Chương 1 - Sổ Sách Và Tình Thân

Kiếp trước, huynh trưởng và tẩu tẩu theo quân bắc thượng, đem đứa con gái độc nhất là Khương Nhược Oánh phó thác cho ta.

Ta niệm tình máu mủ ruột rà, xem nàng ta như nửa đứa con gái mà nuôi nấng.

Nàng ta muốn có cầm sư, ta mời.

Nàng ta muốn hoa phục, ta mua.

Nàng ta bệnh, ta thức đêm trông nom.

Bạc cha nương nàng ta gửi về không đủ, ta liền lấy của hồi môn của mình bù vào.

Sáu năm sau, huynh trưởng Khương Hành Tranh đại thắng hồi kinh, bá tánh đầy thành chen nhau ra nghênh đón.

Khương Nhược Oánh lại nhào vào lòng cha nương ngay trước cổng thành, trước mặt mọi người khóc lóc kêu lên:

“Cô mẫu đem toàn bộ bạc cha nương gửi về nuôi con đều lấy đi nuôi Tống Thanh Đường rồi!”

“Con ở Tống gia ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, mùa đông đến cả than sưởi cũng không có!”

Huynh trưởng còn chưa kịp cởi giáp, đã rút kiếm chỉ thẳng vào ta.

Tẩu tẩu Lư thị ôm nữ nhi khóc đến đứt từng khúc ruột, mắng ta lòng dạ rắn rết.

Kiếp trước, ta không giữ sổ sách.

Ta cứ tưởng người một nhà, không cần tính toán quá rạch ròi.

Vì vậy, trăm miệng cũng không thể biện bạch.

Sau đó, Khương Hành Tranh dựa vào thế tân quý mà vu hãm Tống gia.

Phu quân ta, Tống Nghiễn Từ, bị cách chức.

Bà mẫu bệnh chết.

Nữ nhi Tống Thanh Đường của ta thanh danh bị hủy sạch, bỏ lỡ cơ hội vào cung làm bạn đọc.

Ta cũng chết trong một đêm tuyết lớn.

Sau khi chết, ta nghe thấy Khương Nhược Oánh cười mà nói:

“Ai bảo cô mẫu không nhường suất bạn đọc của Thanh Đường cho ta?”

“Ngay cả cây trâm ngọc Hoàng hậu ban thưởng cũng không nỡ tặng cho ta, bà ta chính là thiên vị!”

“Đã nuôi ta, thì những gì nữ nhi của bà ta có, bà ta đều nên cho ta mới phải.”

Lại mở mắt ra, ta trở về ngày Khương Nhược Oánh vừa được đưa vào Tống gia.

Đời này, ta không đuổi nàng ta.

Cũng không hà khắc với nàng ta.

Nàng ta muốn ăn, muốn mặc, muốn thể diện, ta đều cho.

Nhưng từng đồng từng cắc, đều phải lấy từ khoản dưỡng bạc cha nương nàng ta gửi về.

Từng khoản sổ sách, đều phải do chính tay nàng ta điểm chỉ ký nhận.

Ta không khóc, không làm loạn, cũng không giải thích.

Ta chỉ gom chứng cứ lại, từng tờ từng tờ một.

Đợi khi nàng ta lại giơ dao, ta sẽ để nàng ta tự mình đâm đầu vào.

“Cô mẫu, than sưởi trong phòng con không đủ.”

Khương Nhược Oánh đứng trước mặt ta, vành mắt đỏ hoe.

Trên người nàng ta khoác chiếc áo choàng gấm Vân Cẩm mới may, quanh cổ áo là một vòng lông hồ ly tuyết, hôm qua mới được đưa từ Cẩm Tú Các tới.

Mười sáu lượng bạc.

Rõ ràng sắc mặt hồng hào, nàng ta lại làm như bị rét hỏng, đầu ngón tay siết khăn run rẩy.

Ta ngước mắt nhìn nàng ta.

