Thứ Nữ Của Hầu Phủ

8

Trên đường, gặp không ít hạ nhân – có người quét dọn, có kẻ bưng đồ vội vã – nhưng bất luận thân phận cao thấp, ai thấy ta cũng lập tức dừng bước, cúi người thi lễ, không một ai dám nhìn thẳng.

Đó là một loại lễ nghi hờ hững mà lạnh lẽo, như thể ta là luồng khí lạnh, hoặc… một oan hồn chẳng ai muốn chạm phải.

Cả Vương phủ, chẳng khác nào một băng thất khổng lồ – nơi mỗi bước đi đều khiến hàn khí thấm lên tận xương.

Phúc Thọ Đường so với Tĩnh Tư Đường càng thêm khí phái.

Cửa lớn sơn chu mở rộng, bên trong đèn đuốc sáng rực, hương trầm nồng đến mức cay mũi – tựa như muốn che lấp mùi thuốc quanh quẩn bất tán, nhưng vô ích.

Vừa đến cửa, liền nghe bên trong truyền ra tiếng ho nghẹn, kèm theo một thanh âm già nua mang theo uể oải và rõ rệt bất mãn:

“…Khụ khụ… Giờ gì rồi? Tân nương dâng trà mà để trưởng bối chờ? Vĩnh Ninh Hầu phủ các ngươi, nay là dạy dỗ kiểu ấy ư?”

Hai nha hoàn không dừng chân, trực tiếp đưa ta vào chính đường.

Chính sảnh rộng rãi, thảm đỏ trải dày dưới chân.

Trên thượng thủ, ngồi một lão phụ nhân tóc đã điểm bạc, mặc áo váy gấm thâm sắc thêu vạn phúc, thân hình mập mạp, nếp nhăn nơi khóe mắt sâu hoắm, thần sắc u ám.

Dưới mắt hiện quầng xanh đậm, môi không sắc máu, tay lần chuỗi tràng hạt tử đàn, lưng hơi khom, đang chau mày nhìn ta.

Ánh mắt đục ngầu ấy đầy thăm dò và soi mói – đây chính là lão Vương phi, tổ mẫu của Tiêu Cảnh Hành.

Phía hạ thủ bên trái của bà, ngồi một phụ nhân khoảng ba mươi, mặc áo đối khâm sắc hoàng thổ nhạt, búi tóc chỉnh tề, điểm vài trâm ngọc giản dị.

Diện mạo đoan trang thanh nhã, song trong mắt đượm sầu lo cùng dè dặt không cách nào giấu nổi…

Đó là kế mẫu của Thế tử – nay là đương kim Trấn Bắc Vương phi, Lý thị.

Bà ta vội vã liếc nhìn ta một cái, rồi lập tức cúi thấp mi mắt, ngón tay bất an vặn xoắn chiếc khăn tay trong lòng.

Bên hạ thủ bên phải, là một phụ nhân trẻ tuổi vận áo đối khâm sắc đào hồng rắc kim, trang sức lộng lẫy, trang điểm diễm lệ.

Mặt trái xoan, mày liễu cong cong, môi đỏ thắm tươi như son, ánh mắt chuyển động linh hoạt mang theo vài phần tinh ranh cùng một tia sắc sảo khó nhận thấy.

Vừa trông thấy ta bước vào, nàng ta liền không chút khách khí đánh giá ta từ đầu đến chân, khóe môi khẽ nhếch, lộ ra ý cười trào phúng không che giấu.

Đó là Triệu thị, Tam phu nhân của Vương phủ, Tam thẩm của Tiêu Cảnh Hành.

Hai bên đại sảnh còn có không ít mụ phụ và nha hoàn đứng hầu, ai nấy nín thở ngưng thần, rũ tay cúi đầu, bầu không khí nặng nề tựa như đổ chì.

“Tôn tức Tô thị,” – nha hoàn dẫn đường bình thản hô một tiếng, rồi lui sang một bên.

Ta hít sâu một hơi, đè nén mọi cảm xúc trong lòng, theo đúng những lễ nghi tân nương đã gấp gáp học thuộc đêm qua chậm rãi bước vào giữa chính đường, quỳ xuống tấm đệm lụa đặt trước mặt lão Vương phi.

Đầu gối vừa chạm đất, giá lạnh liền xuyên qua cốt tủy.

Nha hoàn bưng tới một khay sơn đỏ, bên trên đặt một chén trà sứ men xanh khói trắng lượn lờ.

“Tôn tức Tô thị, bái kiến tổ mẫu, kính thỉnh tổ mẫu dùng trà.”

Ta hai tay nâng chén trà lên quá đỉnh đầu, thanh âm gắng gượng giữ cho vững vàng, song vẫn không thể che được một tia run rẩy.

Tất cả ánh mắt trong sảnh đều đổ dồn về phía ta, tựa như vạn mũi kim bén nhọn đâm thẳng vào người.

Lão Vương phi không lập tức tiếp trà. Ánh mắt vẩn đục của bà dừng lại trên mặt ta hồi lâu, như tấm giấy nhám khô ráp chà xát khiến người khó chịu.

Phật châu trong tay bà khựng lại chốc lát, sau đó mới chậm rãi mở lời, thanh âm mang theo khàn khàn của người lâu bệnh, lại ẩn hàm sự lạnh lẽo cao cao tại thượng:

“Ngẩng đầu lên, để lão thân nhìn rõ một chút.”

Ta vâng lời, nhẹ nhàng nâng cằm lên.

“Hừm.”

Một tiếng hừ khe khẽ từ mũi bà phát ra, mang theo sự thất vọng và chán ghét không chút che giấu.

“Gầy tong teo, mặt mũi lại khổ tướng. Vĩnh Ninh Hầu phủ… quả thật càng ngày càng chẳng ra gì.”

Ánh mắt bà đảo qua bên cổ ta – nơi vết thương nhỏ kia đã khô máu song vẫn còn in dấu rõ rệt – lông mày càng nhíu chặt hơn, trong đáy mắt đục ngầu hiện lên một tia cảm xúc mơ hồ, như chán ghét, lại như điều gì đó sâu hơn, khó nắm bắt.

Cuối cùng, bà cũng chậm rãi đưa tay ra.

Ngay khoảnh khắc ngón tay bà sắp chạm vào miệng chén trà —

“Choang–!”

Một tiếng vỡ chói tai đột nhiên vang vọng khắp sảnh!

Chén trà nóng hổi trong tay ta, cùng khay gỗ, không hiểu vì sao trượt tay rơi xuống đất, vỡ vụn!

Nước trà nóng rẫy xen lẫn lá trà và mảnh sứ vỡ văng tung tóe, bắn đầy tay và cánh tay ta, thấm ướt cả tấm thảm trước mặt!