Chương 3 - THÁI PHI KHÔNG MÀNG THẾ SỰ

04

Lời của Hàn thị chẳng cản được ta, lời của Phương ma ma cũng thế.

Từ mùa thu năm Thừa Bình thứ năm đến mùa xuân năm Thừa Bình thứ sáu, ta đem cơm sang Bắc viện ngót nghét hơn nửa năm trời. Cháo, bánh nướng, hãn hữu lắm là một bát mì nóng. Toàn bộ đều trích từ phần lệ đạm bạc của chính ta mà ra. Bếp của Vĩnh An các vốn dĩ nhỏ hẹp, nấu thêm phần cho một người, củi lửa phải đốt thêm nửa bó. Cuối tháng củi thường không đủ dùng, mấy ngày sau cùng đành phải nuốt cơm nguội.

Tiêu Hằng không kén ăn. Cho thứ gì ăn thứ nấy, chưa từng bỏ mớm nào thừa mứa. Ăn xong đều tự mình rửa bát thật sạch sẽ, đặt ngay ngắn đoan chỉnh trên bệ bếp. Đứa trẻ sáu tuổi, lúc rửa bát phải kiễng cả gót chân mới với tới miệng vại nước.

Nó bắt đầu dần dà nói chuyện với ta. Không nhiều, mỗi ngày chừng một hai câu. Có khi hỏi ta Vĩnh An các có lạnh không, có lúc hỏi ngọn đèn kia có sáng không. Có một bận, nó bỗng cất tiếng hỏi:

“Người có sợ kẻ khác biết người đến đây chăng?”

Ta ngồi xổm xuống, gỡ mối chỉ thừa trên cổ áo nó:

“Sợ thì cũng đã đến rồi.”

Nó không hỏi thêm nữa.

Từ hôm ấy, nó bắt đầu gọi ta là “Trầm nương nương”. Ta bảo chớ gọi nương nương, một tuyển thị nhỏ nhoi chưa đủ tư cách xưng nương nương. Nó ngẫm nghĩ một hồi, rồi đổi miệng:

“Trầm di.”

Mùa hạ năm Thừa Bình thứ sáu xảy ra một đại sự.

Long thể của tiên đế vốn chẳng được an khang, vào hạ năm ấy bệnh tình lại càng thêm trầm trọng, triền miên trên giường bệnh. Triều đình bắt đầu nổi lên những lời bàn tán, nghị luận việc sớm lập Trữ quân để yên lòng gốc rễ quốc gia.

Mẫu phi của Đại hoàng tử là Hiền phi Ngô thị, Ngô gia thế lực thâm căn cố đế nơi triều đình, thanh thế của Đại hoàng tử vì thế mà vang dội nhất. Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử thì mẫu tộc đều đã suy vi, chẳng thể làm nên sóng gió. Còn như Tứ hoàng tử Tiêu Hằng, căn bản chẳng ai buồn tính đến. Một đứa con của phế phi, ngay cả Thượng Thư phòng còn chưa từng bước chân vào, nói chi đến chuyện trữ vị.

Thời gian đó, Hàn thị hoạt bát lạ thường. Nàng ta dẫu không con, nhưng lại đi lại rất thân cận với người của Ngô gia. Lúc thỉnh an tại Phượng Nghi cung, nàng ta luôn ngồi sát cạnh Hiền phi, hai người cười cười nói nói, thân thiết như tỷ muội ruột thịt. Dưới trướng có kẻ đồn thổi, Hàn thị toan nhận Đại hoàng tử làm dưỡng tử, hòng ngày sau cùng hưởng phú quý.

Ta nghe được những phong thanh ấy là khi đang ở Bắc viện. Tiêu Hằng đương ngồi xổm trên đất, cầm cành cây vạch chữ, nét chữ xiêu vẹo. Chẳng ai dạy nó đọc sách, mấy chữ nó biết đều là do học lỏm từ cuốn lịch cũ ta mang sang. Ta liếc nhìn chữ nó viết, là một chữ “Hằng”, nhưng nét ngang nét dọc đều sai cả. Ta cầm lấy cành cây, viết lại nắn nót giúp nó một lần. Nó nhìn chăm chú vào hàng chữ trên mặt đất rất lâu.

Đêm ngày mười hai tháng Tám năm ấy, biến cố ập đến.

Ta nhớ rất rõ, hôm ấy là ba ngày trước tiết Trung thu. Trong cung theo lệ phát bánh trung thu, phần lệ của Vĩnh An các được hai chiếc bánh nhân đậu đỏ, vỏ bánh cứng đến độ có thể dùng đập vỡ quả hạch. Ta để dành một chiếc, định bụng sáng mai mang sang cho Tiêu Hằng.

