Chương 1 - Sự Thật Bị Vạch Trần

Kinh thành bỗng xuất hiện một “giám định sư trinh tiết”, tuyên bố thề phải vạch trần một mặt không ai biết của các quý nữ trong kinh.

Một năm qua những nữ tử bị nàng ta phán xét, kẻ thì bị hủy hôn, kẻ thì bị đưa vào am ni cô, cũng có người bị tộc nhân ép chết.

Thậm chí còn có một quý nữ, trong lúc cùng đường, bị ép đến mức nhảy giếng tự vẫn.

Nhất thời, các quý nữ trong kinh không ai là không nơm nớp lo sợ.

Trước khi yến thưởng mai bắt đầu, Liễu Phất Y đến.

Ánh mắt nàng ta quét một vòng trong buổi yến, sau đó chuẩn xác dừng lại trên người ta, đệ nhất quý nữ kinh thành.

Nàng ta xuyên qua đám đông, đi đến trước mặt ta.

Sau đó, nàng ta nắm lấy cổ tay ta.

“Tống cô nương.” Nàng ta cười cười, “Mạch tượng này của cô nương, không giống được nuôi dưỡng trong chốn khuê các trong sạch đâu.”

1

Lần đầu tiên Liễu Phất Y nổi danh là ở phủ Bình Dương Bá.

Bá phu nhân mời nàng ta đến “xem xét” giúp con dâu tương lai.

Cô nương kia quỳ trước công đường, khóc đến suýt ngất đi, miệng không ngừng nói mình chưa từng làm chuyện trái lương tâm.

Liễu Phất Y chỉ ngửi cổ tay áo của cô nương ấy, lại bắt mạch một chút.

Sau đó thở dài:

“Mối hôn sự này, không thành cũng được.”

Chỉ một câu, hôn sự bị hủy.

Sau này tra ra, cô nương kia quả thật từng bỏ trốn theo người ta, rồi bị người nhà cưỡng ép đưa về.

Từ đó về sau, Liễu Phất Y nổi như cồn.

Kinh thành thích nhất những chuyện náo nhiệt như thế.

Ngoài miệng bọn họ nói lễ pháp thanh minh, nhưng trong mắt toàn là hưng phấn.

Sau đó, những chuyện như vậy ngày càng nhiều.

Thứ nữ phủ Vĩnh Xương Hầu bị nàng ta nói một câu “không sạch” mà đưa vào gia miếu, đêm đó dùng thắt lưng treo cổ tự vẫn.

Nàng dâu Vương gia vừa thành thân được ba ngày, bị nhà chồng ép tự chứng minh, cuối cùng đập đầu vào cột từ đường.

Sau nữa, chính là bằng hữu của ta, Nguyễn Lệnh Nghi.

Nàng ấy là tài nữ nổi danh trong kinh, trong yến hội, một bài thơ làm kinh động cả khách khứa.

Liễu Phất Y chính là nhắm trúng nàng ấy vào ngày hôm đó.

Nàng ta nói sắc máu sau tai nàng ấy không đúng, là dấu “không trong sạch”.

Vị hôn phu của Nguyễn Lệnh Nghi lập tức hủy hôn ngay trong ngày.

Tộc nhân ép nàng ấy nói ra gian phu.

Nàng ấy nói không có, nhưng chẳng ai tin.

Ngày thứ ba, nàng ấy nhảy giếng.

Trước khi chết, nàng ấy sai người đưa túi hương dính máu cho ta.

Bên trong túi hương giấu mấy hạt tro hương màu nâu và nửa tờ phương thuốc.

Ta nhờ nữ y trong cung kiểm tra.

Nữ y chỉ ngửi một cái, sắc mặt đã trầm xuống.

“Hương nhiễu mạch. Nữ tử dính lâu sẽ tim đập nhanh, sau tai đỏ lên, mạch nổi mà loạn. Nếu lại bị kinh sợ, sẽ rất giống… bị suy hư sau chuyện phòng the.”

Từ ngày đó, ta bắt đầu chờ.

Chờ Liễu Phất Y vươn tay đến trên người ta.

Buổi thưởng mai này là thịnh hội quan trọng nhất trong năm của nữ học.

