Chương 13 - Sống Sót Giữa Bão Tố

Không phải tiếng reo hò, mà là một tiếng——thở dài.

Giống như người sắp chết đuối cuối cùng cũng ngoi được đầu lên khỏi mặt nước.

Thung lũng sông trải dài trong ánh nắng ban mai, rộng lớn, bằng phẳng, xanh mướt. Nước sông lấp lánh như bạc vụn dưới ánh mặt trời.

Có người đã khóc.

Nhiễm Hòa không quay đầu nhìn.

“Xuống núi.” Cô nói, “Đi nối gót nhau, đừng chen lấn xô đẩy.”

Xuống đồi nhanh hơn lên đồi. Sườn bắc thoai thoải, đi lại dễ dàng hơn nhiều.

Khi sắp đến chân đồi, Nhiễm Hòa ra lệnh cho đội ngũ dừng lại.

“Tất cả mọi người đợi ở đây, không được đi tiếp. Chú Phương, chú đi gặp người với cháu. Những người khác——Thạch Đầu anh trông coi, không ai được chạy lung tung.”

Cô quay đầu liếc Chu Phì một cái.

Chu Phì vờ như không thấy, cúi đầu cắn móng tay.

Nhiễm Hòa không nói thêm, dẫn Phương Đại Tráng đi về hướng khu quần cư.

Đến bên ngoài hàng rào, Vưu Lục thúc đã đứng sẵn ở cổng sân.

Ông ta không ở một mình.

Phía sau có bốn người đàn ông, đều là thanh niên trai tráng, trên mặt đầy vẻ cảnh giác. Trong đó một người cầm một cái đinh ba đánh cá——đầu đinh ba bằng sắt, chia ba chĩa, mài sáng loáng.

Nhiễm Hòa dừng lại, giơ tay ra hiệu cho Phương Đại Tráng đừng tiến thêm.

“Vưu Lục thúc.” Cô đứng cách năm bước chào hỏi, “Cháu tới rồi. Đây là Đội trưởng của chúng cháu, Phương Đại Tráng, chú bảo cháu dẫn người lớn đến, cháu dẫn đến rồi.”

Ánh mắt Vưu Lục thúc rời khỏi người Nhiễm Hòa, chuyển sang Phương Đại Tráng, đánh giá một lượt từ trên xuống dưới.

Phương Đại Tráng chắp tay: “Vưu lão ca, làm phiền rồi.”

Vưu Lục thúc gật đầu, ánh mắt lại quay về phía Nhiễm Hòa.

“Tối qua đã bàn bạc với mấy nhà rồi.” Ông mở lời ngay, “Có người đồng ý, có người không đồng ý.”

“Người không đồng ý lo ngại điều gì?” Nhiễm Hòa hỏi.

“Sợ các người đông đảo, tới lúc đó lại lấn át chủ nhà.” Vưu Lục thúc thẳng thắn, “Hơn một trăm bảy mươi nhân khẩu, gấp năm sáu lần tổng số mấy nhà chúng tôi cộng lại. Cho dù bây giờ nói êm tai, chờ các người đứng vững gót chân rồi——ai dám đảm bảo sẽ không lật lọng?”

Nỗi lo hợp lý.

Nhiễm Hòa đã đoán trước.

“Cháu có thể đưa ra ba bảo đảm.” Cô nói.

Vưu Lục thúc nhướng mày: “Nói đi.”

“Thứ nhất, phân chia ranh giới. Các chú ở khu vực bờ nam con sông này, chúng cháu sẽ ở bờ nam con sông thiên về phía đông——hoặc thiên về phía tây, chú cứ chỉ một hướng——chúng cháu dựng trại riêng. Giữa hai bên chừa ra một khoảng cách đủ xa, không sống chung.”

“Thứ hai?”

“Thứ hai, lương thực và cá thu hoạch được ai lo phần nấy. Chúng cháu không động vào đồ của các chú, các chú cũng không cần bận tâm sống chết của chúng cháu. Điểm chung duy nhất là sông——sông là của chung, ai cũng có thể đánh cá.”

Vưu Lục thúc khẽ gật đầu.

“Thứ ba,” Nhiễm Hòa nói, “Cháu tặng cho các chú một thứ.”

“Thứ gì?”

Nhiễm Hòa bước tới gần hai bước, móc từ trong ngực ra một ngọn cỏ——nhổ bừa ven đường, lá thon dài, mép có răng cưa li ti.

“Biết cái này không?”

Vưu Lục thúc nhận lấy xem xét: “Cây ngải cứu dại?”

“Không phải. Nhìn chỗ này——” Nhiễm Hòa chỉ vào mặt sau của lá, “Vân lá không giống, gân lá chạy song song, không phải dạng mạng lưới. Đây là họ hàng gần của cây ý dĩ, mọc hoang. Trong ruộng của các chú trồng kê và thử (một loại kê lúa) đúng không?”

Vưu Lục thúc gật đầu.

“Thứ này——dễ trồng, chịu úng giỏi hơn kê, trồng ven sông trên đất ẩm ướt là sống được. Sản lượng không tính là quá cao, nhưng cộng lại có thể giúp các chú ít chịu đói đi vài bữa vào mùa đông.”

Cô lại móc từ túi kia ra một nắm lá vỡ vụn.

“Còn cái này nữa. Mùa đông có người nhà bị cước tay chân đúng không? Bờ sông ẩm thấp, xương khớp có đau nhức không? Thứ này nấu nước ngâm chân——”

“Cháu hiểu y thuật sao?” Vưu Lục thúc ngắt lời cô.

“Hiểu một ít.” Nhiễm Hòa đáp, “Còn hiểu cách đắp đê, ủ phân, dùng xương cá nấu thành keo cá vá lưới không dễ rách.”

Cô ngẩng đầu nhìn Vưu Lục thúc.

“Cháu không chỉ dẫn theo hơn một trăm bảy mươi cái miệng ăn tới đây. Cháu còn mang theo đầu óc.”

Vưu Lục thúc chằm chằm nhìn cô hồi lâu.

Bốn người đàn ông đứng sau ông ta trao đổi ánh mắt với nhau.

Khoảng lặng kéo dài chừng bằng một nén nhang.

Sau đó Vưu Lục thúc cười.

Lần này là cười thật lòng.

“Nha đầu, nếu cháu mà là người lớn, ta thực sự phải đề phòng cháu đấy.”

Ông đẩy cửa hàng rào.

“Vào đi. Ngồi xuống từ từ bàn——hơn một trăm nhân khẩu của cháu, cứ để họ nghỉ ngơi ở chân núi đi, đừng qua đây. Đợi chúng ta bàn xong rồi tính tiếp.”

Nhiễm Hòa gật đầu, quay đầu nói với Phương Đại Tráng: “Về báo với mọi người một tiếng, đợi tại chỗ, nhóm lửa đun nước đều được, nhưng đừng qua bên này.”

Phương Đại Tráng gật đầu, xoay người chạy chậm trở lại.

Nhiễm Hòa đi theo Vưu Lục thúc bước vào gian nhà chính.

Lần này đông người hơn. Trừ bốn gã thanh niên hôm qua còn có hai phụ nữ và một chàng trai trẻ. Trông có vẻ là đại diện của từng hộ gia đình.

Tổng cộng có bảy hộ ngồi trong gian nhà chính, cộng thêm Vưu Lục thúc——tám cặp mắt dán vào Nhiễm Hòa.

Nhiễm Hòa trèo lên băng ghế dài ngồi ngay ngắn, đôi chân lại lủng lẳng không chạm đất.