Chương 1 - Thủy Quỷ Và Đứa Bé Tên Câm
Ta là một con thủy quỷ không đạt tiêu chuẩn, đã bị đông cứng dưới đáy sông Lạc suốt một trăm năm mươi năm.
Quỷ khác thì bận bắt kẻ thế mạng để đầu thai, còn ta lại kén chọn vô cùng.
Không chê kẻ này xấu xí thì cũng ghét chân kẻ kia quá hôi, thà ở dưới đáy sông gặm bùn mục còn hơn.
Ta vốn tưởng mình sẽ cứ mục nát như vậy mãi.
Cho đến khi có một tên câm nhỏ cầm nửa củ khoai lang nướng ném trúng đầu ta, còn thắp cho ta một chiếc đèn giấy đỏ rách nát.
Đó là hơi ấm đầu tiên ta chạm được sau một trăm năm mươi năm chết đi.
Cũng chỉ vì chút hơi ấm ấy mà về sau sông Lạc dâng lũ, tên câm nhỏ bị chết đuối.
Ta vớt đứa bé của hắn lên khỏi mặt nước, đứa bé được đặt trong một cái chậu gỗ rách.
Nhìn thằng nhóc nằm trong chậu gỗ khóc đến xé gan xé ruột, ta tức đến mức trợn trắng mắt.
“Phiền chết đi được. Biết thế lúc đó để ngươi chết đuối cho rồi!”
01
Ta là một con thủy quỷ không đạt tiêu chuẩn, đã bị đông cứng dưới đáy sông Lạc suốt một trăm năm mươi năm.
Không bài vị, không đèn thả sông, là một cô hồn dã quỷ chẳng ai thờ cúng.
Địa phủ có quy củ, thủy quỷ nếu trong vòng hai trăm năm không bắt được kẻ thế mạng để đầu thai thì sẽ hồn phi phách tán.
Nhưng ta lại kén chọn lắm.
Không chê kẻ này chân thối thì cũng chê kẻ kia xấu xí.
Cho đến một năm nọ, lại đến ngày tế lễ thắp đèn.
Ta gặp tên câm nhỏ Trường Sinh, một tên ăn mày không cha không mẹ.
Trường Sinh ngồi bên bờ sông khóc, nước mắt rơi lộp bộp xuống mặt nước.
Ta mừng thầm trong bụng. Đứa này được đấy, đỡ phải sống mà chịu khổ.
Ta lặng lẽ khuấy lên một vòng khí đen, định móc lấy mắt cá chân hắn.
Kết quả, tên câm nhỏ không những không chạy, ngược lại còn tò mò nhìn chằm chằm vào cái thân xác xấu xí đang bốc khí đen của ta dưới nước.
Hắn cầm nửa củ khoai lang nướng duy nhất còn lại trong tay, “bộp” một tiếng ném lên đầu ta.
Rồi hắn ú ớ khoa tay múa chân, ra hiệu bảo ta ăn.
Ta bị ném đến ngơ cả người.
“Bà đây là thủy quỷ, không phải cá chép gấm!”
Ta tức đến mức quẫy tung rong nước, phun ra một chuỗi bong bóng đục ngầu, há cái miệng đen ngòm thật to để dọa sẽ ăn thịt hắn.
Nhưng tên câm nhỏ lại bị ta chọc cho bật cười toe toét.
“Ta buồn cười lắm à?”
Ta đang định cho hắn nếm chút giáo huấn.
Hắn lại móc từ trong ngực ra một chiếc đèn giấy đỏ rách nát, châm cây nến xiêu xiêu vẹo vẹo bên trong, rồi nhẹ nhàng đẩy nó lên mặt nước phía trên đầu ta.
Ta chỉ vào mình: “Cho ta?”
Tên câm nhỏ gật đầu.
Đó là chiếc đèn đầu tiên ta nhận được trong một trăm năm mươi năm qua.
Cách làn nước sông lạnh thấu xương, lần đầu tiên ta cảm nhận được hơi ấm.
Ta lặng lẽ thu lại móng tay dài, hừ lạnh một tiếng.
“Cười xấu chết đi được. Còn cười nữa, ta ăn thịt ngươi đấy!”
02
Ta không lấy mạng hắn.
Cũng không phải vì ta tốt bụng gì. Chủ yếu là chiếc đèn rách kia tuy làm xấu thật, nhưng ấm quá.
Nếu dìm hắn chết rồi, sang năm ai còn thả đèn cho ta nữa?
Vì thế ta quyết định tạm giữ hắn lại, đợi sang năm nhận đèn xong rồi kéo hắn xuống nước sau.