Người chủ trì có thể dâng văn trước mặt hoàng hậu, cũng có thể đề cử ba nữ tử nhà nghèo vào nữ học nghe giảng.

Trưởng công chúa vốn đang định giao ngọc bài chủ trì buổi thưởng mai cho ta.

Liễu Phất Y lại cố tình lên tiếng đúng lúc này.

“Tống cô nương mạch loạn, tâm phù, sau tai không có dấu trinh.”

Giọng nàng ta không cao, nhưng đủ để tất cả mọi người nghe thấy.

“Người như vậy, e rằng không thích hợp chủ trì thịnh hội của nữ học.”

Có người hít vào một hơi lạnh.

Sắc mặt trưởng công chúa hơi thay đổi.

Người không tin Liễu Phất Y, nhưng cũng không thể làm như không nghe thấy trước mắt bao người.

Một lát sau, người sai người khép hộp ngọc lại.

“Chuyện chủ trì xuân hội, tạm hoãn.”

2

Tạm hoãn.

Hai chữ này nện xuống, sắc mặt các tiên sinh nữ học phía sau ta đều trắng bệch.

Thi quyển của ta bị niêm phong.

Ngay cả danh sách nữ tử nhà nghèo nhập học mà ta chuẩn bị suốt nửa năm cũng bị buộc phải gác lại.

Đây chính là nhát dao đầu tiên Liễu Phất Y tặng ta.

Nàng ta nhìn ta, ý cười nhàn nhạt.

“Ba ngày sau, tại Trinh Giám Đài ở Thái Thanh Quán, ta nguyện thay Tống cô nương rửa sạch nghi ngờ.”

Ta nhìn chiếc hộp ngọc kia, trong lòng lại nhớ đến túi hương dính máu của Nguyễn Lệnh Nghi.

Ta chậm rãi rút tay về.

“Được.”

“Chỉ mong đến lúc đó, Liễu nương tử đừng hối hận.”

Trở về Hầu phủ, mẫu thân tức giận đến mức đập vỡ chén trà.

“Nàng ta là thứ gì? Cũng xứng nghiệm con?”

Sắc mặt phụ thân âm trầm đến đáng sợ, xoay người định đến phủ Kinh Triệu.

Ta ngăn ông lại.

“Phụ thân, bây giờ động vào nàng ta, chỉ khiến người ta nói Hầu phủ ỷ thế hiếp người.”

Mắt mẫu thân đỏ hoe vì sốt ruột.

“Nhưng chức chủ trì xuân hội của con mất rồi, ấn xã thủ cũng bị thu hồi. Danh sách con chuẩn bị suốt nửa năm phải làm sao?”

Ta nhìn danh sách trên bàn.

Bên trên có tên của ba cô nương nhà nghèo.

Một người là con gái thợ chép sách, một người là tú nương do quả phụ nuôi lớn, còn một người là tiểu thi đồng mà lúc sinh thời Nguyễn Lệnh Nghi thưởng thức nhất.

Ta vốn muốn mượn xuân hội đưa các nàng vào nữ học.

Giờ tất cả đều bị đè xuống.

Món nợ này, ta nhớ rất rõ.

Ta đặt túi hương Nguyễn Lệnh Nghi để lại trước mặt phụ mẫu.

“Thứ Liễu Phất Y muốn hủy, không chỉ là ta.”

Trong phòng lập tức yên tĩnh.

Phụ thân cầm lấy phương thuốc, càng xem sắc mặt càng lạnh.

“Con đã điều tra nàng ta từ trước?”

Ta gật đầu.

“Là hoàng hậu nương nương đích thân hạ lệnh.”

Ngày đó sau khi ta tìm nữ y xem phương thuốc, ta đã đi gặp hoàng hậu.

Hoàng hậu xem xong phương thuốc, thật lâu không nói gì.

Cuối cùng, người cho ta một miếng ngọc bài khắc hoa văn phượng.

“Hoài Bích, bổn cung cần chứng cứ xác thực.”

Ta lấy ngọc bài khắc hoa văn phượng từ trong tay áo ra.

