Chương 1 - SỨ CÔNG TỬ VÀ HỎA BẠO THÊ

Một đạo thánh chỉ ban hôn, ép ta phải gả cho kẻ kiều quý mảnh khảnh nhất chốn kinh thành.

Hắn là mầm độc đinh bảy đời đơn truyền của An Quốc Công phủ, quý báu đến mức chỉ cần va quẹt một chút cũng kinh động đến nửa toà đế đô.

Còn ta lại khét tiếng tính tình hỏa bạo, ngang tàng.

Từ thuở để chỏm đã cùng hắn không đội trời chung, hễ chạm mặt là cãi vã, cãi không xong ắt động thủ.

Khắp kinh sư ai nấy đều kháo nhau: “Hai kẻ này mà gom lại một chỗ, chưa đầy ba ngày ắt dỡ tung cả nóc Quốc Công phủ.”

Mẹ chồng sầu não ngày ngày chạy vạy lễ bái khắp các miếu chùa.

Công gia hễ gặp người là thở ngắn than dài: “Hương hỏa bảy đời độc đinh, e là đoạn tuyệt ở đời này rồi.”

Nào ngờ, một năm sau, ta một hơi rặn ra ba đứa.

Bà đỡ sợ đến bủn rủn chân tay, Quốc Công gia quá đỗi kích động mà ngất lịm ngay tại chỗ.

1

Hôm phụ thân ta tiếp thánh chỉ, tay run rẩy suýt chút nữa xé toạc tấm lụa vàng.

Thái giám truyền chỉ cười híp mắt đứng giữa chính sảnh, xướng xong câu “Khâm thử” cuối cùng.

Cả Uy Viễn Hầu phủ lặng ngắt như tờ, đến tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Mẫu thân ta là người đầu tiên hoàn hồn, túm chặt lấy tay áo phụ thân, thanh âm lạc hẳn đi: “Hầu gia, thiếp không nghe lầm chứ, đem Đường Đường nhà ta gả cho Bùi gia…”

“Đích tử An Quốc Công phủ, Bùi Diễn.” Thái giám truyền chỉ nhắc lại một lần, nụ cười đầy thâm ý, “Thẩm nhị tiểu thư thật có đại phúc khí.”

Phúc khí nỗi gì?

Ta đứng nép sau tấm bình phong, quả hạch đào trong tay bị bóp nát vụn tự bao giờ.

Bùi Diễn.

Cả đất kinh thành này nào ai không hay biết vị gia kia.

Mầm độc đinh bảy đời đơn truyền của An Quốc Công phủ, từ trong bụng mẹ đã mang nhược chứng triền miên.

Năm lên ba trượt chân ngã một cú, toàn phủ thỉnh khắp thái y; năm tuổi dầm chút mưa phùn, Quốc Công gia phải quỳ trước Thái Miếu van vái Bồ Tát.

Tám tuổi bị ong vò vẽ chích một vết, An Quốc Công suýt chút nữa vác đao phạt sạch mọi tổ ong trong Ngự Hoa Viên hoàng cung.

Người chốn kinh kỳ lén gọi hắn là “sứ công tử” — đẹp thì đẹp tuyệt trần, nhưng đụng vào là không thể chạm.

Khổ nỗi, ta với hắn từ bé đã tương xung tương khắc.

Lần đầu chạm mặt là vào hội xuân yến chốn hoàng cung, năm ấy ta bảy tuổi, hắn lên tám. Ta cướp miếng bánh quế hoa của hắn, hắn liền chạy đi mách Thái hậu, hại ta bị phạt quỳ suốt nửa canh giờ.

Tính ta thù dai, xuân yến năm sau ta chặn đường sau hòn non bộ, nhắm thẳng bả vai hắn nện một quyền.

Hắn đương trường khóc đến nấc cả lên.

An Quốc Công phu nhân ôm chặt lấy con trai, đau lòng đến run rẩy cả người, chỉ thẳng vào mặt ta mắng: “Thẩm gia nuôi dạy loại dã nha đầu gì thế này!”

