Chương 1 - Thẻ Ngắn Hay Dài

Năm giang sơn đổi chủ, trong cung ban thánh chỉ, yêu cầu quan viên từ tam phẩm trở lên phải đưa con cái trong phủ vào cung.

Mỗi nhà chỉ được giữ lại một đứa con.

Cha mẹ ta hiểu rất rõ, đây là cách tân hoàng khống chế thế lực của tiền triều.

Tối hôm ấy, họ bảo ta và a tỷ rút thẻ.

Thẻ ngắn thì vào cung, thẻ dài thì được ở lại.

Ta sợ hãi chui vào lòng mẫu thân, giọng nghẹn ngào:

“Mẫu thân, con sợ, con không muốn vào cung.”

Mẫu thân nghiến răng, nhẫn tâm đẩy ta ra.

“Rút đi. Lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, nhưng dù thế nào cũng phải có một đứa vào cung, nếu không cả nhà đều gặp họa.”

Ta vừa khóc vừa rút một chiếc thẻ.

Thẻ ngắn.

Rút lại lần nữa, vẫn là thẻ ngắn.

Ta rút liên tiếp ba lần, cả ba đều là thẻ ngắn.

Ta khóc đến mức không thở nổi, còn cha mẹ lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi vào cung, ta mới biết ống thẻ ấy đã bị giở trò.

Bên trong có hai chiếc thẻ, cả hai đều là thẻ ngắn.

Cho dù ta rút bao nhiêu lần, người phải vào cung vẫn sẽ là ta.

Bởi vì a tỷ đã đính hôn với Dũng Nghị Hầu.

Chỉ khi kết thân với Dũng Nghị Hầu phủ, địa vị của Thẩm gia trong kinh thành mới càng vững chắc.

Nhiều năm sau, trong một buổi cung yến, cha mẹ nhìn thấy ta bên cạnh Hoàng hậu.

Hai người muốn nói lại thôi.

Còn ta đang thân mật tựa vào người Hoàng hậu, tự nhiên nhận lấy quả nho mà nương nương đã bóc sẵn cho ta.

…

Cha mẹ đứng dưới điện, sắc mặt cứng đờ.

Đặc biệt là mẫu thân, trên mặt bà đầy vẻ kinh ngạc.

Có lẽ bà nằm mơ cũng không ngờ, đứa con gái năm xưa bị chính tay bà đẩy ra ngoài, giờ đây lại được Hoàng hậu sủng ái đến vậy.

A tỷ đứng bên cạnh thế tử Dũng Nghị Hầu, đầu ngón tay siết chặt ống tay áo, ánh mắt chậm rãi rơi xuống người ta, cứ như đang nhìn một kẻ xa lạ.

Trong ký ức của nàng, ta vẫn dừng lại ở rất nhiều năm trước.

Là tiểu cô nương ôm hành lý, khóc đến run rẩy, bị đưa lên xe ngựa năm ấy.

Đáng tiếc.

Ta đã không còn khóc nữa.

Hoàng hậu lại sai người bưng một đĩa bánh phù dung đến đặt trước bàn ta.

“Con thích món này nhất. Hôm nay bổn cung đặc biệt dặn Ngự Thiện Phòng làm cho con.”

Ta cúi đầu nhìn đĩa bánh phù dung, chợt nhớ đến năm đầu tiên mình vào cung.

Khi ấy ta mới tám tuổi, đêm nào cũng thường xuyên giật mình tỉnh giấc.

Trong mơ, cha mẹ đứng dưới ánh đèn, sắc mặt nặng nề nhìn ta, hết lần này đến lần khác thúc giục ta rút thẻ.

Ta sợ vô cùng.

Chính Hoàng hậu đã ôm ta vào lòng, lau nước mắt cho ta, nhẹ nhàng vỗ lưng ta.

Người nói:

“Thanh Nhi, đừng sợ. Vào cung rồi cũng không phải không còn ai cần con.”

Khi ấy Hoàng hậu vừa mất con gái, vì thế đặc biệt quan tâm đến ta.

Người trong cung đều nói ta có số tốt.

Vậy thì có lẽ ta thật sự có số tốt.

