Chương 1 - Tiếng Gọi Của Số Mệnh

Ta trời sinh không thích nói chuyện.

Ngày ta chào đời, Giám chính Khâm Thiên Giám quỳ ngoài cửa cung, gieo quẻ ba lần.

Lần đầu nói trời giáng điềm lành, quốc vận dài lâu.

Lần thứ hai nói Tử Vi tinh giáng thế, số mệnh tôn quý không gì sánh được.

Đến lần thứ ba, lão già râu bạc kia ném luôn bàn quẻ, ôm đầu nói mình không tính nổi nữa.

Năm ta ba tuổi, trời hè oi bức, nhũ mẫu bế ta lên Trích Tinh đài hóng mát.

Ta chỉ lên trời, nói một câu:

“Mưa xuống.”

Kinh thành liền mưa lớn suốt chín mươi ngày.

Nửa hoàng thành ngập trong nước, phụ hoàng dẫn văn võ bá quan đứng trên Thái Hòa môn, nhìn chiếc trống lắc trong tay ta, ngay cả thở cũng không dám mạnh.

Năm ta bốn tuổi, Ý Quý phi trách mắng cung nữ thân cận của ta là Thanh Hòa, còn giơ tay tát nàng hai cái.

Ta nhìn bà ta, nói một câu:

“Có bệnh.”

Tối hôm ấy, Ý Quý phi lên cơn sốt, thái y không tìm ra nguyên nhân, một tháng sau Xuân Hòa cung treo cờ trắng.

Năm ta năm tuổi, Cửu hoàng tử cướp tượng đường nhỏ của ta, ta không nhịn được mắng đệ ấy một câu:

“Muốn chết à?”

Trên đường trở về, đệ ấy chết đuối trong hồ sen ở Ngự hoa viên.

Tin truyền ra, quyền quý khắp triều đều kinh hãi.

Phụ hoàng hạ lệnh, bất kỳ ai trong cung cũng không được chọc giận ta, kẻ trái lệnh đánh tám mươi trượng.

Từ đó, ta càng không thích nói chuyện.

Cho đến ngày hôm ấy.

Thái tử ca ca từ Dương Châu trở về kinh thành, mang theo một cô nương mặc váy áo màu xanh nhạt.

……

“Gia Ninh, đây là thứ Hành Vu chọn cho muội.”

“Sau này có người ở bên giải khuây với muội, khỏi phải ngày nào cũng ngồi buồn một mình.”

Trong tiệc đón gió, Thái tử ca ca Triệu Huyền Sách dắt nàng ta đến trước mặt ta, đặt một chiếc lồng vàng trên bàn.

Trong lồng nuôi một con vẹt mỏ đỏ.

Cô nương mặc váy xanh nhạt tên Tạ Hành Vu, là con gái của Diêm vận sứ Dương Châu, cũng là người được chọn làm Thái tử phi.

Nàng ta vén tấm vải phủ lồng lên, vỗ tay hai cái với con vẹt.

“Nói đi.”

Con vẹt đập cánh, hướng về phía ta kêu lên:

“Yêu nữ, yêu nữ.”

Trong điện, tất cả đều ngừng đũa.

Thanh Hòa đưa tay định phủ lồng lại, nhưng bị Tạ Hành Vu giữ cổ tay.

“Súc sinh học nói mà thôi, chẳng lẽ công chúa đến nó cũng không dung nổi?”

Ta đẩy tờ giấy nhỏ dùng để viết chữ sang.

Trên đó chỉ có hai chữ:

“Tiễn đi.”

Mấy năm nay, người trong cung mỗi khi nói chuyện với ta đều đứng cách ba bước.

Chỉ có Thái tử ca ca chịu ngồi bên cạnh, bóc giấy kẹo cho ta, dạy ta viết tên mình.

Nhưng hôm nay, bàn tay ấy lại đè lên tờ giấy của ta.

“Hành Vu vừa tới kinh thành, chọn nhầm quà mà thôi, muội hà tất khiến nàng khó xử?”

“Chẳng lẽ chỉ vì một câu nói mà cũng muốn để nàng bị khiêng ngang ra ngoài?”

Ngày Cửu đệ rơi xuống nước, thi thể nhỏ bé được đưa đến trước mặt ta cũng nằm ngang trên tấm ván gỗ.

