Chương 3 - Sự Tỉnh Thức Của Áo Tuyết

7

Ba ngày sau, đơn khởi kiện chính thức được nộp.

Ba bản, mỗi bản cho một người.

Một bản kiện Hàn Đông Lâm tội bắt cóc, giam giữ trái phép, cố ý gây thương tích chưa thành.

Một bản kiện Lăng Linh: tội xúi giục phạm tội, lừa đảo, làm giả giấy tờ, tống tiền.

Một bản kiện nhà họ Thẩm: yêu cầu phân chia lại tài sản, xác nhận quyền thừa kế hợp pháp.

Luật sư Lý đưa cho tôi bản sao hồ sơ, chỉ nói bốn chữ: “Không còn đường lui.”

Tôi cầm lấy, lật xem từng dòng chữ lạnh lẽo của pháp luật.

Lâm Vi ở bên cạnh đang sắp xếp danh sách chứng cứ, dày đến mức chất đầy ba hộp tài liệu.

“Áo Tuyết, mấy cái này đều phải mang đến tòa sao?”

“Phải,” tôi nói, “một món cũng không được thiếu.”

Điện thoại rung, là cha Thẩm.

Tôi bật loa ngoài.

“Áo Tuyết, ba nhận được đơn kiện rồi.” Giọng ông ta mệt mỏi. “Con nhất định phải làm đến mức này sao?”

“Thưa ông Thẩm, đây là trình tự pháp luật.” Tôi bình tĩnh nói. “Ông rõ hơn ai hết, trên thương trường hợp đồng là hợp đồng. Trong gia đình, pháp luật vẫn là pháp luật.”

Đầu dây bên kia im lặng.

Một lúc sau, ông ta thở dài.

“Phía nhà họ Hàn đang hành động mạnh. Họ đã thuê nhóm luật sư hàng đầu, nói nếu con không rút đơn, họ sẽ…”

“Sẽ làm gì?” tôi hỏi. “Hủy hoại danh dự của tôi, hay khiến tôi biến mất?”

“Áo Tuyết!” giọng ông ta cao lên. “Ba không hù dọa con! Ba đang lo cho con!”

“Cảm ơn sự lo lắng của ông.” Tôi đáp. “Nhưng tôi không cần.”

“Tôi sẽ khiến họ trả giá — bằng pháp luật, không phải bằng nước mắt.”

Tôi cúp máy.

Lâm Vi nhìn tôi đầy lo lắng.

“Chú Thẩm… liệu có làm gì không?”

“Không.” Tôi lắc đầu. “Ông ấy thương Lăng Linh, nhưng yêu sản nghiệp của nhà Thẩm hơn. Giờ Lăng Linh là vết nhơ, ông ấy sẽ chọn cắt bỏ.”

“Giống như cắt bỏ một bộ phận hoại tử?”

“Giống như cắt bỏ một bộ phận hoại tử.”

Tôi đứng dậy, đi đến cửa sổ.

Văn phòng luật nằm ở tầng 23, có thể nhìn xuống cả thành phố.

Xa xa, mái nhọn của tòa án lấp lánh dưới ánh mặt trời —

như một thanh gươm công lý treo lơ lửng giữa trời.

“Mai xét xử à?” Lâm Vi hỏi.

“Ừ, chín giờ sáng.”

“Có hồi hộp không?”

“Không.” Tôi quay lại nhìn cô ấy. “Tớ đã chờ ngày này sáu năm rồi.”

Sáng hôm sau, tôi dậy sớm.

Mặc bộ vest đen, tóc chải gọn gàng.

Lâm Vi lái xe đến đón tôi.

Trước cổng tòa án đã có đông phóng viên, ống kính, máy ảnh lóe sáng liên tục.

Thấy tôi xuống xe, họ lập tức ùa đến.

“Cô Thẩm! Cô có tin vào kết quả hôm nay không?”

“Cô sẽ tha thứ cho Lăng Linh chứ?”

“Nghe nói nhà họ Hàn muốn hòa giải, cô có đồng ý không?”

Tôi không trả lời, chỉ đi nhanh vào cổng chính trong sự bảo vệ của luật sư Lý và Lâm Vi.

Kiểm tra an ninh, đăng ký, rồi bước vào phòng xử án.

Ghế dự thính chật kín.

Cha mẹ Thẩm ngồi hàng đầu, mặt trắng bệch.

Nhóm luật sư nhà Hàn ngồi đối diện, năm người áo vest đen, gương mặt lạnh và kiêu ngạo.

Lăng Linh được cảnh sát áp giải vào, mặc áo tù, tay bị còng.

Khi nhìn thấy tôi, ánh mắt cô ta như chứa độc.

Hàn Đông Lâm theo sau, cũng trong tù phục, vẫn cố giữ vẻ tự tin cuối cùng.

“Bắt đầu phiên tòa.”

Tiếng búa vang lên.

Phiên xét xử diễn ra nhanh hơn tôi tưởng.

Luật sư Lý đứng lên, trình bày rõ ràng.

Không hoa mỹ, không kích động — chỉ có sự thật.

Báo cáo hiện trường vụ bắt cóc.

Biên bản khám xét phòng phẫu thuật chui.

Lời khai của bác sĩ Trần.

Lời chứng của cha mẹ ruột Lăng Linh.

Sao kê ngân hàng, lịch sử cuộc gọi, ảnh chụp màn hình tin nhắn.

Và cuối cùng, bản ghi âm định tội:

“Chỉ cần em hiến thận cho Lăng Linh, anh sẽ cưới em.”

Âm thanh vang khắp căn phòng.

Hàng ghế dự thính xôn xao.

Sắc mặt Hàn Đông Lâm trắng bệch.

Lăng Linh cúi đầu, run lẩy bẩy.