Mẫu thân ta nổi trận lôi đình, về phủ liền lôi gia pháp ra quất ta một trận nên thân.

Kể từ độ ấy, hễ hai nhà giáp mặt là gà bay chó sủa, chẳng lúc nào yên.

Yến tiệc trong cung ta dẫm vạt áo hắn, hội hoa đăng hắn sai người gạt chân ta ngã nhào.

Đua thuyền rồng tết Đoan Ngọ ta đạp hắn rơi tõm xuống hồ, hắn ướt như chuột lột rồi sốt li bì suốt ba ngày, Quốc Công phủ gửi thiếp sang bắt phụ thân ta phải đến tận cửa tạ tội.

Phụ thân bồi tội trở về, ngồi trơ nơi chính đường hồi lâu, nặn ra được một câu: “Đường Đường, sau này con cách xa thằng ranh Bùi gia kia một chút, có được không?”

Ta dứt khoát đáp: “Được.”

Nào ngờ tới nay, một đạo thánh chỉ lại ép ta gả cho hắn.

Thái giám truyền chỉ vừa cất bước, ta từ sau bình phong lao bổ ra: “Cha, cha vào cung cầu bệ hạ thu hồi thành mệnh đi!”

Phụ thân ta ngồi bất động trên ghế, sắc mặt xám ngoét.

Mẫu thân kéo ta lại: “Đường Đường, thánh chỉ há có thể thu về.”

“Vậy con trốn! Con ra biên ải tìm đại ca!”

“Hồ nháo!” Phụ thân vỗ mạnh xuống bàn, chén trà nảy lên rơi vỡ tan tành dưới đất, “Đại ca con đang đánh trận nơi phương bắc, con đến đó thêm loạn cái gì!”

Ta đứng trơ giữa những mảnh sứ vỡ, lồng ngực nghẹn ứ.

Chiều hôm ấy, tin tức truyền đi khắp kinh thành.

Triệu ma ma, của hồi môn của mẫu thân ta, đi chợ mua sắm về, sắc mặt khó coi vô cùng: “Tiểu thư, bên ngoài đồn ầm lên cả rồi.”

“Đồn đại điều chi?”

Triệu ma ma ngập ngừng: “Nói… nói Thẩm nhị tiểu thư sánh duyên cùng Bùi công tử, chẳng phải ban hôn mà là giáng họa… còn bảo, chưa đầy ba ngày Quốc Công phủ ắt dỡ nhà.”

Ta siết chặt nắm tay.

Chẳng phải bận lòng vì mấy lời ong tiếng ve đó, mà là tức.

Dựa vào đâu chứ? Khắp kinh thành bao nhiêu khuê các thục nữ, ôn nhu hiền thục vơ bừa cũng được cả vốc, cớ sao cứ phải nhét ta qua đó?

Chuyện ta cùng Bùi Diễn bát tự bất hòa, cả cái thành này có ai không tường tận?

Đêm ấy, Bùi gia cũng một phen chấn động.

Đó là sau này nghe đám người hầu bên đó truyền ra.

An Quốc Công nghe xong thánh chỉ, đương trường đập vỡ chung trà.

Quốc Công phu nhân Chu thị thì khóc lóc chạy thẳng vào Phật đường, quỳ gối trước tượng Bồ Tát tụng kinh ròng rã suốt một đêm.

Bản thân Bùi Diễn trái lại chẳng có động tĩnh gì lớn, chỉ nhàn nhạt buông một câu:

“Là Thẩm Đường đó sao?”

An Quốc Công gật đầu.

Bùi Diễn trầm mặc giây lát, rồi đứng dậy trở về viện của mình, đóng chặt cửa, chẳng buồn tiếp bất kỳ ai.