Sau đó, Hoàng hậu đón ta đến cung của người, từng lời nói, từng hành động đều do chính tay người dạy dỗ.

Từ đó về sau, ta không còn mơ thấy ống thẻ ấy nữa.

Thu hồi suy nghĩ, ta cầm một miếng bánh phù dung lên, chậm rãi cắn một miếng.

Vị ngọt thơm tan ra giữa môi răng.

Hoàng hậu cười hỏi:

“Ngon không?”

Ta gật đầu:

“Ngon ạ.”

Ý cười trong mắt người càng sâu hơn.

“Ăn chậm thôi, không ai tranh với con.”

Mắt mẫu thân dưới điện bỗng đỏ lên.

Ta lại chỉ cảm thấy buồn cười.

Khi còn nhỏ ở trong phủ, bất cứ thứ gì cũng phải ưu tiên a tỷ trước.

Y phục mới may, nàng chọn trước.

Trang sức mới đưa tới, nàng lấy trước.

Ngay cả một đĩa điểm tâm, cũng phải đợi nàng ăn xong ta mới được động đũa.

Có một lần ta chỉ lấy thêm một viên kẹo, mẫu thân liền sa sầm mặt, sai người phạt ta quỳ nửa canh giờ.

Bởi vì nàng là thể diện của Thẩm phủ.

Còn vị nhị tiểu thư là ta, mãi mãi chỉ là một kẻ đáng thương sống dưới cái danh hiền thục của tỷ tỷ.

Nhưng giờ đây, chỉ vì sợ ta ăn vội bị nghẹn, Hoàng hậu cũng dịu dàng bảo ta ăn chậm lại.

Hóa ra sự thiên vị giữa người với người có thể rõ ràng đến như vậy.

Cung yến diễn ra được một nửa.

Ta đi ra ngoài, cuối cùng mới có cơ hội thở một chút.

Bên trong thật sự quá ngột ngạt.

Sau lưng truyền đến một giọng nói quen thuộc.

Giọng mẫu thân run run:

“Thanh Nhi… những năm qua con sống có tốt không?”

Ta quay đầu nhìn bà, sững ra một chút rồi bỗng bật cười.

“Thẩm phu nhân hỏi câu này thật kỳ lạ.”

“Bệ hạ và nương nương đối xử với ta đương nhiên rất tốt. Năm xưa chọn ta vào cung, chẳng phải các người đã thương lượng từ trước rồi sao?”

Một câu không chút nể nang, chẳng khác nào cái tát giáng thẳng vào mặt bà trước mặt mọi người.

Sắc mặt mẫu thân trắng bệch, loạng choạng lùi lại nửa bước.

A tỷ cũng đi ra, vội đỡ lấy bà, ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt thấp thoáng vẻ trách móc.

“Muội muội, cha mẹ cũng là vì cả nhà…”

Ta ngắt lời nàng.

“Cho nên phải hy sinh ta để bảo vệ tỷ, đúng không?”

A tỷ nghẹn lời, không thể nói tiếp.

Ta cụp mắt, giọng bình thản.

“Nếu đã lựa chọn rồi thì không cần giả vờ như năm đó mình bất đắc dĩ.”

“Năm xưa các người mong ta vào cung để đổi lấy bình an cho gia tộc, vậy hôm nay cũng nên hiểu rằng ta sẽ không còn nhận thứ tình thân máu mủ ấy nữa.”

Nói xong, ta xoay người trở lại trong điện.

Sau khi vào điện, không biết a tỷ đã cau mày nói gì bên tai thế tử.

Sắc mặt thế tử trở nên khó coi, hướng về phía ta lạnh giọng quát một câu:

“Thẩm Văn Thanh, ngươi ở trong cung mấy năm, cái miệng lại học được cách hùng hổ ép người rồi.”

Ta vừa định mở miệng, Hoàng hậu đã nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, giọng nói lạnh đi.

“Thanh Nhi là người bên cạnh bổn cung.”

“Nếu lời nói của nàng khiến ai phật ý, vậy cũng là lỗi của bổn cung.”

“Nếu muốn trách nàng, chi bằng trách bổn cung trước.”