“Nàng ta hại chết Lệnh Nghi, cũng hại chết rất nhiều cô nương khác. Nếu chỉ vì giữ danh tiếng cho con, Hầu phủ có thể lập tức nghiền nát nàng ta. Nhưng sổ sách, nhân chứng, kẻ mua chuộc sau lưng nàng ta đều sẽ tan mất.”

Giọng phụ thân trầm thấp.

“Con muốn đợi nàng ta làm lớn chuyện.”

“Vâng.”

“Làm lớn đến mức những kẻ từng mượn tay nàng ta hại người cũng bị lôi ra cùng một lượt.”

Mẫu thân nắm lấy tay ta.

“Hoài Bích, con sẽ rất khó khăn.”

Ta cười cười.

“Từ lúc nàng ta chạm vào cổ tay con, mọi chuyện đã khó rồi.”

Ngày hôm sau, ta vẫn đến nữ học như thường lệ.

Vừa bước qua cửa, tiếng nói trong phòng bỗng ngừng bặt.

Trước kia, những cô nương vây quanh ta hỏi thơ, giờ phút này đều cúi đầu xuống.

Không phải các nàng ghét ta, mà là sợ ngồi quá gần ta rồi cũng bị Liễu Phất Y nhìn trúng.

Ta ngồi xuống vị trí quen thuộc cạnh cửa sổ.

Chỗ này nắng đẹp, có thể nhìn thấy hải đường trong sân.

Không bao lâu sau, Liễu Phất Y đến.

Nàng ta mặc một thân áo trắng, sạch sẽ như không dính bụi trần.

Nàng ta nhìn quanh một vòng, cuối cùng dừng lại bên cạnh ta.

“Tống cô nương luôn ngồi ở đây sao?”

Ta không ngẩng đầu.

Nàng ta sờ mép bàn, cười nói:

“Chỗ ngồi trong nữ học vốn không phân cao thấp sang hèn. Nhưng cô nương là nữ nhi Hầu phủ, lại làm xã thủ hai năm, ngày nào cô nương cũng ngồi ở đây, người khác dù muốn ngồi, dám sao?”

Tiết Bảo Nghi không nhịn được lên tiếng:

“Liễu nương tử, bên cạnh còn ba bàn trống, ai không dám ngồi?”

Liễu Phất Y quay đầu nhìn nàng ấy, giọng điệu ngầm mang uy hiếp.

“Tiết cô nương vội vàng bảo vệ nàng ta như vậy, chẳng lẽ chính mình cũng cùng một giuộc với Tống cô nương?”

Sắc mặt Tiết Bảo Nghi trắng bệch, cả phòng không ai dám nói nữa.

Liễu Phất Y hài lòng cười.

Nàng ta hiểu rõ nhất cách khiến người ta ngậm miệng.

Cuối cùng ta cũng ngẩng mắt.

“Giờ ngay cả một cái bàn ngươi cũng muốn phán trong hay đục?”

Nàng ta nhẹ giọng nói:

“Ta chỉ nhắc nhở chư vị, người càng có danh tiếng tốt thì càng biết chiếm hết lợi thế.”

Nói xong, nàng ta xoay người rời đi.

Chiều hôm đó, chiếc bàn của ta bị người ta hắt thứ nước thuốc tanh hôi.

Mùi thuốc ngấm vào vân gỗ, rửa thế nào cũng không sạch.

Tiên sinh chỉ có thể sai người khiêng bàn ra ngoài.

Người gác cổng của nữ học lén nói với ta rằng kẻ hắt thuốc không nhìn rõ mặt, chỉ lờ mờ ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ.

Ta không nói gì.

Chỉ bảo Thanh Đàn ghi lại.

Lại thêm một món nợ.

3

Ngày thứ ba là ngày thiện đường của hoàng hậu phát bạc cứu tế.

Thiện đường nhận phần lớn là những nữ tử bị nhà chồng đuổi đi, bị tộc nhân không dung thứ, không còn nơi nào để đi.

Mấy năm nay, danh sách luôn do ta phụ giúp kiểm tra.

Khi ta đến, Liễu Phất Y đã đứng trong sân.

Trong tay nàng ta ôm sổ, giống như đã chờ ta rất lâu.

“Tống cô nương đến vừa đúng lúc.”

