà bao năm qua bản tính ấy của ta vẫn chưa hề bị mài mòn.

Vì vậy, thỉnh thoảng ta hay tâm sự với hoàng hậu, thật ra là ta một mình luyên thuyên những điều không vừa mắt.

Hoàng hậu thường ngừng đọc sách, lặng lẽ nhìn ta và nói:

“Muội đã có được những cơ duyên mà nhiều người cả đời chẳng thể gặp, nên không được coi thường ai đang nỗ lực sống. Thứ mà muội coi là êm ấm, có thể là biển khổ của họ.”

Hoàng hậu là người bạn, cũng là người thầy tốt của ta.

Hôm nay, ta đã nhìn thấy một người vừa đặt chân vào biển khổ như lời Hoàng hậu nói.

Lưu Thi Tuyển cúi người thật thấp, dáng vẻ cúi chào đầy vẻ thấp hèn.

“Tham kiến Khánh Tần nương nương.”

Ta bảo nàng đứng dậy, nàng vẫn nghiêng đầu không dám nhìn thẳng ta, chắc hẳn đã nghe nhiều lời đồn đại, sợ ta đến để trách tội.

Ta chẳng phải là một vị phi tần ghen tuông có tiếng đó sao?

56

Nhưng ta không đến tay không, còn mang theo chút lễ mọn. Thêm vào đó, ta luôn hòa nhã, người trong cung đều bảo ta hiền lành và dễ mến. Cuối cùng, Lưu Thi Tuyển cũng lấy hết can đảm ngước nhìn ta.

Ta thật sự rất bất ngờ.

Nàng ấy rất giống ta, nhưng vì ta nhỏ tuổi hơn nên có lẽ nên nói ta giống nàng ấy mới phải?

Đôi mắt nàng ấy có hình dáng giống ta, chỉ là đồng tử đậm màu hơn, tăng thêm phần sắc bén và sâu lắng. Ngũ quan của nàng cũng giống ta bảy tám phần, nhưng sống mũi của nàng cao hơn, còn mũi ta thì nhỏ nhắn, tròn và nhô cao hơn chút.

Điểm khác biệt rõ nhất chính là đôi môi. Môi trên của ta mỏng, môi dưới dày, viền môi rõ nét, còn nàng ấy là đôi môi mỏng khiến thần sắc trên mặt toát lên vẻ lạnh lùng.

Điều này cũng khiến cho nàng những khi không cười, trông có chút khắc khổ và nghiệt ngã.

Còn ta… nhìn như một tiểu thư ngốc nghếch nhà địa chủ, được nuông chiều mà lớn lên vậy.

Ta nhìn nàng, còn nàng cũng không chớp mắt mà nhìn ta, ánh mắt đen thẳm khiến lòng ta hơi thót.

Nàng bất chợt mỉm cười:

“Thì ra ta và nương nương thực sự rất giống nhau.”

Nàng ấy như phiên bản trưởng thành của ta.

Ta và Lưu Thi Tuyển ngồi trên chiếc đệm mềm. Cái đệm đó giống hệt những đệm bông thô sơ thời thơ ấu ở nhà, có chút xù xì nhưng lại gợi nhớ đến mẫu thân và huynh trưởng. Hơn nữa, vải áo của Lưu Thi Tuyển cũng giống bộ ta mặc khi mới nhập cung, chỉ khác là của nàng là màu xanh lá mạ, còn của ta là màu xanh hồ.

Trong lúc trò chuyện, ta còn biết rằng cha của hai chúng ta đều là quan huyện, thậm chí địa bàn chỉ cách nhau chưa đầy hai mươi dặm.

Thật là trùng hợp, quá trùng hợp.

Ta sững sờ đến mức quên cả lễ nghi, mắt tròn xoe, miệng há hốc.

May thay, Ôn Cẩn hắng giọng nhắc nhở, ta mới hoàn hồn, ngượng ngùng chạm vào đầu mũi.

Mỗi khi ngượng ngùng, ta thường gãi nhẹ đầu mũi rồi liếc mắt nhìn người bên cạnh như một con chuột nhỏ trộm đồ, có lẽ trông khá dễ thương. Lý Quân Khắc thấy ta như thế, thường bóp má ta, kéo căng như nhào bột làm bánh.

Khi ngẩng đầu lên, ta thấy Lưu Thi Tuyển đang nhìn mình. Ánh mắt nàng thật chuyên chú, dường như có chút suy tư.

“Nếu ta vào cung sớm hơn…”

Lời nàng nói chưa kịp dứt, đã bị tiếng truyền gọi to ngoài cửa cắt ngang.

“Nương nương, tiểu chủ, hoàng thượng đến!”

57

Hoàng thượng đến!

Như tiếng sấm giữa trời quang làm cả Lạc Anh Các nhốn nháo, ánh lửa hốt hoảng rực lên, cung nhân tứ tán tất bật chuẩn bị.

Lưu Thi Tuyển chưa từng thấy hoàng thượng gần đến vậy nên nàng lộ rõ vẻ hoảng sợ, sau đó như dốc hết những lễ nghi mà mình đã từng được học qua, nàng thực hiện một lễ nghi cực kỳ chuẩn mực.

Ta bị không khí đó lây nhiễm, suýt nữa cũng quỳ xuống bái ngài.

Lý Quân Khắc ở bên ngoài luôn mang vẻ nghiêm nghị của bậc đế vương, lạnh lùng đến nỗi từng đường chân mày đều mang hàn ý, nhưng khi thấy ta khụy gối, ngài không nhịn được mà khẽ ho khan một tiếng.

Ta ngước mắt lên thì thấy ngài nửa cười nửa không nhìn mình.

“Sợ gì chứ.”

Ánh mắt ấy như đang nói lên câu ấy vậy.

Ta lại đưa tay xoa mũi, thấy mình hơi mất mặt. Nhưng nghĩ lại, đã làm lễ bái đường hoàng như thế vậy mà ngài còn trêu chọc, tự nhiên ta không còn chút xấu hổ nào. Giả vờ giận dữ, ta lườm ngài một cái.

Hoàng thượng chưa cho phép đứng dậy nên mọi người đều cúi đầu, riêng ta và ngài thì ngang nhiên trao đổi ánh mắt với nhau.

“Đứng dậy đi.”

Lý Quân Khắc trầm giọng nói. Ngài nắm tay ta, ta thuận thế đứng bên cạnh ngài.

“Vô duyên vô cớ đến đây làm gì.”

Lý Quân Khắc hỏi, cúi đầu ghé gần ta, giọng thì thầm:

“Khiến trẫm phải tìm khắp nơi.”

“Tìm thần thiếp làm gì, chẳng phải thái hậu nương nương đang tìm ngài sao?”

(bộ này 133 chương, mai với ngày kia Cá lên nốt nhé mn)