Vừa qua giờ Hợi, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân hỗn loạn. Chẳng phải nhịp điệu tuần tra đêm như thường lệ, mà là tiếng chạy, rất nhiều người đang dốc sức chạy. Tiếng giáp trụ va vào nhau loảng xoảng từ phía tường cung dội lại. Kế đó là tiếng la hét, nghe không rõ hô hào điều chi, nhưng ngữ điệu vô cùng cấp bách.

Ta cài chặt then cửa, thổi tắt ngọn đèn. Áp sát vào lỗ rách trên cửa sổ nhìn ra ngoài, dưới ánh trăng thấy có bóng người thoăn thoắt lướt qua phía viện củi. Tay lăm lăm cầm đao, vận y phục của cấm quân.

Mãi sau này mới biết, đêm đó là ngoại gia của Đại hoàng tử khởi sự. Ngô gia nóng lòng chẳng đợi được nữa, toan nhân lúc tiên đế bệnh nặng mà bức cung. Việc không thành, Thống lĩnh Cấm quân một lòng trung thành với tiên đế, đã suốt đêm chặn đứng người của Ngô gia ngay trong nội môn.

Thế nhưng đêm ấy, chốn cung cấm đã loạn thành một mớ bòng bong. Cấm quân lùng sục từng viện một, bảo là truy lùng dư đảng Ngô gia. Lúc lùng soát tới noãn các phía Đông Hàn thị sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Nàng ta ngày thường đi lại quá đỗi thân cận với Ngô gia, lúc này hận không thể thu mình rúc vào kẽ tường. Nghe đâu nàng ta quỳ sụp ngay tại chỗ gào khóc kêu oan, bảo rằng bản thân hoàn toàn chẳng hay biết chi. Cấm quân không bắt nàng ta, nhưng thể diện của nàng ta đã trôi sạch sành sanh.

Lúc ấy ta chẳng rảnh rang để tâm chuyện đó. Loạn lạc nổi lên, người đầu tiên ta nghĩ đến là Tiêu Hằng. Bắc viện so với Vĩnh An các còn hoang vu hơn, nơi ấy đến một cái then cài cửa ra hồn cũng chẳng có. Một đứa trẻ sáu tuổi, một lão ma ma ngủ gật, một tiểu thái giám chẳng thấy tăm hơi. Gian viện ấy ngộ nhỡ có kẻ xông vào, sẽ chẳng có ai thèm đoái hoài quản thúc.

Song ta chẳng thể bước chân ra ngoài. Từ Vĩnh An các tới Bắc viện phải đi qua một đoạn ngõ hẹp, đoạn ngõ ấy lại chính là tuyến đường lùng soát của cấm quân. Một kẻ tuyển thị như ta, nửa đêm nửa hôm xuất hiện nơi ngõ hẹp, nhẹ thì bảo là phạm vào cung quy, nặng thì quy vào tội thông đồng với nghịch đảng.

Ta ngồi trong bóng tối, siết chặt chiếc bánh trung thu, ngồi bất động như thế cho đến tận lúc trời sáng.

Trời sáng, cấm quân rút lui. Ta chạy vội sang Bắc viện, cửa mở toang, trong sân đồ đạc bị xới tung tán loạn. Lão ma ma co ro sau bệ bếp, toàn thân run rẩy như cầy sấy.

Tiêu Hằng không có trong phòng. Ta gọi liền hai tiếng, không ai đáp lại. Vòng ra sau viện đến bên gốc hòe vẹo cổ, ta tìm thấy nó trong hốc cây. Nó tự nhét mình vào hốc cây, cuộn tròn thành một khối, y phục bị vỏ cây cào rách mấy đường. Đôi mắt mở trừng trừng, không hề chớp lấy một cái.

Ta chìa tay lôi nó ra. Toàn thân nó cứng đờ, hệt như một khúc gỗ mục. Ta bế nó vào phòng, lấy chăn quấn chặt lấy người nó, bẻ vụn chiếc bánh trung thu đút cho nó ăn. Nó nhai rất lâu mới nuốt trôi được.

“Trầm di.”

“Ừ.”

“Đêm qua có người xông vào.”

“Đi cả rồi.”

“Bọn họ… còn đến nữa không?”

Ta không đáp, bởi chính ta cũng chẳng rõ. Ngô gia ngã ngựa, nhưng kẻ muốn nhổ cỏ tận gốc đứa con của phế phi chẳng phải chỉ có riêng Ngô gia. Một hoàng tử không nơi nương tựa, còn sống ngày nào là còn làm người khác đau đáu tâm bệnh ngày ấy.