Chương 1 - Ta Trọng Sinh Về Ngày Tuyển Tú

Ta trọng sinh về đúng ngày tuyển tú vào cung.

Kiếp trước, ta được phong làm phi, nhưng Hoàng đế lại suốt ngày kiếm chuyện gây khó dễ, nào là lễ nghi không chuẩn, nào là ngôn hành thất lễ.

Việc bị phạt quỳ, phạt chép kinh là chuyện cơm bữa, cung nhân xung quanh ai cũng biết Quý phi nương nương không được lòng Thánh thượng.

Ta cứ ngỡ là do bản thân mình chưa đủ tốt, ngày ngày sống trong sợ hãi, như bước trên băng mỏng.

Cho đến một ngày mùa đông, ta bị cảm lạnh, sốt cao không dứt, Hoàng đế đến nhìn một cái rồi xoay người rời đi.

Ta gượng dậy tiễn hắn ra khỏi điện, lại thấy hắn dừng bước dưới hành lang.

Vân Châu – tỳ nữ thân cận theo ta mười năm – đang cúi đầu đứng đợi ở đó. Hắn khẽ kéo lại chiếc áo choàng cho nàng ta, giọng nói dịu dàng mà ta chưa từng được nghe thấy:

“Trời lạnh thế này, sao nàng lại mặc ít thế này.”

Hóa ra, hắn biết cách yêu thương một người. Chỉ là, người đó chưa bao giờ là ta.

Kiếp này, khi cung nhân vừa đọc xong danh sách tuyển tú, ta đã cúi đầu dập đầu:

“Dân nữ xin tạ ơn hoàng ân, nhưng tháng trước dân nữ đã định hôn với người ta, thực khó lòng nhập cung, mong Hoàng thượng chuẩn tấu cho xóa tên.”

Chương 1

“Hỗn xược!”

Phương thị lang của Bộ Lễ, người chủ trì buổi tuyển tú, suýt chút nữa làm rơi cuốn danh sách trên tay. Ông ta bước nhanh đến trước mặt ta, hạ thấp giọng mắng: “Bùi nhị tiểu thư, tiểu thư điên rồi sao?”

Trán ta áp sát vào gạch vàng của điện Thừa Minh. Cảm giác lạnh lẽo thấm vào da thịt. Kiếp trước ta đã quỳ ở điện Tiêu Phòng suốt mười năm, nên đối với cái lạnh này, ta quá quen thuộc rồi.

Ba mươi sáu tú nữ quỳ thành ba hàng. Những người hàng trước quay lại nhìn ta, có kẻ kinh hãi, có kẻ hả hê, có kẻ ngơ ngác. Ta chẳng buồn quan tâm đến bất kỳ ai.

Từ sau bức rèm châu truyền đến tiếng ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn. Tiếng động không lớn, nhưng cả điện bỗng chốc nín thở.

“Nhà họ Bùi là ai?”

Sống lưng ta cứng đờ. Giọng nói này, sau một kiếp người nghe lại, khiến trong lòng ta dâng lên một nỗi ghê tởm nhói buốt.

Phương thị lang vội vàng quỳ sụp xuống: “Hồi bẩm Hoàng thượng, là nhị tiểu thư của Bùi đại nhân ở Bộ Lại, tên gọi Bùi Nhược Vãn.”

Yên lặng. Một sự im lặng kéo dài đến đáng sợ. Lòng bàn tay ta đầy mồ hôi, nắm chặt lấy ống tay áo. Kiếp trước vào lúc này, ta tràn đầy vui sướng chờ đợi được gọi tên, cảm thấy mình thật vinh dự khi được bước chân vào cửa thiên gia.

“Định hôn? Với ai?”

Ta không dám do dự. Do dự chính là sơ hở.

“Hồi bẩm Hoàng thượng, dân nữ đã định hôn với công tử nhà họ Cố ở phía Nam thành, hôn thư đã chuẩn bị sẵn.”

Câu này là giả. Phía Nam thành đúng là có một nhà họ Cố, là chỗ quen biết cũ của mẫu thân ta, con trai họ lớn hơn ta hai tuổi, đang theo học ở Thái học. Nhưng chuyện định hôn là do ta bịa ra. Ta đánh cược rằng hắn sẽ không kiểm tra ngay tại chỗ.