Nhưng tên câm nhỏ này đúng là thứ phiền phức, suốt ngày chạy ra bờ sông.
Bị bắt nạt, hắn ôm hốc mắt bầm xanh ra bờ sông khóc.
Bàn chân nứt toác vì lạnh, máu chảy ròng ròng, hắn lại ra bờ sông khóc.
Bị người ta đổ oan rồi đánh cho một trận, hắn khập khiễng ra bờ sông khóc.
Đói đến mức xương sườn chọc cả vào bụng, hắn vẫn ra bờ sông khóc.
Nước mắt rơi lộp bộp xuống sông, ta thấy rõ là hắn muốn làm mặn chết ta mà!
Nhìn bộ dạng vô dụng ấy của hắn, ta thật sự phiền lòng.
“Gầy như que củi thế này, kéo xuống đầu thai, chẳng phải ta cũng sẽ gầy như cây củi cháy sao?”
Thấy hắn ngồi xổm bên bờ sông mà chẳng bắt được con cá nào, ta vừa chửi rủa vừa chui vào đàn cá, húc mấy con cá béo vào lòng hắn.
Hắn ôm cá, cười như tên ngốc.
Ta phun một bong bóng bùn: “Cút đi, ăn cho béo lên rồi hẵng tới.”
Về sau, hắn thường mang đồ đến cho ta.
Khi thì một quả dại ngọt, khi thì một đóa hoa nhỏ, khi thì một viên kẹo mạch nha hiếm có.
Có lần hắn mò cá bị dòng nước ngầm cuốn đi, ta vừa mắng vừa kéo hắn về bờ.
“Ngươi mà chết đuối thì ai thả đèn cho ta!”
Ngày tháng cứ qua lại như thế.
Chớp mắt đã hai mươi năm trôi qua.
Tên câm nhỏ năm nào đã trưởng thành thành một chàng trai cao lớn, thật thà, khỏe mạnh, còn giỏi bắt cá.
Mùa đông năm ấy, hắn không đến thả đèn.
Trên bờ kèn trống rộn ràng, hắn thành thân rồi.
Nghe nói tân nương là một nữ tử dịu dàng chạy nạn đến đây.
Ta ngồi dưới đáy sông lạnh băng, nhìn chữ hỷ đỏ trên bờ, trong lòng chua xót, cười lạnh.
Nam nhân đều là hạng phụ bạc. Thành thân rồi thì ai còn nhớ dưới nước có một con quỷ?
“Ngày mai ta sẽ kéo một kẻ thế mạng đi đầu thai!”
03
Ngày hôm sau, Trường Sinh dắt tay nữ tử kia đến bờ sông.
Bọn họ thả một chiếc đèn sông to nhất, sáng nhất, đẹp nhất.
Nữ tử kia dập đầu trước mặt sông: “Đa tạ Giang Thần nương nương đã phù hộ phu quân nhà ta bình an lớn lên.”
Ta ở dưới nước đỏ bừng cả mặt, phun ra một bong bóng đục ngầu.
“Ta mới không phải Giang Thần, đừng nhận thân thích lung tung.”
Ta cứ tưởng ngày tháng sẽ trôi qua như vậy.
Ta còn có thể nhìn bọn họ thả đèn thêm ba mươi năm nữa.
Cho đến ngày con trai hắn vừa đầy tháng.
Mưa lớn liên tiếp bảy ngày, sông Lạc vỡ đê, xảy ra trận lũ lớn trăm năm khó gặp.
Khắp mặt sông đều là người rơi xuống nước đang vùng vẫy.
Đây chẳng khác nào bữa tiệc thịnh soạn ông trời ban cho. Chỉ cần tùy tiện kéo xuống một đôi chân, án phạt hai trăm năm của ta sẽ kết thúc.
Ta đang mừng rỡ chuẩn bị tìm một kẻ xui xẻo thuận mắt.
Thì thấy Trường Sinh vì bảo vệ đứa bé đặt trong chậu gỗ mà bị một khúc gỗ lớn đập trúng lưng, rồi chìm thẳng xuống đáy sông.
Ta vội bơi về phía Trường Sinh đang chìm xuống. Trường Sinh nhận ra ta.
Hắn dồn chút hơi thở cuối cùng, nhét vào tay ta một gói giấy đỏ đã bị nước ngâm mềm.
Đó vốn là tiền mừng đầy tháng định dâng cho ta.
Máu hòa với tiền mừng, chảy xuôi theo móng tay dài của ta, nóng bỏng.
Trường Sinh nhìn chằm chằm vào chiếc chậu gỗ trên mặt nước, rồi tắt thở.
