Chương 1 - Sự Thật Đằng Sau Tiệc Sinh Nhật

Ngày sinh nhật 60 tuổi của mẹ chồng, tôi đã đặt trước một phòng riêng ở nhà hàng, rồi chuyển cho chồng tôi, Châu Trạch Hằng, sáu nghìn tệ tiền ăn.

Trong túi tôi còn có một chiếc vòng tay vàng trị giá hai mươi tám nghìn sáu trăm tệ.

Tôi nghĩ, cho dù mấy năm nay quan hệ mẹ chồng nàng dâu có không ít khúc mắc, nhưng sinh nhật tròn tuổi của người lớn, dù sao cũng phải giữ thể diện cho bà.

Thế nhưng ăn được nửa bữa, nhân viên phục vụ đẩy cửa bước vào, lại cố tình đưa hóa đơn năm nghìn hai trăm tám mươi tám tệ cho mẹ chồng.

Mẹ chồng nhìn chằm chằm hóa đơn mấy giây, sau đó đập mạnh tách trà xuống bàn, hai mắt đỏ bừng, quát tôi:

“Ta nuôi các con ba năm, đến sinh nhật còn phải tự bỏ tiền trả? Tô Niệm, hai vợ chồng các con còn có lương tâm không?”

Tôi cứng đờ trên ghế.

Bữa cơm này rõ ràng là do tôi mời.

Nhưng tôi vừa định giải thích, chồng tôi, Châu Trạch Hằng, đã kéo tôi ra hành lang.

“Mẹ anh chỉ thích sĩ diện một chút thôi. Hôm nay em gái anh cũng có mặt, em đừng khiến bà mất mặt.”

Nói xong, anh ta quay vào phòng riêng dỗ mẹ chồng.

“Mẹ, nhân viên phục vụ nhầm thôi, hôm nay con trả.”

Tôi cứ tưởng mình chỉ gặp phải một bà mẹ chồng khó chiều.

Cho đến khi về nhà, mẹ chồng ném lại một câu:

“Từ nay về sau, cái nhà này ta sẽ không bỏ ra một đồng nào nữa.”

Tôi cũng cười lạnh, lập tức ngừng khoản tiền sinh hoạt phí vẫn chuyển cho Châu Trạch Hằng mỗi tháng.

Nhưng chuyện thật sự khiến tay chân tôi lạnh ngắt lại xảy ra bốn ngày sau.

Mẹ chồng đứng trong bếp chỉ vào tôi mắng:

“Tô Niệm, cô đừng có quá đáng! Ba năm nay tháng nào tôi cũng đưa Trạch Hằng sáu nghìn, nuôi cô ăn, nuôi cô ở, thế mà bây giờ cô còn dám giở thái độ với tôi?”

Tôi đang bóc dở quả quýt thì khựng lại.

Bởi vì ba năm nay, mỗi tháng tôi cũng chuyển cho Châu Trạch Hằng mười nghìn tệ.

01

Tiệc sinh nhật của mẹ chồng được đặt tại một nhà hàng lâu năm ở phía nam thành phố.

Tôi đã đặt trước nửa tháng.

Châu Trạch Hằng nói anh ta quen quản lý ở đó, có thể được giảm giá, còn được tặng một phần mì trường thọ.

“Em chuyển tiền ăn cho anh, để anh sắp xếp.”

Anh ta vừa thắt cà vạt vừa nói.

“Mẹ anh là người sĩ diện, em không cần lo, anh đảm bảo sẽ tổ chức thật đẹp.”

Tôi không nghĩ nhiều, lập tức chuyển cho anh ta sáu nghìn.

Ngoài tiền ăn, tôi còn đến tiệm vàng chọn một chiếc vòng tay vàng.

Tôi từng tưởng tượng phản ứng của mẹ chồng khi nhận được nó.

Có lẽ bà vẫn sẽ cứng miệng nói: “Tốn tiền oan làm gì”, nhưng trong lòng ít nhiều cũng sẽ vui.

Dù sao mấy năm nay, bà luôn nói tôi không biết đối nhân xử thế.

Tôi muốn bù đắp một chút.

Sáu giờ tối, phòng riêng đã kín người.

Bố chồng ngồi ở ghế chính, mẹ chồng mặc áo tím sẫm, tóc được uốn cẩn thận, trên mặt còn phủ phấn, nhìn là biết bà rất coi trọng bữa tiệc này.

