Chương 1 - Thái Hậu Bất Đắc Dĩ

Nhập cung ba năm, ta chỉ muốn an phận làm một kẻ mờ nhạt, không tranh sủng không xuất đầu lộ diện, bình an sống đến già.

Cho đến đêm tuyết lớn đó, một đứa trẻ bị cả hoàng cung bỏ rơi, lạnh run rẩy đứng ngoài cổng viện của ta, cẩn thận từng li từng tí mở lời:

“Thẩm tài nhân, có thể cho ta ở dưới mái hiên một lát được không?”

Thấy ta không đáp lời, hắn cúi đầu nói một tiếng “Bỏ đi”, quay người bước vào trong gió tuyết.

Ta không nỡ, liền tóm lấy hắn kéo vào trong cửa.

Không ai ngờ được rằng, nhiều năm sau thiếu niên này đăng cơ xưng đế, việc đầu tiên không phải là truy phong mẹ đẻ, không phải là luận công ban thưởng, mà là trước mặt văn võ bá quan, hạ chỉ tôn ta làm Thái hậu.

……

Nhập cung ba năm, ta vẫn chỉ là một tài nhân có phẩm giai thấp kém nhất.

Các vị nương nương có vị phân cao hơn một chút trong cung, được ở noãn các, đốt loại than ngân ty đắt tiền.

Chỉ riêng Trúc Đường viện của ta, phần lệ bị ăn bớt tầng tầng lớp lớp, cứ đến mùa đông là lạnh như sống trong hầm băng.

Lửa trong chậu than sắp tàn, ta và tỳ nữ Xuân Đào đang co ro trong chăn.

Cốc cốc cốc——

Cổng viện chợt vang lên ba tiếng gõ.

Trời tuyết lớn thế này, ai lại đến tìm ta?

Ta khoác chiếc áo bông mỏng mở cửa, gió tuyết cuốn theo một bóng người nhỏ bé ngã nhào vào.

Ta cúi đầu nhìn, cả người chấn động.

Là Thất hoàng tử, Tiêu Hành.

Chiếc áo bông mỏng trên người hắn bị xé rách bươm, bên trong chỉ dính sát một lớp áo lót, môi lạnh đến tím tái.

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, mấp máy môi: “Thẩm tài nhân, có thể cho ta ở dưới mái hiên một lát được không?”

Ta còn chưa kịp đáp lời, hắn đã rũ đầu, quay người định bước vào trong gió tuyết.

Ta một phát tóm lấy cổ tay hắn: “Vào đi.”

Mặt Xuân Đào trắng bệch.

“Tiểu chủ!” Em ấy kìm giọng, gấp đến mức sắp khóc, “Nhị hoàng tử và Quý phi nương nương quyền thế ngập trời, nếu họ biết chúng ta dính dáng đến Thất hoàng tử…”

“Ta biết.”

Trong hậu cung, người người đều tránh Thất hoàng tử như tránh tà.

Mẹ đẻ của hắn là một cung nữ mang tội tịch, không có mẫu phi chống lưng, không có ngoại thích để nương tựa, từ ngày sinh ra đã phải gánh lấy tiếng nhơ là con của tội nô.

Hiện tại Quý phi nương nương đang nắm giữ phượng ấn, một lòng nâng đỡ con trai mình, coi các hoàng tử khác như cái gai trong mắt, chèn ép khắp nơi.

Nhưng nếu ta trơ mắt để hắn rời đi, khả năng cao là hắn sẽ không sống qua nổi đêm nay.

Ta thực sự không làm được việc nhìn một đứa trẻ chết ngay trước mặt mình.

Ta đưa Tiêu Hành vào trong nhà.

Trên bếp lò vẫn còn ủ ấm nửa bát cháo ngũ cốc, ta lấy chiếc bát sứ thô, múc cháo ra đưa vào tay hắn, lại lục lọi tìm chiếc áo choàng bông cũ kỹ dày dặn duy nhất của mình, quấn lên người hắn.

Tiêu Hành không ngừng run rẩy, lúc nhận lấy bát, hai tay run lên bần bật, đầu ngón tay va vào miệng bát, vài giọt cháo rớt xuống mu bàn tay.