Luật sư bên kia cố phản bác — nói băng ghi âm bị chỉnh sửa, nói chứng cứ bị làm giả.

Nhưng luật sư Lý đã chuẩn bị sẵn:

chuyên gia giám định giọng nói xác nhận bản gốc nguyên vẹn,

bác sĩ pháp y giải thích tình trạng bệnh thận giai đoạn ba,

nhân viên ngân hàng xác nhận giao dịch thật.

Mọi thứ khớp với nhau hoàn hảo.

Khi đến phần hỏi cung, luật sư bên kia tiến về phía tôi:

“Cô Thẩm, cô nói mình bị ép, nhưng cô có nghĩ rằng cứu em gái là điều nên làm không? Sáu năm sống chung, chẳng có chút tình cảm nào sao?”

“Cảm tình không thể đứng trên pháp luật.” Tôi đáp. “Nếu có thể, mọi tội ác đều có thể được biện minh bằng câu ‘vì tốt cho cô’.”

Luật sư im bặt.

Ông ta đổi hướng:

“Cô Thẩm, cô thu thập chứng cứ tỉ mỉ như vậy — có phải đã có âm mưu từ trước, muốn chiếm đoạt tài sản nhà họ Thẩm?”

Phòng xử lại xôn xao.

Tôi nhìn thẳng vào mắt ông ta:

“Nếu thân chủ của ông lên kế hoạch cắt thận ông, rồi giết ông, ông sẽ tha thứ sao? Hay ông sẽ thu thập chứng cứ để đưa hắn ra tòa?”

Ông ta á khẩu.

Thẩm phán gõ búa:

“Xin nhân chứng trả lời đúng trọng tâm, không phản vấn.”

“Tôi hiểu.” Tôi hướng về thẩm phán. “Tôi không âm mưu gì cả, tôi chỉ tự bảo vệ mình. Còn tài sản nhà họ Thẩm, đó là quyền hợp pháp của tôi.”

Phiên tòa tiếp tục.

Hàn Đông Lâm được gọi ra làm chứng.

Hắn ngồi đó, ánh mắt trống rỗng.

Luật sư Lý hỏi:

Tại sao anh bắt cóc cô Thẩm Áo Tuyết?”

Hắn im lặng rất lâu, rồi nói:

“Vì Lăng Linh cần thận.”

Tại sao không làm theo quy trình hiến tạng hợp pháp?”

“Vì… vì cô ta sẽ không đồng ý.”

“Thế nên anh ép buộc cô ấy?”

“Tôi không ép!” Hắn bật dậy, giọng run run. “Tôi chỉ… chỉ cho cô ấy một lựa chọn! Đổi thận lấy hôn nhân, công bằng mà!”

Cả phòng lặng đi.

Ngay cả thẩm phán cũng nhíu mày.

“Công bằng?” Luật sư Lý nhắc lại. “Bắt cóc, chuốc thuốc, làm giả hồ sơ — đó gọi là công bằng sao?”

Hàn Đông Lâm cúi đầu, im lặng.

Lăng Linh được gọi ra sau đó, cô ta hoàn toàn sụp đổ.

Cô ta khóc lóc nói mình vô tội, tất cả là Hàn Đông Lâm ép buộc.

Cô ta nói mình không biết gì về hồ sơ giả.

Nhưng luật sư Lý đưa ra tin nhắn giữa cô ta và bác sĩ Trần, cùng lời khai của cha mẹ ruột cô ta.

Tội chứng rành rành.

Đến phần phát biểu cuối cùng, tôi đứng dậy.

Tất cả ánh mắt đều dồn về phía tôi — cha mẹ Thẩm, luật sư, báo chí, và hai bị cáo.

Tôi hít sâu, nói chậm rãi từng chữ:

“Tôi không xin xử nặng, cũng không xin xử nhẹ.

Trong một xã hội pháp trị, không ai có quyền dùng danh nghĩa tình thân, tình yêu hay bất kỳ lý do nào để tước đoạt sức khỏe và mạng sống của người khác.

Không ai có thể nói ‘vì cần’ mà làm tổn thương người khác.

Không ai có thể nói ‘vì yêu’ mà phạm tội.

Đó là yêu cầu duy nhất của tôi.”

Phòng xử im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Thẩm phán và hội đồng giám định trao đổi vài lời.

Rồi tiếng búa vang lên:

“Tạm nghỉ, tuyên án lúc 15 giờ.”

Tôi đứng dậy, rời khỏi tòa cùng Lâm Vi.

Trên hành lang, phóng viên lại vây quanh.

Nhưng lần này, tôi không tránh.

“Cô Thẩm, cô có tin vào kết quả không?”

“Tôi tin vào pháp luật.”

“Cô sẽ tha thứ cho gia đình chứ?”

“Tha thứ là lựa chọn cá nhân, không tha thứ cũng vậy.”

“Cô định làm gì sau này?”

“Tiếp tục học, làm nghiên cứu, sống cuộc đời của mình.”

Tôi trả lời ngắn gọn, rõ ràng.

Cha mẹ Thẩm đứng ở cuối hành lang, nhìn tôi.

Mẹ tôi mắt đỏ hoe, muốn bước lại, bị cha kéo lại.

Tôi nhìn họ, khẽ gật đầu — coi như chào một tiếng.

Rồi quay lưng bước đi.

Buổi trưa, tôi và Lâm Vi ăn ở quán nhỏ gần tòa án.

Hai món, một canh, đơn giản.

“Chiều tuyên án, cậu có lo không?”

“Không. Việc cần làm đã làm, phần còn lại giao cho pháp luật.”

“Cậu ở tòa vừa rồi… thật sự rất mạnh mẽ.”