Em chồng Châu Tuyết cũng dẫn chồng và con trai đến.

Châu Tuyết mua cho mẹ một chiếc khăn lụa, bà lập tức quàng lên ngay tại chỗ.

“Vẫn là con gái biết quan tâm mẹ.”

Khi nói câu đó, ánh mắt bà hờ hững lướt qua tôi.

Từng món ăn lần lượt được bưng lên.

Cá sóc chua ngọt, chân giò om, cá mú hấp, đậu phụ cua và một bát mì trường thọ nóng hổi.

Châu Tuyết nâng ly nói:

“Mẹ, chúc mẹ sinh nhật vui vẻ, sức khỏe dồi dào, càng sống càng trẻ.”

Mẹ chồng cười đến khóe mắt đầy nếp nhăn.

Tôi cũng nâng ly nước trái cây.

“Mẹ, chúc mẹ sinh nhật vui vẻ.”

Bà nhìn tôi một cái, chỉ nhàn nhạt “ừ” một tiếng.

Trong lòng tôi hơi chua xót, nhưng vẫn nghĩ sau khi ăn xong lấy chiếc vòng ra, có lẽ bầu không khí sẽ tốt hơn.

Ăn được nửa bữa, cửa phòng riêng vang lên tiếng gõ.

Một nhân viên phục vụ cầm kẹp hóa đơn màu đen bước vào, mỉm cười đi đến bên mẹ chồng.

“Xin chào, đây là hóa đơn của bàn mình, phiền bà kiểm tra giúp.”

Mẹ chồng sửng sốt.

“Đưa cho tôi?”

Nhân viên gật đầu, đưa hóa đơn sang.

Mẹ chồng mở ra, chỉ nhìn một cái, nụ cười trên mặt lập tức cứng lại.

“Năm nghìn hai trăm tám mươi tám?”

Bà từ từ ngẩng đầu, đôi mắt đỏ lên.

Đầu tiên bà nhìn Châu Trạch Hằng, sau đó nhìn tôi.

Cuối cùng, ánh mắt ấy ghim chặt vào mặt tôi.

“Tô Niệm, chẳng phải cô nói bữa cơm này do cô sắp xếp sao?”

Tôi vội vàng nói:

“Là con sắp xếp, tiền con đã…”

“Cô đã làm sao?”

Mẹ chồng đập hóa đơn xuống bàn.

“Cô đã chuẩn bị để bà già này tự trả tiền đúng không? Các người sao có thể vô lương tâm đến vậy!”

Tôi sững sờ.

“Mẹ, không phải đâu, tiền ăn con đã chuyển cho Trạch Hằng rồi.”

Sắc mặt Châu Trạch Hằng lập tức thay đổi, anh ta nhanh chóng đứng lên.

“Mẹ, nhân viên phục vụ nhầm thôi.”

Một tay anh ta giữ chặt cổ tay tôi, lực mạnh như đang cảnh cáo.

Anh ta cúi đầu sát tai tôi.

“Đừng nói nữa, hôm nay đừng gây chuyện.”

Tôi không thể tin nổi nhìn anh ta.

Rõ ràng chỉ cần anh ta nói một câu “tiền đang ở chỗ con”, mọi chuyện sẽ kết thúc.

Nhưng anh ta không nói.

Mẹ chồng đã hoàn toàn nổi giận.

“Nhầm? Sao lần nào cũng nhầm đúng vào tôi thế?”

Bà chỉ vào tôi, giọng run lên.

“Tô Niệm, ba năm nay tôi trợ cấp cho cái nhà của cô, đến mức bản thân muốn mua bộ quần áo cũng không nỡ. Hôm nay tôi tròn sáu mươi tuổi, cô lại để hóa đơn đưa đến tận tay tôi trước mặt con gái con rể, cô có ý gì?”

Châu Tuyết ngồi đó đầy ngượng ngùng, muốn khuyên nhưng lại không biết khuyên thế nào.

Tôi muốn giải thích.

Nhưng Châu Trạch Hằng đã cầm lấy hóa đơn, cười nói với nhân viên:

“Để tôi trả.”

m thanh báo thanh toán thành công vang lên.

Anh ta quay đầu, dịu giọng nói với mẹ chồng:

“Mẹ, mẹ đừng giận. Hôm nay là nhân viên phục vụ sơ suất. Bữa này đương nhiên phải do con trả, sao có thể để mẹ thanh toán được.”