Gần như là phản xạ tự nhiên, hắn cúi đầu vội vã liếm sạch vết cháo ấm áp trên mu bàn tay, động tác thành thạo đến mức khiến người ta xót xa.

Nhờ ánh đèn mờ ảo trong nhà, ta rốt cuộc cũng nhìn rõ đôi tay của hắn.

Mười ngón tay sưng vù như củ cải vết cước nứt nẻ, rướm ra những giọt máu li ti, có vết thương đã lở loét mưng mủ.

Đường đường là hoàng tử, một đôi tay còn không bằng cả tên tạp dịch thấp kém nhất trong cung.

Tim ta nhói lên một cái.

“Đợi đã.”

Ta lục lọi tủ hòm tìm ra một hũ thuốc mỡ trị cước, đây là đồ phân phát theo phần lệ vào dịp sinh thần năm ngoái, ngày tháng sống chật vật, ta luôn tiết kiệm không nỡ dùng.

Ta ngồi xổm xuống, vặn nắp hũ đất, ra hiệu cho hắn đưa tay ra.

Nhưng Tiêu Hành vô thức rụt người vào một góc, trong mắt toàn là sự đề phòng, dường như giây tiếp theo ta sẽ ra tay làm hại hắn. Ta dịu giọng lại:

“Ta chỉ bôi thuốc cho ngươi, không có ý gì khác.”

Hắn do dự rất lâu, mới từ từ đưa đôi tay chằng chịt vết thương ra trước mặt ta.

Ta không dám trực tiếp chạm vào vết thương đang lở loét của hắn, lấy thanh tre nhỏ khều thuốc mỡ, cẩn thận đắp lên những vết cước nứt nẻ mưng mủ.

Hắn đau đến mức hít hờn hợt, nhưng không hé nửa lời, chỉ cắn môi dưới hằn cả vết trắng.

Ăn xong một bát cháo nóng, lại được bôi thuốc, trên người cuối cùng cũng ấm lên đôi chút.

Nhiều ngày liền vừa chịu đói chịu rét, lại bị hoảng sợ, cuối cùng hắn cũng không chống đỡ nổi, mí mắt ngày càng nặng trĩu, chẳng mấy chốc đã tựa vào mép giường ngủ thiếp đi.

Xuân Đào hốc mắt đỏ hoe từ sau bình phong bước ra, hạ thấp giọng: “Tài nhân, em nghe ngóng được rồi.”

“Là hôm nay ngự tiền kiểm tra bài vở hoàng tử, Thất hoàng tử đối đáp đâu ra đấy, Bệ hạ hiếm khi khen ngợi vài câu.”

Xuân Đào nói đến đây thì ngừng một lát, giọng càng thấp hơn.

“Nhị hoàng tử ngay tại chỗ liền sa sầm mặt. Sau khi giải tán, đã dẫn theo vài tên tùy tùng chặn Thất hoàng tử lại ở hành lang cung cấm, trước mặt cung nhân qua lại, chửi ngài ấy là đồ ranh con không có mẹ dạy.”

“Chửi xong còn chưa hả giận, sai người lấy kéo cắt nát chiếc áo bông mỏng trên người Thất hoàng tử, xô đẩy dìm ngài ấy xuống đống tuyết tích. Thất hoàng tử không dám vùng vẫy, cứ co ro trong tuyết không nhúc nhích.”

“Thái giám chưởng sự của Tĩnh Tư uyển nghe nói ngài ấy đắc tội với Nhị hoàng tử, càng dậu đổ bìm leo, khóa chặt cổng viện không cho ngài ấy vào.”

Ta nhìn thiếu niên đang cuộn tròn trên giường.

Chân mày hắn dù trong giấc mơ cũng không giãn ra, ngón tay vô thức siết chặt chiếc áo choàng cũ.

Ba năm trước khi ta vừa nhập cung, cũng từng bị người ta bắt nạt, ăn bớt, ghẻ lạnh.

Phần lệ đến tay thì ba phần bị thái giám trung gian lột sạch, than không đủ đốt, cơm ăn không no, ốm đau cũng không ai lo, chỉ biết gồng mình chịu đựng.

Những mùi vị này, ta quá rõ rồi.