Lời vừa dứt, sắc mặt thế tử lập tức trắng bệch.

Chương 2

Cả buổi cung yến im lặng đến đáng sợ.

Hoàng hậu đã thể hiện rõ ràng rằng người đang chống lưng cho ta.

Người Thẩm gia và thế tử không dám nói thêm câu nào.

Sau khi cung yến kết thúc, mẫu thân lại chờ ở ngoài cung.

Màn đêm nặng nề, ánh đèn cung đình chiếu lên gương mặt tiều tụy của bà.

Thấy ta đi ra, bà vội vàng tiến tới, vành mắt đỏ hoe.

“Thanh Nhi, mẫu thân có lời muốn nói với con.”

Ta dừng bước, không sai người đuổi bà đi, chỉ thản nhiên nói:

“Nói đi.”

Môi bà run lên vài lần, dường như có ngàn vạn lời nghẹn trong cổ họng, nhưng cuối cùng chỉ miễn cưỡng thốt ra được một câu.

“Những năm qua con có trách mẫu thân không?”

Ta nhìn bà, chỉ cảm thấy câu hỏi này thật buồn cười.

“Không có gì để trách hay không trách cả, đều là số mệnh.”

“Thẩm Văn Thanh đã chết vào ngày vào cung rồi.”

“Người đang đứng trước mặt bà bây giờ là Thẩm Văn Thanh bên cạnh Hoàng hậu nương nương, không phải con gái Thẩm gia.”

Nước mắt mẫu thân lập tức rơi xuống.

“Thanh Nhi, năm đó mẫu thân cũng không còn cách nào.”

“A tỷ con đã đính hôn, hôn sự với Dũng Nghị Hầu phủ tuyệt đối không thể xảy ra sai sót.”

“Nếu đưa nàng vào cung, bao nhiêu năm mưu tính của gia đình sẽ bị hủy sạch.”

“Tình cảnh của phụ thân con trong triều cũng rất khó khăn, chúng ta làm vậy cũng là vì…”

“Vì Thẩm gia, không phải vì ta.”

Mẫu thân cứng họng.

Ta nhìn gương mặt trắng bệch của bà, trong lòng không hề cảm thấy hả hê, chỉ có một khoảng trống không sao diễn tả được.

Hóa ra khi thật sự tuyệt vọng rồi, ngay cả hận cũng lười hận.

“Thẩm phu nhân, bà không cần giải thích với ta nữa.”

“Các người lựa chọn a tỷ, ta cũng lựa chọn con đường của riêng mình.”

“Từ nay cầu về cầu, đường về đường, đôi bên không còn liên quan.”

Mẫu thân đưa tay muốn kéo tay áo ta, nhưng ta tránh đi.

Bàn tay bà cứng lại giữa không trung, trong mắt cuối cùng cũng xuất hiện một tia tuyệt vọng thật sự.

Nhưng sự tuyệt vọng này đến quá muộn rồi.

Đúng lúc ấy, cung nữ quản sự bên cạnh Hoàng hậu đi tới mời ta.

“Thẩm nữ quan, nương nương triệu người.”

Nghe thấy cách xưng hô ấy, mẫu thân đầy vẻ kinh ngạc.

Ta xoay người rời đi.

Trở lại trong điện, Hoàng hậu đang ngồi cạnh cửa sổ xem một quyển sổ sách cũ.

Thấy ta bước vào, người giơ tay gọi ta đến.

“Bên ngoài gió lớn, tay lạnh hết rồi.”

Ta thuận thế quỳ ngồi bên cạnh người, để mặc người nhét lò sưởi tay vào lòng ta.

“Nương nương đều biết rồi sao?”

Hoàng hậu nhẹ giọng nói:

“Biết.”

“Nếu con không muốn gặp họ, sau này ta sẽ dặn xuống, không cho người Thẩm gia đến gần cung nửa bước.”

Sống mũi ta hơi cay, cúi đầu cười.

“Thần đã không còn buồn nữa.”

Hoàng hậu nhìn ta, ánh mắt dịu dàng như một hồ nước mùa xuân.

“Buồn cũng không sao.”