Mắt mẹ chồng đỏ hoe, bà lạnh lùng nhìn tôi.

“Chồng cô ít nhất còn biết giữ thể diện.”

Chiếc vòng vàng trong túi nặng trĩu bên chân tôi.

Cho đến khi bữa tiệc kết thúc, tôi cũng không lấy nó ra.

Trên đường về nhà, trong xe yên tĩnh đến đáng sợ.

Mẹ chồng ngồi ghế phụ, không nói một lời.

Tôi nhìn những ngọn đèn đường lùi dần bên ngoài cửa sổ, ngón tay siết chặt quai túi.

Đột nhiên tôi cảm thấy thật nực cười.

Thể diện mà tôi bỏ ra hai mươi tám nghìn sáu trăm tệ để mua, trong mắt mẹ chồng lại biến thành một sự sỉ nhục.

Về đến nhà, lúc thay giày, mẹ chồng cố tình đá dép thật mạnh.

Bà đứng giữa phòng khách, quay lại nhìn tôi.

“Tô Niệm, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ không bỏ một đồng nào vào cái nhà này nữa.”

Tôi ngẩng đầu.

“Mẹ, câu này của mẹ có ý gì?”

Bà cười lạnh.

“Ý là từ nay các người ăn phần các người, dùng phần các người, đừng mong lấy được tiền từ chỗ tôi nữa. Lương hưu của tôi, tôi tự để dành dưỡng già.”

Cảm giác hoang đường trong lòng tôi càng mạnh hơn.

Lấy tiền của bà?

Lương tháng của tôi là mười hai nghìn, sau khi nhận lương chỉ giữ lại hai nghìn cho bản thân.

Tiền đi làm, cơm trưa, điện thoại, thỉnh thoảng mua cho con gái một chiếc kẹp tóc, tất cả đều dựa vào hai nghìn đó.

Mười nghìn còn lại, tháng nào tôi cũng chuyển cho Châu Trạch Hằng.

Tôi vẫn luôn tưởng mẹ chồng tự giữ lương hưu để dưỡng già, một đồng cũng không bỏ ra, nhưng ngày nào cũng chê tôi mua rau đắt, chê tôi mua cái này cái kia lãng phí, chê tôi mua quà biếu nhà mẹ đẻ là khuỷu tay quay ra ngoài.

Thế mà bây giờ, bà lại nói từ nay bà sẽ không bỏ tiền vào nhà nữa.

Tôi không muốn tranh cãi với bà, chỉ gật đầu.

“Được.”

Mẹ chồng dường như không ngờ tôi sẽ đồng ý, nhất thời sững người.

Châu Trạch Hằng lập tức kéo tôi lại.

“Niệm Niệm, em đừng giận dỗi.”

Tôi hất tay anh ta ra.

“Em không giận dỗi. Mẹ nói phải phân rõ ràng, vậy thì phân rõ ràng.”

Về phòng ngủ, tôi lấy chiếc vòng vàng trong túi ra.

Châu Trạch Hằng đi theo vào, đóng cửa lại.

“Vừa rồi em có ý gì? Mẹ nói trong lúc tức giận, em cũng hùa theo nói lời tức giận sao?”

Tôi đậy hộp vòng lại.

“Vậy ở nhà hàng anh có ý gì?”

Ánh mắt anh ta chợt né tránh.

“Ý gì là ý gì?”

“Sáu nghìn tiền ăn em chuyển cho anh, tại sao lúc đó anh không nói rõ?”

“Chẳng phải anh đã trả rồi sao?”

“Châu Trạch Hằng.” Tôi nhìn thẳng vào anh ta. “Em hỏi là tại sao anh không nói với mẹ rằng tiền bữa cơm là do em bỏ ra.”

Anh ta day day mi tâm, vẻ mặt mệt mỏi.

“Lúc đó mẹ đang nóng giận, anh nói những chuyện ấy có ích gì? Chỉ khiến bà càng mất mặt thôi. Hơn nữa người một nhà, cần gì phải phân rõ đến thế?”

Tôi bật cười.

“Vậy công lao đều là của anh, còn tiếng xấu đều để em gánh?”

Sắc mặt anh ta tối xuống.

“Tô Niệm, hôm nay em nhất định phải nói chuyện kiểu này sao?”

“Dù sao từ tháng này trở đi, em sẽ không chuyển tiền sinh hoạt nữa.”