Con sóng khổng lồ ngập trời sắp nuốt chửng chiếc chậu gỗ đựng đứa bé.
Xung quanh, vô số thủy quỷ tỏa khí đen đang thèm nhỏ dãi, lũ lượt vây tới.
Ta nhìn gói giấy đỏ trong tay, rồi lại nhìn khắp mặt sông đầy những kẻ thế mạng dễ dàng có được.
Chỉ cần kéo một kẻ, kiếp sau ta có thể thở dưới ánh mặt trời.
Nhưng trong đầu ta toàn là chiếc đèn giấy đỏ kia, và câu “Giang Thần nương nương” nhận thân lung tung kia.
“Ta đường đường là ác quỷ, tuyệt đối không lấy không tiền của người chết!”
Ta sống chết rẽ ra một lối giữa dòng lũ, dùng bàn tay đầy rong nước vớt lấy đứa bé đã lạnh đến tím tái kia.
Ta gào thét với đám lệ quỷ xung quanh.
“Cút ra! Cha nó nợ ta một mạng, phụ trái tử thường. Từ nay về sau, nó chính là đồng tử của ta!”
04
Nuôi thằng nhóc con mà Trường Sinh để lại chắc chắn là vụ mua bán lỗ vốn nhất đời ta.
Ta là một con thủy quỷ ngay cả một chút hơi ấm cũng không có, làm sao nuôi nổi một phàm nhân còn bú sữa?
Ban đầu, ta đặt thằng nhóc dưới bàn thờ trong ngôi miếu nát bên bờ sông. Nó lạnh đến co giật, gương mặt nhỏ tím xanh.
“Phiền chết đi được. Biết thế để ngươi chết đuối cho rồi!” Ta sốt ruột đến mức giậm chân.
Đành phải nửa đêm mang theo cả thân âm khí, lẻn vào thôn trộm đồ.
Nhà nào vừa phơi chăn bông mới, ta cuốn đi bọc lên người thằng nhóc. Lúc rời đi còn không tránh khỏi để lại một chuỗi dấu chân đen ướt sũng bên mép giường đất nhà người ta.
Có chăn rồi, còn phải có sữa.
Ta cũng không thể dùng nước sông cho nó uống được.
Ta hóa thành một luồng gió âm, ép con bò cái vừa đẻ bê trong thôn đến trước cửa miếu nát, ấn đầu bò xuống cho thằng nhóc bú sữa.
Ban đầu dân trong thôn sợ gần chết, tưởng có yêu tà đòi mạng.
Mãi về sau, bọn họ lấy hết can đảm đi tìm bò, mới phát hiện mỗi lần trên người bò đều treo hai chuỗi trân châu tròn bóng chỉ có ở nơi sâu nhất dưới đáy sông.
“Coi như ta mua sữa của ngươi!” Ta chưa bao giờ nợ ai.
May mà lúc còn sống Trường Sinh có nhân duyên không tệ, mấy đại nương trong thôn thường lén thay phiên nhau đến miếu, cho thằng bé uống chút cháo loãng, may vài bộ áo bách gia, nhờ vậy mới không để thằng nhóc chết yểu.
Nhưng không ai dám bế nó đi, sợ ta đến đòi mạng.
Đợi thằng nhóc cai sữa, bắt đầu mọc răng, ăn được cơm, ta càng lo đến nát lòng.
Ngày nào nửa đêm ta cũng vớt những con cá bạc non nhất dưới sông, dùng âm khí róc sạch xương, rồi ném vào cái bát vỡ trước cửa miếu.
Kết quả, thằng nhóc vừa nhìn thấy thịt cá sống tươi rói thì “òa” một tiếng khóc thét.
Ta tức đến mức trợn trắng mắt dưới nước: “Yếu ớt! Năm đó ta đói quá còn gặm cả bùn!”
Mắng thì mắng, nhưng phàm nhân đúng là phiền phức, cứ nhất định phải ăn chín.
Vì thế từ ngày đó trở đi, mỗi khi đến bữa, cửa sổ nhà bếp của Vương quả phụ ở đầu thôn đều vô duyên vô cớ bị gió âm thổi bật ra.
Nửa con gà mái già hầm trên thớt bỗng biến mất, thay vào đó là một nắm cát vàng mịn được đặt ngay ngắn trên thớt.
Vương quả phụ sợ đến mức dập đầu trước cái thớt suốt ba tháng liền.
Ta vừa nhìn thằng nhóc gặm đùi gà, vừa hừ lạnh: “Coi như tiểu nương tử này nấu nướng cũng được.”