“Không mạnh mẽ,” tôi nói, gắp miếng rau xanh “Chỉ là không còn lựa chọn.”

Ăn xong, chúng tôi ra công viên gần đó đi dạo.

Trời nắng đẹp, trẻ con chạy nhảy trên cỏ, tiếng cười trong trẻo.

Tôi đứng dưới bóng cây nhìn họ, chợt nhận ra, hình như tôi chưa bao giờ từng được như thế.

Trước mười sáu tuổi phải ngoan, phải làm việc.

Sau mười sáu tuổi phải nhẫn nhịn, phải làm vừa lòng người khác.

Chưa từng cười hay chạy tự do như bọn trẻ ấy.

“Cậu đang nghĩ gì vậy?” Lâm Vi hỏi.

“Tớ nghĩ… khi mọi chuyện xong, tớ sẽ học thứ gì đó vô dụng.”

“Ví dụ?”

“Nhảy, hoặc vẽ.” Tôi đáp. “Không để đạt giải, không để làm ai hài lòng, chỉ vì tớ thích.”

Lâm Vi cười.

Ba giờ chiều, phiên tòa mở lại.

Thẩm phán đọc bản án, giọng trang nghiêm:

“Bị cáo Hàn Đông Lâm phạm tội bắt cóc, xử bảy năm; phạm tội giam giữ trái phép, xử ba năm; phạm tội cố ý gây thương tích chưa thành, xử năm năm. Tổng hợp hình phạt: mười ba năm tù.”

“Bị cáo Lăng Linh, phạm tội xúi giục phạm tội, xử năm năm; phạm tội lừa đảo, xử ba năm; phạm tội làm giả giấy tờ, xử hai năm; phạm tội tống tiền, xử bốn năm. Tổng hợp hình phạt: tám năm tù.”

Cảnh sát tiến lên, còng tay hai người.

Hàn Đông Lâm gục xuống ghế, bị kéo đi mà chân vẫn run rẩy.

Lăng Linh khóc thét, giãy giụa, bị lôi ra khỏi phòng.

Mẹ Thẩm ngất xỉu, cha Thẩm vội đỡ lấy, mặt ông ta xám ngoét.

Thẩm phán gõ búa: “Kết thúc phiên tòa.”

Mọi người bắt đầu rời đi.

Phóng viên lao đến nhưng bị ngăn lại.

Tôi vẫn ngồi yên.

Lâm Vi đến nắm tay tôi.

“Xong rồi.”

“Chưa.” Tôi nói. “Vụ tài sản chỉ mới bắt đầu.”

“Nhưng phần khó nhất đã qua.”

Nắng xuyên qua ô cửa kính cao, chiếu lên sàn tòa, rọi sáng quốc huy, rọi sáng cán cân công lý — cũng rọi sáng con đường dưới chân tôi.

Phải, phần khó nhất đã qua.

Từ đây, mỗi bước đi, đều là con đường đi lên.

Ra khỏi tòa án, mặt trời đã lặn, ánh chiều vàng phủ lên cả thành phố.

Tôi đứng trên bậc thềm, hít sâu một hơi.

Trong không khí, có mùi của tự do.

Điện thoại rung.

Là tin nhắn từ giáo sư hướng dẫn:

“Áo Tuyết, đề tài nghiên cứu của em được duyệt rồi. Tuần sau em có thể bắt đầu sử dụng phòng thí nghiệm.”

Tôi trả lời: “Cảm ơn thầy. Em sẽ cố gắng hết sức.”

8

Ba ngày sau khi tuyên án, nhà họ Thẩm gọi điện đến.

Không phải cha Thẩm, cũng không phải mẹ Thẩm.

Là quản gia cũ của nhà họ Thẩm, giọng ông vẫn cung kính như trước:

“Đại tiểu thư, ông chủ mời cô về nhà một chuyến, có chuyện cần bàn.”

Tôi cầm điện thoại, đứng trước cửa sổ phòng thí nghiệm.

Bên ngoài là giảng đường của học viện y, sinh viên ôm sách vội vã đi qua.

“Chuyện gì vậy?” tôi hỏi.

“Về… vài sắp xếp trong nhà,” quản gia nói mập mờ. “Ông chủ hy vọng cô có thể về một chuyến, chỉ là người trong nhà ngồi lại nói chuyện.”

Người trong nhà.

Từ này bây giờ nghe ra thật châm biếm.

“Lúc mấy giờ?”

“Ba giờ chiều nay, được không ạ?”

Tôi liếc nhìn bàn thí nghiệm — tế bào đang nuôi phải đợi thêm hai tiếng.

“Được.”

“Vâng, tôi sẽ báo lại với ông chủ.”

Kết thúc cuộc gọi, tôi tiếp tục quan sát sự phân chia tế bào dưới kính hiển vi.

Những sinh mệnh bé nhỏ ấy, nỗ lực sinh trưởng — không oán hận, không toan tính, chỉ đơn giản là sống.

Hai giờ rưỡi chiều, tôi rời phòng thí nghiệm.

Không trang điểm, vẫn mặc áo blouse trắng buổi sáng, bên trong là áo thun và quần jean.

Tóc buộc đuôi ngựa, mặt mộc.

Khi tôi đến cổng trường, xe của Lâm Vi đã đợi sẵn.

“Thật sự muốn đi sao?” cô hạ cửa kính hỏi.

“Ừ.” Tôi mở cửa xe ngồi vào. “Phải có một kết thúc.”

“Muốn tớ vào cùng không?”

“Không cần, cậu chờ bên ngoài là được.”

Xe chạy về phía sườn núi.

Lần thứ ba tôi đến biệt thự nhà họ Thẩm, tâm trạng đã khác hoàn toàn.

Lần đầu là năm mười sáu tuổi — bối rối, chờ mong.