Sau rèm lại vang lên một tiếng gõ nhẹ.

“Môn đệ nhà họ Bùi mà lại gả cho một nhà họ Cố ở Nam thành?” Giọng nói mang theo vài phần giễu cợt.

Phương thị lang lo sốt vó cho ta, liên tục quay đầu nhìn, ý bảo ta vẫn còn cơ hội đổi lời. Ta càng ấn trán sâu hơn xuống mặt gạch lạnh.

“Dân nữ tuân theo lệnh cha mẹ, không dám trái lời.”

“Đứng lên đi.” Giọng nói bỗng trở nên bình thản, không rõ vui buồn. “Về nhà đợi chỉ.”

Phương thị lang đích thân đến đỡ ta, tay ông ta vẫn còn run. Khi đứng dậy, từ khóe mắt ta thoáng thấy bóng dáng mờ ảo sau rèm. Dáng người cao ráo, ngay ngắn, tư thế ngồi thẳng tắp. Y hệt kiếp trước.

Kiếp trước, hắn ngồi đó nghe tên ta, tùy tiện hỏi một câu về tướng mạo. Khi rèm vén lên, hắn nhìn ta một thoáng rồi phán: “Cũng được. Giữ lại.”

Chỉ bốn chữ đó đã định đoạt mười năm khổ ải của ta.

Ta cúi đầu, theo thái giám dẫn đường đi ra ngoài. Phía sau vang lên tiếng xì xào của các tú nữ:

“Ở đâu ra cái gan đó mà dám công khai từ chối ý muốn của Thánh thượng?”

“Cha nàng là Bùi đại nhân ở Bộ Lại, ở nhà quen thói ngang ngược rồi.”

“Ngang ngược thì có ích gì? Đắc tội với cung đình, cả nhà sớm muộn cũng bị vạ lây.”

Bước ra khỏi điện Thừa Minh, ánh nắng gắt gao đổ xuống khiến mắt ta nóng hổi. Kiếp trước, từ cánh cửa này đi vào, mười năm ta không một lần trở ra. Ta đã chết ở trong đó.

Ngày ta chết, trời mưa tầm tã, các thái y quỳ thành một hàng ngoài điện, không một ai dám vào thu dọn thi thể. Bởi vì Hoàng đế chỉ nói một câu: “Đợi thêm chút nữa.”

Đợi cái gì chứ? Đợi ta trút hơi thở cuối cùng, để hắn có thể thoải mái đến chỗ Vân Châu qua đêm.

Đức An công công đuổi kịp theo sau, nụ cười cung kính: “Bùi nhị tiểu thư, Hoàng thượng bảo nô tài nhắn một câu — chuyện hôn thư, trong vòng ba ngày ngài sẽ cho người đến Bùi phủ xác minh.”

Ta siết chặt chiếc khăn tay trong ống áo. Ba ngày. Ta chỉ có ba ngày.

Chương 2

Khi xe ngựa về đến cổng nhà, cha ta đã đứng ở giữa sảnh. Ông chưa kịp thay quan phục, mặt mày xám xịt. Mẫu thân ngồi phía sau, chiếc khăn tay bị vò nát thành một cục.

Ta còn chưa kịp bước qua ngưỡng cửa, chén trà trên tay cha đã vỡ tan tành ngay dưới chân ta. Những mảnh sứ bắn lên gấu váy.

“Giỏi lắm, Bùi Nhược Vãn!”

“Con mọc ra mấy cái đầu mà dám nói những lời đó trong buổi tuyển tú?”

Ta đứng yên, không né tránh. Kiếp trước cha cũng từng làm vỡ chén trà, đó là ngày ta được phong phi, ông vui mừng đến run tay. Lúc đó ông nói: “Nhược Vãn à, Bùi gia chúng ta quang tông diệu tổ rồi.”

Quang tông diệu tổ. Sau này tin ta chết truyền ra khỏi cung, ông ngất xỉu ngay tại công sở, chỉ một đêm mà tóc bạc trắng một nửa.

“Cha.” Ta quỳ xuống. “Con đã nói dối, con không hề định hôn.”