Sáng hôm sau, Chu thị mắt đỏ hoe bước ra khỏi Phật đường, níu tay Quốc Công gia: “Lão gia, người vào cung cầu xin bệ hạ đi…”

Quốc Công gia thở dài thườn thượt: “Hôm qua cùng bệ hạ chơi cờ nửa ngày trời, đến nửa chữ ta cũng chẳng dám hé môi.”

Chu thị lại sụt sùi nức nở.

Tin tức lọt tới tai Hà thị — biểu tẩu họ xa của Bùi gia. Ả ta lập tức vội vã ghé Quốc Công phủ, nắm lấy tay Chu thị ra vẻ xót thương khôn xiết: “Thím đừng quá sầu lo, Thẩm nhị cô nương tính khí dẫu có phần thô bạo, nhưng dẫu sao cũng là thiên kim Hầu môn, quy củ ắt chẳng kém cỏi đi đâu được…”

Nói đoạn, ả hạ giọng thì thào: “Nhưng cháu nghe người ta bảo, Thẩm nhị cô nương tháng trước ngoài Đông thị đánh một tên lưu manh, chỉ một quả đấm đã đánh gãy hai chiếc răng cửa của gã.”

Mặt Chu thị cắt không còn giọt máu.

Hà thị thở dài, vỗ về mu bàn tay Chu thị: “Thím cứ an tâm, Diễn nhi cát nhân thiên tướng, ắt chẳng hề hấn gì đâu.”

Nói rồi cáo lui.

Đêm hôm ấy, Chu thị lại giam mình trong Phật đường cầu an.

Hôn kỳ định đoạt quá gấp gáp, ngay vào ngày mười tám tháng sau.

Ta ở trong Hầu phủ, nhìn lụa đỏ giăng khắp sân mà lòng thẫn thờ.

Mẫu thân ngồi cạnh ta may áo cưới, khâu được vài mũi bỗng thở dài: “Đường Đường à, gả qua bên ấy rồi, nhớ phải thu bớt tính nết lại.”

“Sao con phải nhịn?”

“Bùi gia chỉ có độc một mầm hương hỏa ấy, ngộ nhỡ con lỡ tay va quẹt làm nó tổn hại…”

2

Ngày đại hôn, chiêng trống vang trời, hồng trang trải dài mười dặm.

Ta ngồi trong kiệu hoa, xiêm y tầng tầng lớp lớp đè nặng đến nghẹt thở, dưới tấm khăn trùm đầu mồ hôi túa ra ròng ròng.

Kiệu hạ xuống trước cổng An Quốc Công phủ, hỷ bà đỡ ta bước ra.

Gót chân vừa chạm đất, đã nghe thấy tiếng người trong đám đông xì xào to nhỏ:

“Mau nhìn xem, tới rồi, tới rồi!”

“Ai chà, Bùi công tử liệu có chịu nổi không đây?”

“Ta đánh cược ba ngày, nội trong ba ngày Quốc Công phủ ắt đại loạn.”

Bước chân ta khựng lại.

Hỷ bà tưởng ta căng thẳng, liền đè thấp giọng an ủi: “Nhị tiểu thư chớ sợ, tân lang quan đang chờ bên trong rồi.”

Ta nào có sợ, ta là nghe mấy lời châm chọc kia mà tức sôi máu.

Dưới khăn voan đỏ thẫm, ta nghiến chặt răng.

Tiến vào chính sảnh, bái thiên địa, bái cao đường.

An Quốc Công ngồi ở vị trí thượng thủ, trên mặt gượng cười, nhưng nếp nhăn nơi khóe mắt toàn là vị đắng chát.

Chu thị lại càng khỏi phải nói, viền mắt đỏ hoe, chiếc khăn tay bị vò nát thành một cục.

Ta và Bùi Diễn sóng vai quỳ xuống, ở giữa cách nhau chừng một sải tay.

Từ ống tay áo hắn thoang thoảng bay sang một mùi thuốc bắc đăng đắng xen lẫn chút vị ngọt, đích thị là phương thuốc an thần dưỡng khí.

Bái xong cao đường, được đưa vào tân phòng.