Lần thứ hai — vài ngày trước — quyết tuyệt, tỉnh táo.

Lần này — bình thản.

Cổng sắt mở ra, quản gia cúi người chào: “Đại tiểu thư.”

Tôi gật đầu bước vào.

Trong phòng khách, cha mẹ Thẩm ngồi trên sofa.

Trên bàn có bộ trà nhưng không ai động.

Không khí nặng nề như trước cơn giông.

“Áo Tuyết đến rồi.” Cha Thẩm mở lời, giọng khàn. “Ngồi đi.”

Tôi ngồi xuống ghế đơn đối diện họ.

Mẹ Thẩm nhìn tôi, mắt vẫn sưng, môi run run, nhưng không nói được câu nào.

Cha Thẩm hắng giọng:

“Hôm nay gọi con về là muốn nói chuyện trong nhà.”

“Lăng Linh đã bị xử tám năm, Hàn Đông Lâm mười ba năm. Chuyện này coi như khép lại.”

Tôi không đáp.

Ông ta nói tiếp:

“Nhà họ Thẩm thời gian này bị ảnh hưởng, danh tiếng giảm, công việc khó khăn. Nhưng đều là tạm thời, có thể giải quyết.”

“Điều hôm nay tôi muốn nói là… về con.”

Ông ta cầm một tập hồ sơ trên bàn đẩy về phía tôi.

“Đây là hợp đồng chuyển nhượng ba mươi phần trăm cổ phần Tập đoàn Thẩm Thị. Chỉ cần con ký, số cổ phần này sẽ thuộc về con.”

Tôi cúi đầu nhìn bản hợp đồng.

Bố cục chỉnh tề, điều khoản rõ ràng.

Ba mươi phần trăm — con số không nhỏ, đủ để tôi cả đời sung túc.

“Tại sao lại cho tôi?” tôi hỏi.

“Là bù đắp,” cha Thẩm nói thẳng. “Sáu năm qua gia đình nợ con quá nhiều. Số cổ phần này, con xứng đáng có.”

Mẹ Thẩm cuối cùng cũng cất tiếng, giọng nghẹn ngào:

“Áo Tuyết, mẹ biết mẹ sai rồi… Con nhận đi, sau này thường xuyên về nhà nhé…”

Tôi nhìn họ — một người cha mệt mỏi, một người mẹ hối hận.

Nếu là một tháng trước, có lẽ tôi đã khóc, đã xúc động, đã nhận.

Nhưng giờ tôi chỉ thấy nực cười.

“Thưa ông Thẩm, bà Thẩm,” tôi nói. “Tôi không cần施舍 (bố thí).”

Cha Thẩm sững người.

“Đây không phải施舍, là bù đắp…”

“Có khác gì nhau?” tôi ngắt lời. “Các người nghĩ rằng cho tôi tiền là có thể bù lại sáu năm tổn thương? Là có thể khiến tôi quên hết những gì Lăng Linh đã làm? Là có thể giả vờ như chưa từng có chuyện gì sao?”

Mẹ Thẩm lại rơi nước mắt.

Sắc mặt cha Thẩm sa sầm.

“Vậy con muốn thế nào? Muốn nhà họ Thẩm sụp đổ mới hài lòng sao?”

“Tôi không muốn gì cả,” tôi đáp. “Nhưng phần tôi nên được thừa kế — một xu cũng không thể thiếu.”

“Ý con là gì?”

Tôi mở túi, lấy ra một phong bì giấy cũ, mép đã bạc màu.

“Cái này là ông nội để lại cho tôi,” tôi nói. “Ông bảo — ‘nhà họ Thẩm còn nợ con’.”

Mắt cha Thẩm trừng to.

“Ông nội… khi nào đưa cho con?”

“Ba năm trước, một tuần trước khi mất,” tôi nói bình thản. “Ông gọi tôi đến giường bệnh, trao cho tôi cái này, dặn rằng nếu không đến đường cùng thì đừng lấy ra.”

Tôi đẩy phong bì về phía họ.

Ông ta run rẩy mở ra.

Bên trong là một bản di chúc.

Điều khoản ngắn gọn, nhưng từng chữ nặng như đá:

“Cổ phần Tập đoàn Thẩm Thị do cháu gái ruột Thẩm Áo Tuyết thừa kế 45%, cháu nuôi Lăng Linh 15%, phần còn lại do cha mẹ Thẩm nắm giữ. Nếu Lăng Linh gây hại cho Thẩm Áo Tuyết, sẽ mất toàn bộ quyền thừa kế.”

Cha Thẩm đọc xong, người cứng đờ.

Mẹ Thẩm nhìn theo, che miệng bật khóc:

“Cha… chưa bao giờ nói chuyện này…”

“Vì ông biết nói cũng vô ích,” tôi nói. “Trong mắt hai người chỉ có Lăng Linh. Tôi nói gì cũng là sai.”

“Sáu năm qua tôi đã thử — tố cáo, giải thích, chứng minh bằng thành tích.”

“Nhưng đều vô ích.”

“Vì vậy ông mới để lại thứ này. Ông nói, nếu một ngày tôi thực sự bị dồn đến bước đường cùng, nó sẽ bảo vệ tôi.”

Phòng khách lặng ngắt, chỉ còn tiếng nức nở của mẹ Thẩm.

Một lúc lâu, cha Thẩm ngẩng đầu nhìn tôi — ánh mắt phức tạp: sốc, tội lỗi, và… một chút nhẹ nhõm.

“Con đã biết về bản di chúc này từ trước?”

“Biết.”

“Vì sao không đưa ra sớm hơn?”

“Vì tôi còn ảo tưởng rằng mình có thể được yêu thương mà không cần chứng minh gì cả.”