Mẫu thân “A” lên một tiếng, chiếc khăn tay rơi xuống đất. Cha ta sững sờ tại chỗ.

“Con—” Ông chỉ tay vào ta, ngón tay run rẩy hồi lâu rồi hít một hơi thật sâu. “Con định khiến Bùi gia ta bị tru di cả nhà sao?”

Ta không biện minh. Ông nói đúng. Tội khi quân là tội nặng, sẽ bị liên lụy cả gia đình.

“Trong vòng ba ngày, Hoàng thượng sẽ phái người đến kiểm tra hôn thư.” Cha nhìn ta chằm chằm. “Họa do con tự chuốc lấy, con định giải quyết thế nào?”

Ta nói: “Cố Lâm An nhà họ Cố ở Nam thành, chắc cha biết.”

Cha ngẩn ra: “Nhà họ Cố? Cái cậu thư sinh nghèo ở Thái học đó sao?”

“Cố công tử không nghèo, chỉ là thanh bạch thôi ạ.”

“Hắn ta là cái thá gì!” Cha đập mạnh xuống bàn. “Con bỏ qua ơn điển của thiên gia để gả cho một tên thư sinh nghèo mạt rệp? Bùi gia ba đời làm quan, mặt mũi biết đặt ở đâu?”

Ta quỳ thẳng lưng: “Con chỉ cầu một người có thể cùng con sống những ngày tháng bình an.”

Cha nhìn ta hồi lâu, định nói gì đó rồi lại thôi, phất tay một cái đi thẳng vào thư phòng. Mẫu thân đi tới, cúi xuống ôm lấy ta.

“Nhược Vãn, có phải con biết điều gì không?”

Ta tựa vào vai bà, nước mắt không kìm được mà rơi. Kiếp trước bà chỉ đến cổng cung thăm ta ba lần, lần nào cũng bị chặn lại bên ngoài. Quý phi trong thời gian chịu phạt không được gặp người nhà. Bà quỳ ngoài tường cung khóc lóc rồi bị thái giám đuổi đi. Ta không thể nói ra điều gì.

Bà xoa lưng ta, khẽ thở dài: “Được rồi, con không muốn vào cung, mẹ sẽ giúp con. Nhưng con phải nghĩ cho kỹ, đứa trẻ nhà họ Cố đó, con chắc là cậu ta đồng ý chứ?”

Nhị tiểu thư Bùi gia muốn gả cho cậu ta, nghe thì như miếng bánh từ trên trời rơi xuống. Nhưng phải cùng gánh tội khi quân, miếng bánh đó sẽ trở thành miếng sắt nung nóng bỏng tay.

Ta lau nước mắt: “Ngày mai con sẽ đích thân đi tìm Cố công tử.”

Trên đường về phòng, Vân Châu bưng nước nóng đợi ở cửa. “Tiểu thư, nước vừa đủ ấm ạ.” Giọng nàng ta mềm mỏng, cúi đầu thuận tùng. Nàng ta theo ta mười ba năm, lúc nào cũng cung kính như vậy.

Ta nhìn đôi bàn tay đang bưng chậu nước của nàng ta, trắng trẻo và thon dài. Kiếp trước, chính đôi tay này đã mài mực cho Hoàng đế, chỉnh tay áo cho hắn, làm tất cả những điều mà ta không bao giờ làm được.

“Vân Châu.”

“Dạ.”

“Sau này nước cứ đặt ở ngoài là được, không cần bưng vào trong đâu.”

Nàng ta sững sờ một chút, rồi nhanh chóng mỉm cười gật đầu: “Vâng, thưa tiểu thư.”

Ta đóng cửa phòng, vùi mặt vào lòng bàn tay. Mười năm, ta thậm chí không nhận ra tâm tư của người chung chăn gối. Những lỗi lầm mà hắn tìm ra cho ta — lễ nghi không chuẩn, ngôn hành thất lễ — dù ta có sửa thế nào hắn cũng không hài lòng. Bởi vì người hắn muốn căn bản không phải là ta.

Chương 3

Nhà họ Cố nằm ở ngõ Lộc Minh phía Nam thành, một căn nhà cổ ba gian, lớp sơn ở cổng đã bong tróc vài mảng. Ta thay một bộ đồ giản dị, đưa Tụ Vân theo cùng. Tụ Vân là tỳ nữ ta mới nhận ở kiếp này, tính tình sảng khoái, thạo việc. Ta cố ý không đưa Vân Châu theo.