Đêm đó ta cắn rách góc chăn, không dám khóc thành tiếng.

Mười một năm trôi qua Triệu Huyền Sách lại kéo cảm giác tội lỗi ấy trở về giữa bàn tiệc.

Tạ Hành Vu nhặt tờ giấy lên, lật qua lật lại xem.

“Hóa ra công chúa thật sự nghe hiểu được lời người khác, ta còn tưởng lời đồn trong cung đã phóng đại.”

“Đã nghe hiểu, sao ngay cả một tiếng cảm ơn cũng không có?”

Thanh Hòa quỳ xuống thay ta giải thích.

“Công chúa phụng chỉ thận trọng lời nói, nếu Tạ cô nương muốn nghe lời cảm tạ, nô tỳ có thể thay công chúa nói.”

“Thay?”

Tạ Hành Vu nhấc bình rượu, đổ rượu vào cổ áo Thanh Hòa.

“Vậy chén rượu bồi tội này, ngươi cũng uống thay công chúa đi.”

Rượu nóng làm cổ Thanh Hòa đỏ bừng.

Triệu Huyền Sách coi như không nhìn thấy, nâng chén mời khách trong tiệc tiếp tục dùng món.

Phụ hoàng ngồi trên cao, xem xong màn náo loạn ấy mới sai người đưa Thanh Hòa đi thay y phục.

“Gia Ninh nhát gan, Hành Vu, sau này đừng trêu con bé nữa.”

Lời nói thân mật như thể đứa con gái được sủng ái đã đổi thành người khác.

Ta kéo tay áo Thanh Hòa, muốn dẫn nàng về.

Tạ Hành Vu lại lấy từ trong ngực ra một tờ giấy vàng.

“Hoàng thượng, thần nữ từng theo phụ thân cứu trợ thiên tai, gặp được một vị cao nhân huyền môn.”

“Cao nhân nói mệnh cách của công chúa quá nặng, đè mất giọng nói của chính mình, cần có người thay nàng gánh bớt.”

“Thần nữ nguyện chịu khổ thay công chúa.”

Trên tờ giấy vàng vẽ một đạo phù đỏ.

Phía dưới cùng ngay ngắn viết ngày tháng năm sinh của ta.

Phụ hoàng đưa tay nhận lấy, nhìn rất lâu.

“Gánh thế nào?”

“Cùng ăn cùng ở, cùng hưởng tế tự, trước tiên nuôi đủ bảy bảy bốn mươi chín ngày.”

“Đến ngày tế trời, chỉ cần công chúa đích thân nhận thần nữ làm tỷ muội là được.”

Trong tiệc vang lên mấy tiếng tán thưởng.

“Nữ nhi Tạ gia quả có phong thái quý nữ, chẳng trách Thái tử coi trọng.”

“Thông minh nhân hậu, Diêm vận sứ Dương Châu sinh được một nữ nhi tốt.”

Triệu Huyền Sách tháo một miếng ngọc bội bên hông, đặt vào lòng bàn tay Tạ Hành Vu.

Đó là ngọc trường mệnh mẫu hậu để lại cho ta.

Hai tháng trước, hắn nói mang đi xỏ lại dây.

Đến khi ngọc bội rơi vào tay nàng ta, nút dây đã đổi thành hình uyên ương.

“Sau này nàng chịu khổ thay Gia Ninh, thứ này đương nhiên nên giao cho nàng.”

Tiệc rượu tan, ta vừa trở về Tê Ngô cung.

Một nội thị bưng thủ dụ của phụ hoàng đến, quỳ dưới chân ta.

“Hoàng thượng có chỉ, đêm nay Tạ cô nương chuyển vào Tê Ngô cung, xin công chúa nhường chính điện.”

2

Tê Ngô cung là nơi mẫu hậu để lại cho ta.

Mẫu hậu qua đời sớm, đồ cũ trong phòng không nhiều, cây đàn Dao cầm cạnh cửa sổ và chiếc hộp kim chỉ đầu giường, ta đều không cho người khác động vào.

Ngay đêm đầu tiên Tạ Hành Vu vào cung, nàng ta đã sai người khiêng cây đàn ra sân.

“Dây đàn cũ hết rồi, để đó chỉ tổ sinh sâu mọt.”