“Tôi từng nghĩ chỉ cần cố gắng, sẽ được nhìn nhận.”

“Nhưng giờ tôi hiểu — ảo tưởng vẫn chỉ là ảo tưởng.”

Tôi đứng dậy, đi đến cửa sổ.

Bên ngoài là khu vườn được chăm sóc cẩn thận, đài phun nước lấp lánh trong nắng.

Rất đẹp, nhưng giả tạo.

“Bản di chúc này có hiệu lực pháp lý,” tôi quay lại nói. “Theo di nguyện của ông nội, tôi được 45% cổ phần. Lăng Linh vì cố ý gây hại người thừa kế, mất tư cách.”

“Thưa ông Thẩm, 30% mà ông định cho tôi, tôi không cần.”

“Điều tôi muốn là 45% hợp pháp.”

Cha Thẩm ngồi phịch xuống ghế, nhắm mắt, trông già đi mười tuổi.

Mẹ Thẩm khóc: “Áo Tuyết, con không thể… tha thứ cho chúng ta sao? Sau này chúng ta sẽ đối xử tốt với con…”

“Thưa bà Thẩm,” tôi ngắt lời. “Có những chuyện không thể xóa đi chỉ bằng câu ‘sẽ thay đổi’.”

“Sáu năm qua tôi đã nghe đủ lời hứa.”

“‘Linh Nhi còn nhỏ, con phải nhường nó.’”

“‘Linh Nhi yếu, con phải chăm sóc nó.’”

“‘Linh Nhi không cố ý, con tha cho nó đi.’”

“Mỗi lần tôi đều tin.”

“Mỗi lần tôi đều nhường.”

“Kết quả là gì?”

Tôi bước đến bàn, cầm bản hợp đồng 30% kia lên, xé làm đôi.

Giấy rơi xuống bàn trà.

“Tôi không cần施舍, cũng không cần tha thứ.”

“Tôi chỉ cần công lý mà pháp luật cho tôi.”

Cha Thẩm mở mắt, nhìn tôi.

Ánh mắt mệt mỏi nhưng tỉnh táo.

“Được,” ông nói khẽ. “Theo di chúc.”

Mẹ Thẩm còn định nói, nhưng bị ông giơ tay chặn lại.

“Áo Tuyết nói đúng,” giọng ông khàn nhưng kiên định. “Sáu năm qua là chúng ta sai. Sai đến mức không thể tưởng.”

Ông đứng dậy, đi đến trước mặt tôi.

“45% cổ phần, tôi sẽ để luật sư làm thủ tục. Ngoài ra…” Ông ngừng lại, “Cửa nhà họ Thẩm mãi mở với con. Khi nào muốn về, cứ về.”

Tôi nhìn vào mắt ông.

“Thưa ông Thẩm, cảm ơn thiện ý của ông.”

“Nhưng tôi sẽ không quay lại.”

“Chúng ta có thể giữ liên lạc, nhưng sẽ không sống cùng nữa.”

“Sáu năm qua chứng minh — khoảng cách tạo nên sự bình yên.”

Mắt ông đỏ hoe.

Ông khẽ gật đầu: “Được.”

Tôi cất di chúc vào túi.

“Còn về Lăng Linh — nếu cô ta bệnh, cần thăm nuôi, đó là việc của hai người, không liên quan đến tôi. Tôi sẽ không đi, cũng không ngăn cản.”

“Vậy thôi.”

Tôi quay người đi.

Đi đến giữa cửa, dừng lại, ngoái đầu nhìn căn nhà từng ở sáu năm.

Đèn chùm pha lê, sofa da, nền đá cẩm thạch — tinh xảo, lạnh lẽo, xa lạ.

“À đúng rồi,” tôi nói, “hai người nên sửa lại nhà đi. Kiểu này, u ám quá.”

Tôi đẩy cửa, bước ra.

Nắng chiếu lên mặt, ấm áp.

Tôi hít sâu, đi về phía chiếc xe đang đợi.

Lâm Vi ló đầu ra: “Sao rồi?”

“Xong cả rồi.” Tôi ngồi vào ghế. “Đi thôi.”

Xe rời biệt thự.

Trong gương chiếu hậu, căn nhà dần nhỏ lại, rồi biến mất sau khúc cua.

Như một quá khứ bị bỏ lại phía sau.

“Về đâu?” Lâm Vi hỏi.

“Về nhà,” tôi nói, “nhà của chính tôi.”

Xe băng qua thành phố, dừng trước chung cư của tôi.

Tôi lên lầu, mở cửa.

Bốn mươi mét vuông — gọn gàng, ấm cúng.

Tôi pha một cốc nước, uống chậm rãi.

Rồi mở điện thoại, nhắn cho luật sư Lý:

“Đã xuất trình di chúc, cha Thẩm đồng ý thực hiện 45%. Vui lòng bắt đầu thủ tục.”

Rất nhanh, ông ấy trả lời:

“Đã nhận. Ngoài ra, vụ điều tra rửa tiền của nhà họ Hàn đã bắt đầu, đội điều tra kinh tế sáng nay đột kích trụ sở tập đoàn Hàn.”

Tôi trả lời: “Tốt.”

Tôi mở máy tính, đăng nhập hệ thống trường.

Thầy hướng dẫn gửi thư mới:

“Áo Tuyết, hội thảo quốc tế về thận học tuần sau, tôi đã đề cử em thuyết trình. Hãy chuẩn bị thật tốt.”

Tôi nhìn dòng chữ ấy, mỉm cười.

Sự công nhận thật sự không phải施舍, không phải bù đắp — mà là năng lực, cơ hội và sự tôn trọng bình đẳng.

Tôi trả lời: “Cảm ơn thầy, em sẽ cố gắng hết sức.”