Trẻ con phàm nhân luộm thuộm bẩn thỉu, quần áo lúc nào cũng dơ dáy.
Ta nhân lúc nó ngủ, lột quần áo của nó ra ném xuống sông giặt.
Nhưng ta là thủy quỷ, trên người tự mang âm khí cực hàn trăm năm.
Quần áo vừa qua tay ta giặt xong, vớt lên đã đông cứng như tấm sắt.
Mắt thấy trời sắp sáng, thằng nhóc không có quần áo mặc, ta sốt ruột chạy loạn khắp đáy sông.
Cuối cùng hết cách, đường đường một đại thủy quỷ như ta phải ngồi xổm trước cửa miếu nát nửa đêm, cẩn thận dùng hai cành cây gắp quần áo hong trên chậu than, suýt nữa đốt luôn cả rong nước trên lông mày mình.
Cứ như vậy, chớp mắt ba bốn năm trôi qua Ta đặt tên cho thằng nhóc là Giang Sinh. Nó lớn thành một con khỉ bùn chạy loạn khắp nơi.
05
Giang Sinh lớn đến cái tuổi chó ghét mèo chê.
Ngày nào nó cũng trần mông nhặt đá trên bãi sông, vừa nhặt vừa gọi “mẹ” về phía mặt sông.
“Gọi ai là mẹ đấy! Ta lấy đâu ra đứa con hời lớn như ngươi!” Ta ở dưới đáy nước tức đến mức nhổ rong, âm u nổi lên nửa cái đầu để dọa nó.
“Còn không cút về ngủ, đêm nay ta kéo ngươi xuống cho ba ba ăn!”
Giang Sinh cười khanh khách, nhét một quả dại cho ta ăn.
Trẻ con trong thôn đều chơi bùn, gọt kiếm gỗ. Ta nhìn mà ghét bỏ không chịu nổi.
Đồng tử mà ta lấy mạng đổi về, sao có thể chơi mấy thứ rách nát đó?
Ta lặn xuống nơi sâu nhất của sông Lạc, vào trong con thuyền đắm lâu năm, lục tung rương hòm tìm đồ chơi cho nó.
Ngày đầu tiên, ta ném cho nó một viên dạ minh châu to bằng quả trứng gà.
Kết quả thằng nhóc này đem nó làm bi bắn, viên châu lăn một đường vào hố phân của miếu nát, tức đến mức ta ba ngày không thèm để ý nó.
Ngày thứ hai, ta lục được một thanh kiếm đồng xanh gỉ sét, không biết là đồ tùy táng của vị tướng chết nào.
Nó cầm đi chém cây hòe già trước cửa miếu, suýt nữa tự chặt đứt ngón chân mình. Ta sợ đến mức vội dùng rong nước cuốn thanh kiếm về đáy sông.
Ngày thứ ba, ta thật sự hết cách, liền xuống sâu dưới đáy sông bắt hai con ba ba già thành tinh to bằng cái chậu rửa mặt, dùng rong nước buộc cổ, ném lên bãi bùn cho nó cưỡi làm thú cưỡi.
Hai con ba ba già sống bảy tám trăm năm, vậy mà bị thằng nhóc này cưỡi như ngựa, cưỡi đến sùi bọt mép.
Về sau, chỉ cần nhìn thấy bóng ta dưới sông, hai con ba ba ấy chạy còn nhanh hơn cá.
Ta thật sự muốn đánh nó.
Nhưng chỉ cần nó trên bờ hơi trúng gió, hắt hơi ho khan hai tiếng, ta lập tức cuống lên.
Nửa đêm ta lục tung bùn dưới cả sông Lạc, đập vỡ hết đám trai già thành tinh.
Lấy ra những viên trân châu thượng phẩm nhất nghiền thành bột mịn, lén trộn vào cháo loãng để bồi bổ thân thể cho nó.
Đây chính là cái mạng ta đổi bằng cơ hội đầu thai ngay trong tầm tay, là tài sản riêng quý giá nhất của ta!
Ta nuôi nó, sau này dùng nó để đầu thai, là chuyện thiên kinh địa nghĩa!
06
Nhưng tài sản riêng của ta cũng không thể là một tên mù chữ chỉ biết mò cá được.
Nếu thằng nhóc này đến chữ cũng không biết, sau này làm sao thi đỗ công danh kiếm tiền lớn, rồi hiếu kính ta cho đàng hoàng?
Mấy chục năm tuổi thọ của ta chẳng phải lỗ sạch sao!
Đến tuổi Giang Sinh phải khai tâm học chữ, đại nương tốt bụng trong thôn dắt nó đến học đường.