Anh ta dường như rất tức giận.

“Em điên rồi à? Mỗi ngày trong nhà phải mua thức ăn, tiền điện nước, phí quản lý, tiền mẫu giáo của Tinh Tinh, cái nào không cần tiền?”

“Tiền của con gái em sẽ đóng, nhưng tiền sinh hoạt thì em không chuyển nữa.”

“Em đang ép anh?”

Tôi thay quần áo, nằm xuống giường.

“Em chỉ làm theo lời mẹ thôi.”

Anh ta đứng cạnh giường, lồng ngực phập phồng.

Một lúc lâu sau, anh ta thấp giọng nói:

“Em sẽ hối hận.”

Tôi ngước mắt nhìn anh ta.

“Châu Trạch Hằng, câu này đáng lẽ phải để em nói.”

Ngày đầu tiên sau khi tôi ngừng đưa tiền sinh hoạt, trong nhà vẫn khá yên ổn.

Đến ngày thứ hai, bầu không khí trong bếp bắt đầu không ổn.

Buổi sáng tôi dẫn Tinh Tinh ra ngoài ăn hoành thánh và trứng. Khi trở về, mẹ chồng đang đứng trước cửa bếp lục tủ lạnh.

Trong tủ lạnh chỉ còn nửa cây cải thảo, hai quả cà chua và một nắm rau xanh đã héo.

Bà nhìn thấy túi đồ ăn sáng trong tay tôi, sắc mặt không được tốt.

“Hai mẹ con ăn rồi à?”

“Vâng.”

“Thế chúng tôi thì sao?”

Động tác thay giày của tôi khựng lại.

“Mẹ, chẳng phải mẹ nói phải phân rõ sao?”

Môi bà mấp máy, cuối cùng không nói được gì.

Buổi trưa, mẹ chồng đi siêu thị mua thức ăn.

Nửa tiếng sau, bà xách một túi khoai tây nhỏ trở về, mặt âm u như sắp có mưa.

Bà đặt túi xuống bàn ăn.

“Sao thẻ sinh hoạt chỉ còn hai mươi ba tệ bảy hào?”

Châu Trạch Hằng đang xem điện thoại trong phòng khách, nghe câu đó thì tay run lên.

“Có lẽ gần đây chi tiêu nhiều.”

“Chi tiêu nhiều?”

Mẹ chồng cao giọng.

“Một cái thẻ sinh hoạt sao lại chỉ còn hai mươi ba tệ bảy? Trước đây chẳng phải lúc nào cũng đủ dùng sao?”

Châu Trạch Hằng ấp úng.

“Mẹ cứ mua tạm ít đồ đơn giản trước đi, vài ngày nữa con xử lý.”

Mẹ chồng quay sang nhìn tôi.

“Có người lúc tiêu tiền thì hào phóng lắm, đến lúc thật sự phải sống thì bắt đầu giả chết.”

Tôi không đáp.

Buổi tối, nhóm chat của trường mẫu giáo gửi thông báo.

Tiền ăn và phí trông trẻ ngoài giờ tổng cộng một nghìn sáu trăm tệ, phải nộp trong ba ngày.

Châu Trạch Hằng gửi ảnh chụp màn hình cho tôi.

“Em đóng trước đi.”

Tôi trả lời:

“Tiền của con gái em sẽ đóng, nhưng khoản này không tính là tiền sinh hoạt.”

Anh ta gửi lại một biểu tượng nhíu mày.

Ngày thứ ba, bên quản lý khu dân cư gọi vào điện thoại bàn trong nhà.

Mẹ chồng là người nghe máy.

Ban đầu bà còn khách sáo, nhưng nghe vài câu thì giọng lập tức cao lên.

“Cái gì? Phí quản lý nợ hai tháng rồi? Một nghìn không trăm tám mươi?”

Tôi từ trong phòng đi ra rót nước.

Mẹ chồng che ống nghe, nhìn Châu Trạch Hằng.

“Phí quản lý chưa đóng à?”

Châu Trạch Hằng nhíu mày.

“Có thể hệ thống bị chậm.”

Tôi cầm cốc nước, bình tĩnh nhắc:

“Bên quản lý không thể chậm đến hai tháng. Anh có thể bảo họ gửi chi tiết khoản nợ.”

Châu Trạch Hằng nhìn tôi, ánh mắt đầy tức tối.