Tôi ra ban công.

Gió chiều thổi qua mang theo mùi đồ nướng từ xa.

Dưới sân có trẻ con chơi trượt ván, cười vang.

Cửa sổ nhà hàng xóm thoang thoảng mùi cơm canh.

Bình dị, chân thật, ấm áp.

Đó mới là cuộc sống.

Tôi trở lại bếp, mở tủ lạnh.

Còn hai quả trứng, ít rau.

Đủ cho một bữa tối đơn giản.

Bật bếp, đổ dầu, đánh trứng.

“Xèo” một tiếng, hương thơm lan tỏa.

Tôi vừa nấu vừa khẽ hát, dọn ra ăn, sạch sẽ cả đĩa.

Rửa bát xong, điện thoại lại rung.

Là cha Thẩm.

Tôi do dự, rồi nghe máy.

“Áo Tuyết, luật sư đã bắt đầu làm thủ tục. Ngoài ra…” ông dừng lại, “Lăng Linh trong trại giam bị viêm ruột thừa cấp, đã phẫu thuật.”

“Ừ.”

“Con… không muốn nói gì sao?”

“Chúc cô ta mau khỏe,” tôi nói, “rồi tiếp tục thụ án.”

Ông ta bật cười chua chát: “Con thật sự không mềm lòng chút nào.”

“Thưa ông Thẩm, mềm lòng là thứ xa xỉ,” tôi nói. “Mà tôi, không đủ tiền để mua.”

Tôi mở ngăn tủ, lấy ra một album cũ.

Trang đầu là tấm ảnh gia đình tôi chụp năm mười sáu tuổi khi vừa trở về.

Bốn người cùng cười — nhưng độ ấm của nụ cười không giống nhau.

Tôi nhìn rất lâu.

Rồi nhẹ nhàng xé tấm ảnh đó ra,

xé nhỏ, ném vào thùng rác.

Quá khứ, nên ở lại quá khứ.

9

Một năm sau, vào mùa thu, trường cao học y khoa khai giảng.

Tôi ôm tập sách đi qua con đường rợp bóng ngô đồng, lá khô kêu xào xạc dưới chân.

Ánh nắng xuyên qua tán lá, in thành những vệt loang lổ trên mặt đất.

Một nhóm sinh viên năm nhất đang đứng trước bảng thông báo, chỉ trỏ về khu vực giới thiệu sinh viên xuất sắc, bàn tán khe khẽ.

Tấm ảnh đầu tiên trong khung trưng bày — là tôi.

Tôi mặc áo blouse trắng, đang chăm chú thao tác dưới kính hiển vi.

Phần giới thiệu bên dưới ghi: “Thẩm Áo Tuyết — nghiên cứu sinh năm nhất ngành Thận học, tốt nghiệp đại học với điểm tuyệt đối, đã công bố hai bài SCI.”

Một cô gái nói nhỏ: “Đây chính là Thẩm Áo Tuyết đó…”

Cậu con trai bên cạnh tiếp lời: “Ngoài đời còn xinh hơn trong ảnh.”

Tôi giả vờ không nghe thấy, tiếp tục bước đi.

Khi đến cổng tòa giảng đường, có người chạy theo gọi:

“Chị Áo Tuyết!”

Tôi quay lại — một cô gái mặt tròn, thở hổn hển.

Tôi chậm lại để cô bắt kịp.

“Em đang tìm hiểu hướng nghiên cứu và đề tài của các giáo sư.”

“Vậy chị nghĩ giáo sư Lý thế nào ạ?”

“Thầy rất nghiêm, nhưng có trách nhiệm,” tôi đáp. “Nếu em không ngại vất vả, có thể thử.”

Mắt cô gái sáng lên.

“Cảm ơn chị!” Cô ngập ngừng một lát, rồi nhỏ giọng:

“Em nghe nói… chị từng…”

“Từng tống bạn trai cũ và em gái nuôi vào tù, đúng không?” tôi giúp cô nói nốt.

Mặt cô đỏ lên.

“Xin lỗi, em không có ý…”

“Không sao, chuyện đó là thật,” tôi nói bình thản. “Hàn Đông Lâm bắt cóc tôi, Lăng Linh làm giả bệnh án để lừa lấy thận. Giờ cả hai đang thụ án.”

Cô há hốc miệng.

“Vậy… chị không ngại khi người ta nhắc lại sao?”

“Đó chỉ là sự thật, có gì phải ngại?” Tôi mỉm cười. “Ngược lại, tôi thấy đó là bài học hay — học y trước hết phải học đức. Không thì sẽ hại người, rồi hại mình.”

Cô gái gật đầu thật mạnh.

“Chị nói đúng!”

Tôi nhìn đồng hồ.

“Tôi có tiết học, đi trước nhé. Khi nào chọn được thầy hướng dẫn thì liên hệ lại.”

“Vâng, cảm ơn chị!”

Tôi bước vào tòa nhà, hành lang đông người qua lại.

Có người nhận ra tôi thì thầm to nhỏ,

có người chào thẳng: “Chị Áo Tuyết chào buổi sáng!”

Tôi gật đầu đáp, nét mặt tự nhiên, bước chân bình thản.

Đến lớp, còn mười phút nữa mới vào học.

Tôi chọn chỗ gần cửa sổ, mở sổ ghi chép.

Điện thoại rung — cha Thẩm gọi.

“Áo Tuyết, con chắc sẽ đến họp hội đồng quản trị chiều nay chứ?”

“Chắc. Tôi sở hữu 45% cổ phần, có quyền dự họp.”

“Ba không có ý đó…” giọng ông trầm xuống, “chỉ là mấy ông già trong hội đồng có thể bàn tán…”

“Cứ để họ bàn tán,” tôi nói. “Tôi thừa kế hợp pháp, chẳng việc gì phải sợ.”