“Đó là vật tưởng niệm của công chúa, các ngươi đừng động vào.”

“Bốp!”

Thanh Hòa ngăn mấy cung nhân khiêng đàn, liền bị Tạ Hành Vu tát một cái vào mặt.

“Chủ tử của ngươi còn chưa lên tiếng, đến lượt ngươi nói sao?”

Ta bước tới chắn trước Thanh Hòa, giơ kim bài trước đây phụ hoàng ban cho.

Thấy kim bài như thấy quân vương.

Tạ Hành Vu mỉm cười, đưa hai ngón tay kẹp lấy dải tua trên kim bài.

“Công chúa vẫn chưa hiểu sao?”

“Hoàng thượng bảo ta tới chữa bệnh cho người, trong cung này đương nhiên phải nghe ta.”

Nội thị đi theo lập tức thu kim bài đi, nói phải mang đi tô lại vàng.

Đêm ấy, cách một bức tường sân, chính điện truyền tới tiếng gảy đàn.

Hóa ra Tạ Hành Vu chẳng hề chê cây Dao cầm ấy cũ.

Ngày hôm sau tới thỉnh an, phụ hoàng nghe ta tố cáo xong, chỉ úp tờ giấy kín chữ của ta xuống bàn.

“Phụ thân Hành Vu dâng ba trăm nghìn lượng bạc, giải được việc gấp của quốc khố.”

“Chỉ đổi một gian phòng mà thôi, Gia Ninh, con nên hiểu chuyện.”

Bên cạnh ngự án đặt một bát sữa đông.

Phụ hoàng tự tay đưa cho ta, nói đó là món ta thích ăn nhất khi còn nhỏ.

Cán thìa đè lên góc giấy, ta đưa tay rút ra thì người nắm lấy cổ tay ta.

“Lời con nói có thể làm người khác bị thương, chữ con viết ra cũng vậy.”

Bát sữa đông ấy ta không ăn hết.

Khi trở về cung, trước cửa điện đã treo tấm biển mới.

“Hành Vu cư.”

Biển cũ của Tê Ngô cung bị ném dưới bậc thềm, chữ “Ngô” vỡ mất một nửa.

Thanh Hòa ngồi xuống định nhặt, tiểu thái giám giữ cửa lại dùng đế giày giẫm lên.

“Tạ cô nương chê xui xẻo, dặn bổ ra đốt lấy nước.”

Cung nữ Tú Xuân vốn thường đưa cơm cho ta từ dưới hành lang đi ra, trong tay ôm hộp kim chỉ của ta.

Nắp hộp mở toang, đôi giày hổ con mẫu hậu mới thêu được một nửa mắc trên khóa đồng.

“Trả cho công chúa.”

Thanh Hòa đứng dậy định lấy.

Tú Xuân lui nửa bước, ôm chiếc hộp càng chặt.

“Thanh Hòa tỷ tỷ, nô tỳ cũng phải sống, tỷ đừng làm khó ta.”

“Đi theo một chủ tử không chịu mở miệng, có bị phạt cũng chẳng nghe được một câu cầu xin giúp.”

Tạ Hành Vu tựa bên cửa, giơ tay gọi nàng ta tới.

Hộp kim chỉ được đặt lên bàn hương, từng tờ mẫu thêu cũ bên trong bị ném vào chậu than.

Ta lao tới giành lấy hộp.

Lửa bén vào tay áo, Thanh Hòa giúp ta dập tắt, mu bàn tay nàng bỏng nổi bọng nước.

Tạ Hành Vu lấy đôi giày hổ con ra, đưa qua đưa lại trên chậu than.

“Bệnh của công chúa, nói cho cùng là do được nuông chiều mà thành.”

“Ăn mặc thứ gì cũng có người hầu hạ, cần gì phải mở miệng?”

“Từ hôm nay, muốn thứ gì thì tự mình nói ra.”

Hai chiếc giày hổ con rơi vào lửa.

Thanh Hòa dùng tay không lao vào vớt, lòng bàn tay dính phải vải cháy đen.

Đôi giày chỉ vớt lại được nửa chiếc.

Khi Triệu Huyền Sách chạy tới, thứ hắn nhìn thấy chính là tro than đầy đất.