“Thanh Nhi, ở chỗ ta, con muốn khóc thì cứ khóc, muốn hận thì cứ hận, không cần giả vờ đoan trang.”

Trên đời này, phần lớn mọi người chỉ nói với ta rằng phải hiểu chuyện, phải biết đại thể, phải nghĩ cho gia tộc.

Chỉ có Hoàng hậu nói với ta rằng, buồn cũng không sao.

Trong chốc lát, ta không biết phải nói gì, chỉ nhẹ nhàng tựa trán bên đầu gối người.

Hoàng hậu vuốt tóc ta hết lần này đến lần khác, giống như rất nhiều năm trước.

Im lặng một lát, người mới chậm rãi lên tiếng.

“Gần đây sổ sách Hộ bộ trình lên có vài chỗ không đúng.”

“Biên ải liên tục thúc giục lương thảo, nhưng bạc cấp xuống qua từng tầng, đến trong quân lại chẳng còn bao nhiêu.”

“Bệ hạ nghi ngờ có người tham ô lương thảo.”

Ta ngẩng đầu lên, sắc mặt lập tức nghiêm lại.

Chuyện lương thảo trước giờ chưa từng là chuyện nhỏ.

Nhẹ thì khoét rỗng quốc khố, nặng thì dao động quân tâm.

Hoàng hậu đẩy sổ sách đến trước mặt ta.

“Ý của bệ hạ là muốn con trước tiên giúp ta sắp xếp sổ sách thu chi trong cung, sau đó lần theo đầu mối này điều tra ra bên ngoài.”

Đầu ngón tay ta khựng lại.

“Nương nương tin ta sao?”

Hoàng hậu bật cười.

“Đứa trẻ do chính tay ta nuôi dạy, ta không tin con thì tin ai?”

Người nói nhẹ nhàng như không, nhưng lòng ta lại giống như bị thứ gì đó đập mạnh vào.

Những năm ở trong cung, ta học đọc sách viết chữ, học xem sổ sách, học luật pháp, học nhìn lòng người.

Không phải để tranh sủng.

Cũng không phải để dựa dẫm vào bất kỳ ai.

Hoàng hậu và bệ hạ từng bước dìu ta đi, dạy ta đứng vững, dạy ta nhìn xa, dạy ta rằng ta không cần chỉ làm một đóa hoa đẹp mắt trong thâm cung.

Thứ họ cho ta từ trước tới nay chưa bao giờ chỉ là một bữa cơm hay một nơi trú thân.

Mà là một con đường đường đường chính chính để ta có thể tiếp tục bước đi.

Ta nghiêm túc đáp:

“Thần nữ nhất định sẽ điều tra rõ.”

Hoàng hậu mỉm cười gật đầu.

Chương 3

Vừa điều tra, ta liền tra đến Thẩm gia.

Nói chính xác hơn, là tra đến Dũng Nghị Hầu phủ.

Sổ sách trải trên bàn.

Ta lật từng trang, càng xem, lòng càng lạnh.

Số lương thực mùa thu vận chuyển đến biên ải vốn phải do thế tử Dũng Nghị Hầu giám sát.

Nhưng từ lúc xuất kho, hao hụt dọc đường, cho tới khi nhập kho trong quân, mọi con số trên sổ sách đều hoàn toàn khớp nhau.

Thế nhưng số lương thực thực tế lại thiếu mất ba phần.

Thủ đoạn được làm cực kỳ tinh vi.

Nếu những năm qua ta không theo Hoàng hậu học cách kiểm tra sổ sách nội khố, e rằng cũng sẽ bị qua mặt.

Ta nhìn chằm chằm từng hàng chữ, chợt nhớ đến dáng vẻ từ trên cao nhìn xuống của thế tử khi nhìn ta trong buổi cung yến hôm ấy.

Hóa ra người mà Thẩm gia hao hết tâm sức bảo vệ, cuối cùng lại gả cho một kẻ như vậy.

Thái giám quản sự phụng mệnh đưa mật báo từ biên ải đến.

Ta mở ra xem, bên trong còn kẹp một bản khẩu cung.

Trong quá trình áp tải, có một tiểu lại âm thầm ghi lại số bao lương thực bị đổi đi ở từng trạm.