Cố Lâm An đang ngồi đọc sách dưới hiên nhà. Nói là đọc sách, nhưng thực ra tay phải hắn lật trang sách, còn tay trái đặt trên đầu gối để bắt mạch. Hắn đang tự bắt mạch cho chính mình. Hắn là thái học sinh, nhưng từng theo học một danh y, có kiến thức y thuật.

Kiếp trước khi ta lâm bệnh, không một ai trong Thái y viện chữa khỏi chứng hàn của ta. Sau đó ta tình cờ nghe nói ở Nam thành có một vị Cố đại phu giỏi chữa các chứng bệnh lâu ngày không khỏi, muốn thỉnh hắn vào cung. Tờ tấu gửi lên bị Tiêu Diễn gạt đi. Hắn nói: “Một tên đại phu dân gian, không xứng chữa bệnh cho phi tần của trẫm.”

Và rồi không còn “sau đó” nữa. Ta chết đi, cũng chẳng biết vị đại phu dân gian kia y thuật thực sự ra sao.

Cố Lâm An nghe tiếng cửa mở thì ngẩng đầu lên. Khoảng hai mươi tuổi, dung mạo thanh tú, mặc một chiếc áo xanh nhạt đã bạc màu. Hắn nhìn ta, rồi nhìn chiếc xe ngựa mang nhãn hiệu Bùi phủ đậu ngoài cửa. Hắn đặt sách xuống, đứng dậy chắp tay.

“Bùi nhị tiểu thư?” Hắn nhận ra dấu hiệu của nhà họ Bùi.

“Cố công tử.” Ta không có thời gian hàn huyên, đi thẳng vào vấn đề. “Ta có một việc muốn cầu xin công tử giúp đỡ. Công tử có thể từ chối, nhưng ta hy vọng công tử nghe hết đã.”

Hắn nhường bước, mời ta vào sảnh ngồi. Tụ Vân rót cho ta một ly trà. Nhà họ Cố nghèo, trà chỉ là loại trà thô bình thường, vành ly còn có một vết nứt nhỏ. Ta nhấp một ngụm.

“Ta đã từ chối nhập cung trong buổi tuyển tú, và nói với Hoàng thượng rằng ta đã định hôn với công tử.”

Tay cầm ly trà của Cố Lâm An khựng lại. “… Bùi nhị tiểu thư, tiểu thư nói lại lần nữa xem?”

“Trong vòng ba ngày, trong cung sẽ phái người đến xác minh hôn thư. Ta cần công tử phối hợp để biến chuyện này thành sự thật.”

Hắn chậm rãi đặt ly trà xuống, tiếng đáy ly chạm vào mặt bàn vang lên rõ mồn một trong căn phòng yên tĩnh.

“Bùi tiểu thư—”

“Ta biết đây là tội khi quân.” Ta đặt ly trà xuống, nghiêm túc nhìn hắn. “Nếu sự việc bại lộ, một mình ta gánh chịu, tuyệt đối không liên lụy đến công tử. Ta có thể lập văn tự.”

Cố Lâm An không nói gì. Hắn đứng dậy, đi ra phía cửa sổ, lưng quay về phía ta. Trong sân trồng một cây hòe già, ánh nắng xuyên qua kẽ lá, vỡ vụn trên mặt đất.

“Bùi tiểu thư và ta vốn không qua lại, vì sao tiểu thư lại chọn ta?”

“Vì ta đã tìm hiểu về công tử.”

Hắn quay người lại.

“Công tử không tham tiền, không nịnh bợ, ba năm ở Thái học không tham gia bất kỳ bữa tiệc nào của quyền quý. Công tử chữa bệnh cho người nghèo mà không thu tiền. Một người như vậy sẽ không đem chuyện này ra để cầu công.”

Hắn im lặng hồi lâu. “Bùi tiểu thư không muốn vào cung đến mức đó sao?”

Ta mím môi: “Chết cũng không muốn.”

Ánh mắt hắn nhìn ta thay đổi một chút. “Ta đồng ý.”