“Xuân Đào.”

“Sáng mai trời sáng, đi tìm thái giám chưởng sự của Tĩnh Tư uyển.”

“Cứ nói Thất hoàng tử đêm qua bị nhiễm phong hàn, ở lại Trúc Đường viện để chữa trị.”

Xuân Đào há hốc mồm, nửa ngày không thốt nên lời.

“Sợ cái gì.” Ta nhìn màn tuyết rơi đầy trời ngoài cửa sổ, giọng nói rất nhẹ.

“Một tài nhân đến ngay cả hoàng đế cũng không nhớ tên, một đứa con bị bỏ rơi không ai cần. Kết cục tồi tệ nhất, chẳng qua là hai người cùng chết cóng trong cái sân này mà thôi.”

**Chương 2**

Sáng sớm hôm sau, Xuân Đào đã bị ta sai đi Tĩnh Tư uyển.

Trước khi đi em ấy còn mang vẻ mặt thấp thỏm, sợ bị tên thái giám chưởng sự làm khó.

Nhưng chỉ chưa đầy nửa nén nhang, Xuân Đào đã quay về.

Lúc đẩy cửa bước vào, trên mặt em ấy đầy vẻ phẫn nộ:

“Tiểu chủ! Thật là tức chết em rồi!”

“Em vừa nói Thất điện hạ đêm qua nhiễm lạnh, ở lại Trúc Đường viện chúng ta tĩnh dưỡng vài ngày, tên thái giám đó chẳng thèm nghĩ ngợi đã đồng ý luôn!”

Ta ngước mắt nhìn em ấy.

Xuân Đào bắt chước điệu bộ đạo đức giả của hắn: “Hắn nói nghe hay lắm, một câu Thẩm tài nhân có lòng, hai câu nói nếu Thất điện hạ thân thể không khỏe, vậy đành làm phiền ngài chiếu cố thêm vài ngày.”

“Hoàn toàn không nhắc đến chuyện đón Thất điện hạ về, rõ ràng là chỉ mong vứt củ khoai lang phỏng tay này cho chúng ta!”

Ta không nói gì.

Trong mắt bọn chúng, Tiêu Hành vốn chẳng phải là hoàng tử lá ngọc cành vàng gì, chỉ là một gánh nặng không ai muốn dây dưa, vứt mãi không xong.

Ta không nói thêm, bưng bát cháo nóng đã ủ ấm từ trước, xoay người đi về phía thiên điện.

Tiêu Hành tỉnh dậy từ rất sớm.

Hắn ngồi ngay ngắn bên mép giường, giường chiếu đã được xếp dọn gọn gàng.

Nghe thấy tiếng bước chân, hắn lập tức ngẩng đầu, thấy ta bước vào, liền nhanh chóng đứng dậy: “Thẩm tài nhân.”

Giọng nói vẫn còn hơi khàn, mang theo sự yếu ớt sau một đêm nhiễm lạnh, nhưng vẫn giữ đúng lễ nghĩa.

“Ngồi xuống húp cháo đi.”

Ta đưa bát qua.

Hắn ngước mắt liếc ta một cái, tay lúng túng buông thõng bên hông, trong ánh mắt giấu sự dè dặt thăm dò, như không dám tin bát cháo nóng này là dành riêng cho mình.

Ta nhìn thấu tâm tư của hắn, khẽ nói: “Ăn đi, nguội rồi sẽ khó nuốt đấy.”

Được xác nhận, hắn mới cẩn thận nhận lấy bát sứ, húp từng ngụm nhỏ.

Đợi hắn ăn xong, ta kéo tay hắn lại để xem vết thương.

Thuốc mỡ bôi tối qua đã khô, kết thành một lớp màng thuốc mỏng, nhưng những vết thương lở loét nghiêm trọng nhìn vẫn rất đáng sợ.

Ta lấy phần thuốc mỡ trị cước còn lại, từng chút từng chút bôi cho hắn.

Ba năm trước lúc ta vừa tiến cung, cũng như vậy.

Trên tay mọc đầy vết cước nứt nẻ, miệng vết thương nứt toác rỉ ra nước máu, đụng vào nước lạnh một chút là đau thấu xương. Ta thổi thổi vào vết thương, nhẹ giọng nói:

“Đau thì cứ kêu lên, không cần phải cố nhịn.”