“Được rồi,” ông thở dài. “Hai giờ chiều, gặp ở công ty.”

“Vâng.”

Chuông vào học vang lên, giáo sư bước vào lớp.

Hai tiếng học giải phẫu bệnh thận, tôi ghi chép kín ba trang vở.

Tan học, giáo sư gọi tôi lại:

“Áo Tuyết, bài phát biểu hội nghị quốc tế tuần tới chuẩn bị xong chưa?”

“Dạ, xong rồi.”

“Rất tốt. Lần này có nhiều chuyên gia hàng đầu, hãy thể hiện thật tốt.”

“Vâng, thầy yên tâm.”

Rời lớp, tôi nhận cuộc gọi từ Lâm Vi.

“Ăn trưa cùng nhau không? Vẫn chỗ cũ nhé?”

“Được.”

Chỗ cũ là tiệm mì nhỏ sau trường.

Ông chủ quen mặt, thấy tôi là cười ngay:

“Như thường lệ? Mì bò, nhiều rau mùi?”

“Đúng rồi, cảm ơn bác.”

Chúng tôi ngồi ở góc trong.

“Chiều nay họp ở tập đoàn Thẩm?” Lâm Vi hỏi.

“Ừ, lần đầu dự họp với tư cách cổ đông.”

“Hồi hộp không?”

“Không.” Tôi nhấp ngụm trà. “Người cần lo là mấy kẻ đang đợi xem tôi thất bại.”

Lâm Vi bật cười.

“Cậu bây giờ đúng là khác hẳn trước.”

“Thật sao?”

“Hồi xưa lúc nào cũng cúi đầu, còn giờ đi như có gió. Giọng nói cũng khác — thẳng hơn, sắc hơn.”

“Thế tốt hay xấu?”

“Rất tốt.”

Mì được mang ra, nóng hổi, thơm nức.

Chúng tôi im lặng ăn một lúc.

Lâm Vi nói khẽ:

“Nghe nói Lăng Linh… nhập viện rồi.”

Tôi ngừng đũa.

“Bệnh gì?”

“Viêm ruột thừa cấp, đã mổ. Nhà tù báo cho thân nhân, chú Thẩm và cô Thẩm đến thăm.”

“Ờ.”

“Cậu chỉ nói ‘ờ’ thôi à?”

“Còn nói gì nữa? Chúc cô ta mau khỏe, rồi tiếp tục thụ án?”

Lâm Vi bật cười: “Cậu vẫn nhớ dai thật.”

“Không phải nhớ dai,” tôi đáp, “là trí nhớ tốt.”

Ăn xong, tôi xem đồng hồ — 1 giờ rưỡi.

“Tớ đi họp đây.”

“Tớ đưa cậu đi.”

Trụ sở tập đoàn Thẩm nằm giữa trung tâm thành phố, tòa nhà kính ba mươi tầng.

Tôi bước vào sảnh, lễ tân đứng dậy cúi chào:

“Chào cô Thẩm, chủ tịch đang đợi ở phòng họp tầng 28.”

“Cảm ơn.”

Thang máy đi lên, mặt kim loại phản chiếu hình tôi:

Áo sơ mi trắng, quần tây đen, giày da thấp gót.

Tóc búi gọn, sạch sẽ.

Tay cầm túi hồ sơ chứa giấy tờ cổ phần và tài liệu họp.

Cửa mở, hành lang trải thảm dày, yên tĩnh.

Tôi đẩy cửa phòng họp, hơn chục người ngồi quanh bàn dài — các cổ đông lâu năm.

Tiếng nói chuyện im bặt.

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía tôi — tò mò, dò xét, khinh thường.

Cha Thẩm ngồi ghế chủ tọa, khẽ gật đầu.

“Áo Tuyết đến rồi, ngồi đi.”

Tôi ngồi vào ghế bên trái ông — chỗ từng là của Lăng Linh.

“Hôm nay mời mọi người đến, chủ yếu là giới thiệu cổ đông mới — con gái tôi, Thẩm Áo Tuyết. Cô ấy nắm 45% cổ phần và sẽ tham gia quyết định các vấn đề trọng yếu của công ty.”

Một ông già hói đầu hắng giọng:

“Chủ tịch Thẩm, xin lỗi hỏi thật… cô Thẩm đây hình như không học kinh tế?”

“Như vậy, e rằng không hiểu rõ hoạt động công ty?”

“Tôi có thể học,” tôi bình tĩnh đáp. “Hơn nữa, tôi cho rằng y tế và sức khỏe là lĩnh vực phát triển trọng điểm trong tương lai. Tập đoàn Thẩm có thể cân nhắc đầu tư vào ngành này.”

Một nữ cổ đông nói xen vào:

“Tôi nghe nói cô Thẩm… có chút rắc rối gia đình?”

Giọng nhẹ, nhưng ý rõ ràng.

Cả phòng im lặng.

Tôi đặt bút xuống, ngẩng đầu:

“Đúng vậy,” tôi nói. “Vị hôn phu cũ của tôi bắt cóc tôi, ép tôi hiến thận. Cô em gái nuôi làm giả hồ sơ bệnh án. Cả hai đều đang thụ án.”

“Tòa đã tuyên án rõ ràng.”

“Và tôi,” tôi nhìn quanh, “là nạn nhân, cũng là người sống sót.”

“Vì vậy, tôi hiểu rõ: trong kinh doanh cũng như trong gia đình, cần có đạo đức và giới hạn. Không có chúng, đế chế lớn mấy cũng sụp.”

Cả phòng yên như tờ.

Khóe môi cha Thẩm khẽ cong.

Nữ cổ đông kia gật đầu: “Nói rất hay.”

