Chương 22 - Sống Sót Giữa Bão Tố

Phụ nữ ôm bọc hành lý, bế trẻ em chạy hối hả vào bãi lau sậy ven sông. Người bị thương được dìu, được cáng đưa đi.

Hai mươi tám dân binh tụ họp tại điểm tập kết, mỗi người nắm một cây giáo dài, vẻ mặt căng cứng.

Canh Thất chạy tới tìm cô.

“Tôi làm gì?”

“Cậu rút theo phụ nữ và trẻ em.”

“Tôi không——”

“Đây không phải là thảo luận.” Nhiễm Hòa lườm cậu bé một cái, ánh mắt khiến những lời chực nói của cậu nghẹn lại ở cổ họng. “Cậu biết chữ biết tính toán. Nếu đám người chúng tôi xảy ra chuyện gì, cậu phải dẫn dắt những người còn lại sống tiếp. Rõ chưa?”

Yết hầu Canh Thất giật giật lên xuống.

Cậu bé nghiến răng, lùi một bước, quay người chạy thẳng về phía bãi lau sậy.

Nhiễm Hòa quay đầu lại.

Mặt trời đã lặn hẳn. Bầu trời phía tây rực sắc đỏ thẫm, như bị nhuộm máu.

Từ phía đồi xa xa, có thể nhìn thấy một vệt ánh sáng của đuốc.

Chúng đến rồi.

Nhiễm Hòa theo sát trận giáo lùi ra sát bờ sông.

Hai mươi tám người, dàn thành hai hàng ngang, sau lưng là dòng sông đang róc rách chảy. Bên trái là bạt ngàn lau sậy, bên phải là bãi đất cao dựng đứng ven sông——ba mặt bị bịt kín, chỉ có một mặt trực diện là bãi đất trống.

Khoảng đất trống phía trước rộng chừng năm mươi bước.

Năm mươi bước.

Nhiễm Hòa nhẩm tính khoảng cách đội hình giáo trong bóng tối——cũng ổn, vừa vặn phong tỏa được độ rộng năm mươi bước này.

Nhưng mật độ không đủ. Nếu đối phương tổng tiến công toàn lực——

Cô nghiến chặt răng.

Chỉ còn cách đánh cược.

Cược rằng đối phương khi thấy đội hình giáo sẽ phải ngần ngại. Cược rằng đối phương không sẵn lòng dùng sinh mạng để lấp vào chỗ trống.

Vì——xét cho cùng——nếu đối phương thực sự là đám lính phỉ có tổ chức, mục đích của chúng khi tới đây là cướp bóc. Kẻ đi cướp bóc chẳng ai muốn đánh một trận sống mái. Thương vong nặng nề thì chẳng đáng.

Nếu cô có thể khiến đối phương cảm thấy “miếng thịt này quá khó gặm”——

Chúng có thể sẽ rời đi.

Nhưng nếu đối phương không đi——

Nhiễm Hòa gạt phăng ý nghĩ đó ra khỏi đầu.

Ánh đuốc ngày càng gần.

Đã có thể nghe tiếng vó ngựa.

Và rồi——một toán người tràn tới từ hướng doanh trại. Bọn chúng đã vào tới doanh trại, lục tung lều bạt, lục xét kho lương, và phát hiện ra mọi thứ trống không.

Có tiếng người chửi thề.

Giọng ồm ồm, mang đậm ngữ âm địa phương chửi rủa.

“Người đâu? Lương thực đâu? Mẹ kiếp, đây là cái màn kịch gì vậy?”

Ánh đuốc dịch chuyển về phía bờ sông.

Nhiễm Hòa đứng đằng sau đội hình giáo, nhìn chằm chằm vùng ánh sáng đang từng bước bức tới.

Ba mươi bước rồi.

Ánh đuốc soi rọi một vùng đất trống.

Đám người bên kia cuối cùng cũng phát hiện ra đội hình đang dàn ở bờ sông.

Hai hàng người, hai mươi tám mũi giáo, mũi giáo lóe ánh sáng lạnh lẽo màu xám sắt trong ánh đuốc.

Sự nhốn nháo bên kia chợt khựng lại.

Khoảng lặng kéo dài ba, bốn nhịp thở.

Rồi một gã cưỡi ngựa tiến lên phía trước——ánh đuốc soi sáng khuôn mặt gã. Trạc ba mươi tuổi, dưới cằm lún phún râu, mặc bộ giáp da đã sờn cũ. Bên hông đeo đao, trên yên ngựa treo cung tên.

Gã liếc nhìn đội hình giáo, lông mày nhíu lại.

“Đây là đạo binh mã nào?”

Phương Đại Tráng đứng chính giữa hàng đầu, không đáp.

Theo đúng dặn dò của Nhiễm Hòa——không chủ động mở lời, không lộ thông tin. Sự im lặng chính là một loại áp lực.

Gã cưỡi ngựa lại quan sát thêm một lát.

Gã quay đầu nói gì đó với đám người phía sau——xa quá Nhiễm Hòa không nghe rõ.

Rồi gã thúc ngựa tiến thêm vài bước nữa.

Hai mươi bước rồi.

Trong đội hình giáo có người tay đã run. Nhiễm Hòa có thể nghe thấy tiếng rung bần bật khe khẽ của cán gỗ.

“Ta hỏi lại một lần nữa.” Gã cưỡi ngựa lớn giọng, “Các người là người của đạo nào?”

Nhiễm Hòa bước ra từ phía sau đội hình giáo.

Cô đi tới bãi đất trống giữa hàng đầu và đối phương.

Chiều cao tám tuổi, xuất hiện trong khung cảnh này thật——hoang đường.

Gã cưỡi ngựa sững lại thấy rõ.

“Người của các ngươi đâu?” Giọng điệu gã đổi khác, mang chút nghi hoặc. “Lại đẩy một đứa bé ra sao?”

Nhiễm Hòa ngửa đầu nhìn gã. Ánh đuốc hắt lên mặt cô, kéo dài cái bóng cô trên nền đất.

“Tôi là người ở đây.” Cô đáp. Giọng không to, nhưng rành mạch trong gió đêm. “Chúng tôi sống ở đây. Không kiếm chuyện, và cũng chẳng sợ chuyện.”

Cô ngừng một nhịp.

“Các người dẫn người xông vào doanh trại của chúng tôi nửa đêm, lật tung lều bạt, lục kho lương thực——”

Cô chỉ vào đội hình giáo sau lưng mình.

“Nếu các người tới để kiếm ăn, chúng ta có thể đàm phán. Lấy đồ đổi lấy đồ, muối thảo dược, thông tin, đều có thể đổi. Nhưng nếu các người tới để cướp——”

Cô buông tay xuống.

“Chúng tôi chẳng có gì đáng giá cả. Nhưng hai mươi tám mũi giáo này là thật. Các người có thể thử xông lên xem phải trả giá bằng bao nhiêu mạng.”

Gã cưỡi ngựa chằm chằm nhìn cô, biểu cảm trên mặt từ nghi hoặc chuyển sang… một thứ gì đó khó tả.

Gã cúi đầu nhìn cô——có lẽ là lần đầu tiên nhìn rõ khuôn mặt cô.

Sau đó, gã đột nhiên cười.

Không phải nụ cười khinh miệt. Mà là một nụ cười——bất ngờ, và có chút tán thưởng.

“Thú vị.” Gã nói.

Gã ngồi thẳng lưng lại, ngoái đầu nhìn lướt qua đám thuộc hạ.

“Rút.”