Hắn cắn răng lắc đầu: “Không đau.”

Vài ngày sau đó, những công việc vặt vãnh phơi thảo dược, chăm sóc luống rau nhỏ, dọn dẹp sân viện, ta đều gọi hắn làm cùng.

Lúc đầu hắn vẫn còn sợ sệt, bảo làm gì mới làm nấy, tay chân không dám bung ra.

Dần dần, hắn không còn câu nệ như vậy nữa.

Ban ngày theo ta phơi thuốc, xới đất, tưới nước, giúp Xuân Đào gánh nước quét sân, tay chân nhanh nhẹn, làm việc nghiêm túc.

Giấy bồi cửa sổ trong viện bị gió lạnh thổi rách, hắn cũng chủ động tìm giấy đến dán lại, những chỗ khe cửa lùa gió cũng lấy vải vụn nhét kín bưng.

Một buổi chiều nọ, ta đang ngồi vá áo trong nhà, nghe thấy ngoài sân có tiếng động.

Nhìn qua cửa sổ, Tiêu Hành đang ngồi xổm bên luống rau, giúp Xuân Đào nhổ từng cây rau non bị chết rét ra, nhổ xong lại xới đất một lượt.

Xuân Đào ngồi lặt rau bên cạnh, miệng cằn nhằn chuyện gì đó, hắn thỉnh thoảng gật đầu một cái, trên mặt không có biểu cảm gì, nhưng cả người trông thoải mái hơn hẳn.

Ta cứ tưởng hắn cứ thế mà từ từ tốt lên.

Cho đến khi ban đêm ta không ngủ được, đành khoác chiếc áo bông dậy đi dạo một lát.

Đi ngang qua cửa thiên điện, ta vô thức dừng lại.

Cửa không đóng chặt, để hé một khe hở.

Ta nhìn qua khe cửa một cái——

Chăn nệm trải đàng hoàng trên giường, ngay ngắn chỉnh tề, hắn hoàn toàn không đắp.

Tiêu Hành co rúm ở góc giường, lưng tựa vào tường, hai cánh tay ôm lấy đầu gối, cuộn người lại thành một cục nhỏ xíu.

Ta đứng trước cửa nhìn rất lâu, lồng ngực như bị thứ gì đó chặn lại.

Cuối cùng ta đẩy cửa đi đến bên giường, kéo chiếc chăn kia đắp lên người hắn.

Toàn thân hắn cứng đờ, mạnh mẽ ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt toàn là sự hoảng loạn. Ta xoa đầu hắn:

“Ngủ đi, ở đây không ai ức hiếp ngươi đâu.”

Hốc mắt hắn đỏ hoe, nhắm mắt lại mới ngăn được nước mắt.

**Chương 3**

Tiêu Hành cứ như vậy mà ở lại Trúc Đường viện.

Nhưng không ai ngờ được, tên thái giám quản sự của Tĩnh Tư uyển, bề ngoài thì rộng lượng buông tay, quay lưng lại liền cắt xén toàn bộ lương thực, than củi phần lệ mà Nội vụ phủ cấp cho Tiêu Hành.

Trúc Đường viện vốn đã sống chật vật, ta có vị phân thấp nhất, trong cung từ trên xuống dưới bòn rút tầng tầng lớp lớp, phần lệ đến tay chẳng được bao nhiêu.

Nay lại thêm một người ăn cơm qua mùa đông, ngày tháng trong viện đột nhiên trở nên eo hẹp, từng miếng ăn, từng viên than đều phải dè sẻn mà dùng.

Xuân Đào tức đến không chịu nổi, siết chặt nắm đấm định xông ra ngoài: “Em phải đi tìm hắn lý luận!”

“Đừng đi.” Ta lên tiếng cản em ấy lại.

“Nhưng tiểu chủ, than của chúng ta vốn đã không đủ, lương thực vốn đã không nhiều, giờ lại bị cắt phần lệ của điện hạ, mùa đông này làm sao mà qua được đây?” Xuân Đào sốt ruột đến đỏ hoe mắt.