Phần còn lại của cuộc họp diễn ra suôn sẻ.

Tôi lắng nghe chăm chú, đôi khi đặt câu hỏi — câu nào cũng đúng trọng tâm.

Ánh mắt những người xung quanh dần chuyển từ nghi ngờ sang công nhận.

Kết thúc họp, cha Thẩm đi bên tôi ra ngoài.

“Con làm tốt lắm. Những người đó khó chịu nhất mà con còn khiến họ im lặng được.”

“Tôi chỉ nói sự thật thôi.”

Trong thang máy, ông nói khẽ:

“Mẹ con… rất nhớ con.”

Tôi im vài giây.

“Sức khỏe bà ấy thế nào?”

“Tạm ổn, nhưng tinh thần không tốt. Chuyện của Lăng Linh khiến bà ấy suy sụp.”

“Thời gian sẽ chữa lành.”

Đến tầng trệt, tôi nói: “Con về trường, tuần sau bay ra nước ngoài dự hội nghị.”

“Được, cẩn thận nhé.”

Ra khỏi tòa nhà, nắng vàng rực rỡ.

Lâm Vi đang chờ ở lề đường.

“Thế nào rồi?”

“Ổn cả.” Tôi mỉm cười, “Về trường thôi.”

Xe rời trung tâm.

Dừng ở đèn đỏ, Lâm Vi chợt nói:

“Có chuyện này… muốn hỏi cậu. Có một cô gái hoàn cảnh giống cậu — bị ép hiến tạng, tìm đến cầu cứu. Cậu có muốn gặp không?”

Tôi nhìn dòng xe ngoài cửa sổ.

“Có trả phí không?”

“Hả?”

“Phí tư vấn.”

Tôi quay sang, bình thản: “Tớ là nghiên cứu sinh y học, không phải bác sĩ tâm lý. Nếu là tư vấn chuyên môn, tính đúng giá thị trường.”

Lâm Vi ngẩn ra, rồi bật cười:

“Cậu đúng là chẳng thay đổi chút nào.”

“Có thay đổi.” Tôi nói. “Giờ tớ biết rõ giá trị của mình.”

“Thế… có tặng chút ‘súp gà tinh thần’ miễn phí không?”

“Không.” Tôi đáp dứt khoát. “Nói với cô ấy — pháp luật hữu ích hơn nước mắt, chứng cứ mạnh hơn lời van xin, và tự cứu mình tốt hơn chờ ai đó cứu.”

Đèn xanh sáng lên, xe tiếp tục chạy.

Về trường, tôi vào ngay phòng thí nghiệm.

Thay áo blouse, khử trùng, bắt đầu thí nghiệm.

Nuôi cấy tế bào, ghi chép dữ liệu, tra cứu tài liệu.

Làm việc liên tục đến chín giờ tối.

Bước ra khỏi tòa nhà, trời đầy sao.

Không khí thu mát lành, tôi hít sâu.

Điện thoại rung — là giáo sư.

“Áo Tuyết, tôi xem bài trình chiếu rồi, có vài chỗ cần chỉnh thêm. Mai sáng đến phòng tôi nhé?”

“Dạ, chín giờ được không ạ?”

“Được.”

Tôi về ký túc xá — phòng đơn, nhỏ nhưng đủ tiện nghi.

Trong hộp thư có vài email mới:

một là lịch hội nghị,

một là báo cáo tài chính quý của Tập đoàn Thẩm,

và một email lạ, tiêu đề: “Cảm ơn chị, chị Áo Tuyết.”

Tôi mở ra:

“Chị Áo Tuyết, em là sinh viên năm nhất đã hỏi chị về chọn giáo sư hôm nay. Em nghe chuyện của chị và rất cảm phục. Em cũng từng chịu bất công nhưng không dám phản kháng. Nhờ chị, em quyết định sẽ không im lặng nữa. Cảm ơn chị.”

Tôi nhìn dòng chữ đó thật lâu.

Rồi trả lời:

“Không có gì. Hãy nhớ, cơ thể và cuộc đời của em thuộc về chính em. Hãy bảo vệ chúng.”

Gửi đi.

Tắt điện thoại.

Tôi nằm xuống giường, nhắm mắt.

Trong đầu hiện lên vô số hình ảnh —

chiếc giường bệnh, dây trói năm xưa,

phiên tòa và tiếng búa tuyên án,

phòng khách nhà họ Thẩm và tờ hợp đồng bị xé,

ánh mắt dò xét trong phòng họp hôm nay,

và đôi mắt trong veo của cô sinh viên năm nhất.

Như thể tôi đã đi hết một đường hầm dài,

cuối cùng thấy được ánh sáng.

Ánh sáng rực rỡ, gió trong lành —

và tôi, cuối cùng cũng có thể thở tự do.

Ánh trăng ngoài cửa sổ len qua rèm, rơi lên sàn nhà.

Tôi trở mình, dần chìm vào giấc ngủ —

một đêm không mộng.

Sáng hôm sau, đồng hồ báo thức reo.

Bảy giờ.

Ánh nắng sớm chiếu qua cửa sổ.

Tôi thức dậy, rửa mặt, thay đồ.

Áo blouse trắng, tóc buộc đuôi ngựa, mặt mộc.

Người trong gương — ánh mắt trong, nét mặt bình thản.

Sẵn sàng cho một ngày mới,

những thử thách mới,

và một cuộc sống mới.

Tôi khoác ba lô, bước ra khỏi phòng.

Bạn học trong hành lang chào:

“Chào chị Áo Tuyết!”

“Chào buổi sáng.” Tôi mỉm cười đáp.

Bước chân nhẹ nhàng,

hướng về phòng thí nghiệm,

hướng về tương lai.