Kẻ ác lại tố cáo trước.

Tạ Hành Vu đỏ mắt, giơ chén thuốc bị đánh đổ trên bàn lên.

“Thần nữ chỉ khuyên công chúa uống thuốc, nàng liền hất đổ chậu than.”

Triệu Huyền Sách kéo tay ta ra, nhét bát thuốc vào tay Thanh Hòa.

“Thanh Hòa, hầu công chúa uống thuốc.”

Miệng bát vừa đưa tới môi, một mảnh giấy gấp thành dải nhỏ từ trong tay áo Thanh Hòa trượt ra.

Trên đó viết bốn chữ:

“Đừng uống, có độc.”

Thanh Hòa từng ngửi thấy mùi loại thuốc này.

Nửa tháng trước khi Cửu đệ chết, đêm nào ta cũng uống loại canh an thần ấy.

Mỗi lần tỉnh lại, cuống lưỡi đều tê dại, ban ngày thường xuyên buồn ngủ.

Thái y nói mệnh cách ta khác thường, phải dùng thuốc áp chế mới không đến mức trong mơ buột miệng nói ra lời làm người khác bị thương.

Khi ấy ta mới năm tuổi, ôm bát thuốc đắng, một giọt cũng không dám để thừa.

Lúc này Thanh Hòa nhận bát, quỳ trước mặt Triệu Huyền Sách.

“Hôm qua công chúa đau dạ dày, uống thuốc khi bụng rỗng sẽ hại thân thể, xin để nô tỳ lấy một miếng bánh ngọt trước.”

Triệu Huyền Sách chê nàng lắm chuyện, sai người mang điểm tâm đến.

Lợi dụng tay áo rũ xuống, Thanh Hòa đổ thuốc vào túi nước bên hông.

Đáy bát chỉ còn một lớp mỏng, ta nhấp môi, giả vờ nuốt xuống.

Tạ Hành Vu bóp cằm ta, kiểm tra cuống lưỡi.

“Công chúa đúng là quý giá, uống thuốc cũng cần nhiều người nhìn chằm chằm thế này.”

3

Đêm xuống, Thanh Hòa khâu túi nước vào gấu váy.

Cửa cung có người canh giữ, ra vào đều phải lục soát.

Chỉ có lão nội thị phụ trách vận chuyển thùng vệ sinh chân cẳng không tiện, đám thị vệ chê bẩn nên chưa bao giờ tới gần.

Thanh Hòa dùng ba tháng tiền lương nhờ ông mang túi nước đến tìm Thẩm Thính Lan ở Thái y viện.

Thẩm thái y từng chịu ân của mẫu hậu.

Ngày thứ ba, ông mượn cớ vào cung bắt mạch, để lại bốn chữ trên hồ sơ mạch án:

“Dùng lâu hại giọng.”

Thanh Hòa đuổi theo sau rèm, còn chưa hỏi xong thì bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân.

Tạ Hành Vu cầm một cây trâm bạc, đầu trâm khảm lưu ly xanh.

Đó là quà sinh thần Thanh Hòa mua cho muội muội.

“Thanh Hòa, bên ngoài cung truyền tin tới, muội muội ngươi trộm bạc của phường thêu, người đã bị đưa đến Kinh Triệu phủ.”

“Đáng thương thật, bàn tay tiểu cô nương mềm yếu, sao chịu nổi hình kẹp tay.”

Thanh Hòa quỳ xuống, cầu nàng ta điều tra rõ ràng.

Cây trâm bạc xoay một vòng trong lòng bàn tay Tạ Hành Vu.

“Tra án có quan phủ, cầu ta làm gì?”

“Trừ khi công chúa mở miệng, nói một câu muội muội ngươi vô tội.”

Ta nắm lấy cây trâm nàng ta đưa tới, đầu ngón tay bị mũi trâm đâm rách.

Sau năm tuổi, trong cung cũng từng có người cố tình tới cầu xin ta.

Phi tần bệnh nặng, hoàng tử thất thế, nội thị nợ tiền cờ bạc.

Mỗi lần ta muốn thử một lần, phụ hoàng đều bế ta lên, chỉ vào Phật đường thờ Cửu đệ.

“Đã hại chết một người rồi, còn muốn thêm mấy người nữa?”