Nàng ta mở một trang, chỉ vào một cái tên.

“Nữ tử tên A Đường này không có thư hưu, không có tộc điệp, không có văn thư quan phủ, dựa vào đâu mà nhận bạc?”

Sắc mặt ma ma quản sự khó xử.

“Trên người nàng ấy có thương tích, quả thật đã cùng đường.”

Liễu Phất Y cười:

“Nữ tử cùng đường nhiều lắm. Tống cô nương lại cố tình nhận nàng ta, còn thay nàng ta lĩnh bạc. Chẳng lẽ nàng ta biết bí mật gì của cô nương?”

Ta nhìn cái tên kia, đầu ngón tay hơi khựng lại.

A Đường vốn là tỳ nữ trong hương phòng của Liễu Phất Y.

Muội muội của nàng ấy bị Liễu Phất Y nghiệm là không sạch, rồi bị đánh chết tươi.

Khi A Đường trốn ra, xương sườn gãy hai chiếc, trong lòng còn giấu manh mối về sổ sách của hương phòng.

Ta sắp xếp cho nàng ấy ở thiện đường.

Bởi vì nàng ấy là nhân chứng.

Cũng là một người còn sống.

Đương nhiên Liễu Phất Y không biết ta đã tìm được nàng ấy.

Nàng ta chỉ ngửi thấy có điều không đúng, nên ra tay trước để chiếm lợi thế.

“Tống cô nương.” Giọng nàng ta đột nhiên cao lên, “Cô nương chủ trì nữ học, nắm danh sách thiện đường, còn âm thầm thu nhận nữ tử không rõ lai lịch.”

“Rốt cuộc cô nương đang làm việc thiện, hay đang che giấu cho những kẻ không trong sạch tụ tập với nhau?”

Trong sân lập tức ồn ào.

Mấy nữ tử đang chờ nhận bạc vô thức lùi lại.

Lửa giận trong lòng ta bốc lên.

“Thiện đường cứu những người không còn nơi nào để đi, không phải chỉ cứu những người có văn thư và thể diện.”

Liễu Phất Y cười lạnh.

“Quy củ chính là quy củ. Tống cô nương luôn miệng nói nhân thiện, nhưng những việc cô nương làm toàn là vượt quy củ.”

Ta cầm bút lên, viết hai chữ A Đường vào danh sách.

“Bạc này, nàng ấy nên nhận.”

Liễu Phất Y nhìn chằm chằm tay ta, cười càng sâu hơn.

Ta biết, nàng ta muốn chính là nét bút này.

Quả nhiên, chiều hôm đó, kinh thành nổ tung.

Ta ngồi xe ngựa hồi phủ, ngoài rèm toàn là tiếng người.

Trong trà lâu, thuyết thư tiên sinh đập thước gỗ vang trời.

“Chư vị đã nghe chưa? Vị tài nữ phủ Trấn Ninh Hầu kia, trong yến Khúc Thủy mạch loạn thất lễ, bị trưởng công chúa đình chỉ chức chủ trì xuân hội!”

Lập tức có người tiếp lời:

“Nào chỉ thế? Nàng ta còn giấu nữ tử không rõ lai lịch trong thiện đường nữa kìa.”

“Chậc, tài nữ tài nữ, quả thật rất biết giấu.”

Xe ngựa tiếp tục đi về phía trước.

Đứa trẻ bán hoa đuổi theo bánh xe, hát bài đồng dao mới được chế:

“Ngọc bích nứt, lan đài nghỉ, trong túi hương giấu đêm xuân.”

Thanh Đàn tức đến mức muốn vén rèm mắng người.

Ta giữ nàng lại.

Đi tiếp nữa là hiệu sách.

Trước cửa treo mấy bài thơ chua ngoa mới chép.

“Vịnh Giả Ngọc”.

“Than Lan Bẩn”.

Chữ viết chẳng ra gì, nhưng ác ý thì tràn trề.

Mấy kẻ đọc sách phe phẩy quạt, giả vờ tiếc nuối.

“Ta đã sớm nói nữ tử có tài chưa chắc có đức.”

“Tạ Hàn Lâm gần đây cũng thường đến Hầu phủ đúng không?”