Chương 2 - Tiếng Gọi Của Số Mệnh

Tạ Hành Vu không chờ được câu trả lời, liền lấy khế ước bán thân của Thanh Hòa ra, ngay trước mặt ta đổi nơi nàng phải tới.

Hoán Y cục.

Nơi đó mùa đông phải đập băng giặt quần áo, mà vết bỏng trên tay Thanh Hòa còn chưa đóng vảy.

Chiều hôm ấy, Thanh Hòa bị kéo khỏi thiên điện.

Khi gấu váy quệt qua bậc cửa, nàng dùng chân đá ra một ống trúc nhỏ.

Ống trúc lăn vào dưới giường ta.

Đợi đám người giữ cửa đổi ca, ta mới dám nhặt lên.

Bên trong chứa bã thuốc Thẩm Thính Lan giấu lại, còn có một phương thuốc cũ đã ngả vàng.

Trên phương thuốc đề tên Viện sử Thái y viện, viết từ mười một năm trước.

Dưới tên thuốc còn có một hàng chữ nhỏ.

“Sau tang lễ Cửu hoàng tử, tăng thêm ba phần liều lượng, khiến công chúa tuyệt tiếng.”

Ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng ổ khóa va vào nhau.

Tạ Hành Vu cầm đèn bước vào, ánh đèn vừa vặn chiếu lên phương thuốc đang trải trước mặt ta.

Nàng ta rút phương thuốc đi.

Bấc đèn nghiêng xuống, góc giấy bắt lửa.

“Thẩm thái y đúng là không biết điều.”

Tạ Hành Vu dùng phần giấy cháy dở châm ngọn nến trên bàn, rồi ra lệnh cho người ngoài cửa.

“Bắt vào.”

Hai thị vệ kéo một người vào.

Mũ quan của Thẩm Thính Lan rơi trên bậc cửa, trán ông đầy máu, ngón cái tay phải bị bẻ gập về phía cổ tay.

Bàn tay dùng để viết phương thuốc của ông đã bị phế.

Ta quỳ xuống đỡ ông, nhưng cổ tay lập tức bị người giữ chặt.

Tạ Hành Vu mở một cuộn khẩu cung.

“Thẩm thái y lén bán cấm dược trong cung, còn lợi dụng lúc bắt mạch xúi giục công chúa oán hận hoàng thượng.”

“Đây là tội trạng chính tay hắn nhận.”

Chữ trên khẩu cung xiêu vẹo, cuối trang in nửa dấu tay bằng máu.

Thẩm Thính Lan ho ra một ngụm máu.

“Thần không nói thêm một câu nào, chỉ nói thuốc không đúng bệnh.”

Đế giày lập tức giẫm lên bàn tay còn lại của ông.

“Bây giờ đúng bệnh chưa?”

Ta lao tới kéo chiếc giày kia ra, mười ngón tay bị thị vệ bẻ mở.

Trên giấy cửa sổ hiện lên bóng người của phụ hoàng.

Tổng quản ngự tiền bước vào truyền lời, nói phụ hoàng có chuyện muốn hỏi, bảo ta đi qua.

Chỉ cách một cánh cửa, Thẩm Thính Lan vẫn đang chịu hình.

Phụ hoàng ngồi trong sân, trong tay cầm chiếc trống lắc cũ của ta khi còn nhỏ.

Da trống đã rách từ lâu, người dùng ngón cái ấn lên vết rách.

“Gia Ninh, con oán phụ hoàng sao?”

Ta lấy giấy bút, viết hai chữ:

“Thả người.”

Tờ giấy còn chưa đưa ra, người đã lên tiếng.

“Nghe nói con đổ thuốc đi.”

“Năm đó kinh thành chìm trong nước, những bách tính ôm con nhỏ tới khóc ngoài cửa cung, con không nhớ, phụ hoàng vẫn nhớ.”

“Ngày Cửu đệ con hạ táng, Thái tử ca ca của con đã canh suốt một đêm.”

Ngòi bút dừng trên giấy, mực loang thành một đám.

Ta không được nhìn Cửu đệ lần cuối.

Phụ hoàng nói sợ ta không nỡ, lỡ như mở miệng bảo đệ ấy trở về.

Nếu người chết thật sự bước ra khỏi quan tài, thiên hạ sẽ đại loạn.

“Hành Vu cứu con, cũng là cứu thiên hạ.”

Chiếc trống lắc được đặt vào tay ta.

“Cố nhịn thêm vài ngày, đợi qua lễ tế trời là ổn.”

Thẩm Thính Lan bị kéo qua cổng sân, ngón tay để lại một vệt máu trên mặt đất.

Phụ hoàng không hề quay đầu.

4

Trở về thiên điện, Tạ Hành Vu ngồi trên giường ta, đang lật quyển tập viết tích góp nhiều năm.

Một trang viết tên mẫu hậu.

Một trang viết Thái tử Triệu Huyền Sách.

Trang cuối cùng viết nhũ danh của Cửu đệ, Hoài Ngọc.

“Công chúa vẫn nhớ hắn sao?”

Trang giấy bị xé xuống, dán lên ngực ta.

“Người chết sợ nhất bị người sống vương vấn, ngày nào công chúa cũng viết tên hắn, chẳng trách hắn không chịu đi.”

Đêm xuống, thiên điện xuất hiện một đạo sĩ tới làm pháp sự.

Trong phòng bày lư hương, trước giường có thêm một chiếc hòm gỗ phủ vải.

Đạo sĩ mở nắp hòm.

Bên trong là một bộ quần áo trẻ con đã cũ vì ngâm nước, trên cổ tay áo có con cá nhỏ ta từng tự tay vẽ.

Mười một năm trước, Cửu đệ mặc bộ y phục này tới cướp tượng đường của ta.

Tạ Hành Vu đưa bộ y phục trẻ con tới trước mặt ta.

“Trưa mai, trong cung sẽ đánh chết một nô tỳ vì tội trộm ngự vật.”

“Công chúa chọn giúp Thanh Hòa một cách chết đi.”

Nàng ta nắm tay ta, ấn thẻ gỗ viết tên Thanh Hòa vào tro hương.

Trước khi trời sáng, ta viết mười ba tờ giấy cầu xin.

Nội thị giữ cửa nhận một tờ, xé một tờ.

Tờ cuối cùng bị nhét ngược trở lại qua khe cửa, mặt sau có lời phê của Thái tử Triệu Huyền Sách.

“Nuông chiều nô tỳ chẳng khác nào hại nô tỳ.”

Thanh Hòa mười hai tuổi vào cung, đã ở bên ta mười hai năm.

Mùa đông thiếu than, nàng nhét túi nước nóng vào chăn cho ta, còn mình ngồi trên bục kê chân thức canh đêm.

Sau khi Cửu đệ gặp chuyện, cung nhân không dám tới gần ta, đồ ăn lần nào cũng để đến nguội lạnh.

Chỉ có Thanh Hòa bưng bát lên, mang xuống bếp hâm lại rồi cầu ta ăn một miếng.

Ta sợ liên lụy nàng, từng viết giấy cho nàng xuất cung.

Tờ giấy ấy bị nàng gấp thành thuyền nhỏ, thả nổi trong chậu đồng.

“Nhà nô tỳ nghèo, rời đi cũng sẽ bị bán cho người khác. Ở bên công chúa, ít nhất còn không bị đói.”

Hôm nay, bọn họ nói nàng trộm đồ.

Thứ bị trộm chính là ngọc bội mẫu hậu để lại cho ta.