Sau lưng nàng ta, nha hoàn đang ôm hai sọt than bạc vừa lĩnh về.

Ta hỏi:

“Hai sọt còn chưa đủ sao?”

Nàng ta cắn môi, nhìn về phía Tống Thanh Đường đang ngồi bên cửa sổ viết chữ.

“Trong phòng tỷ tỷ Thanh Đường có ba sọt.”

Tống Thanh Đường ngồi bên cửa sổ viết chữ, đầu bút khựng lại.

Kiếp trước, mọi chuyện chính là bắt đầu từ những việc nhỏ nhặt thế này.

Một sọt than.

Một tấm vải.

Một vị tiên sinh.

Một cây trâm.

Ta luôn cảm thấy Khương Nhược Oánh rời xa cha nương, ở kinh thành nương nhờ nhà người, trong lòng ắt mẫn cảm.

Thế nên ta bảo Thanh Đường nhường.

Nhường than.

Nhường vải may áo.

Nhường cả chiếc án thư ấm áp nhất dưới khung cửa sổ.

Ta cứ tưởng nhường thêm một bước, sẽ đổi được gia trạch yên ổn.

Nhưng về sau, Khương Nhược Oánh đứng ở cổng thành, nói ta bắt nàng ta dùng than thừa của Thanh Đường.

Nói nàng ta ở Tống gia còn không bằng hạ nhân.

Khi ấy ta mới hiểu.

Có những kẻ sẽ không vì ngươi nhường nhịn mà thỏa mãn.

Nàng ta chỉ cảm thấy, đã có thể nhường một lần, thì ngươi nên nhường cả đời.

Thấy ta không nói gì, nước mắt Khương Nhược Oánh lập tức rơi xuống.

“Nếu cô mẫu thấy con tốn bạc, vậy cứ đưa con về biên quan đi.”

“Con không dám ở Tống gia làm người ghét bỏ.”

Đúng là một dáng vẻ đáng thương.

Kiếp trước, ta sợ nhất nàng ta nói câu này.

Sợ huynh trưởng và tẩu tẩu biết được, sẽ nói ta hà khắc với cô nữ.

Sợ người ngoài bàn tán, nói ta gả vào Tống gia rồi liền quên nhà mẹ đẻ.

Cho nên hễ nàng ta khóc, ta lại mềm lòng.

Hôm nay, ta chỉ cười nhạt.

“Nhược Oánh, trước khi cha nương con rời đi, mỗi tháng đều nhờ dịch quán gửi về năm mươi lượng bạc an trí.”

“Ăn mặc ở học của con, đều lấy từ khoản bạc này.”

“Sửa sang Tây viện mười hai lượng, son phấn chín lượng sáu tiền, học phí nữ học tám lượng, nguyệt lệ nha hoàn ứng trước ba lượng, áo choàng mười sáu lượng.”

“Nay trên sổ chỉ còn một lượng bốn tiền.”

Khương Nhược Oánh sững người.

Có lẽ nàng ta không ngờ, ta sẽ tính toán sổ sách rành rọt ngay trước mặt mọi người như vậy.

Bà mẫu cũng nhìn sang ta.

Trước kia, ta không tính.

Bạc huynh tẩu gửi về không đủ, ta liền lấy của hồi môn mình ra bù.

Bù xong còn phải giấu Khương Nhược Oánh, sợ nàng ta cảm thấy mắc nợ.

Nhưng kiếp trước, nàng ta khóc lóc trước cổng thành, nói ta nuốt bạc cha nương nàng ta gửi về.

Nói ta lấy tiền của nàng ta nuôi nữ nhi của ta.

Những khoản bạc ta tự bỏ ra bù vào, cuối cùng đều biến thành đá tảng đập chết ta.

Đời này, ta không cần hư danh.

Ta cần bằng chứng.

Ta tiếp tục nói:

“Tháng này dịch quán còn chưa gửi dưỡng bạc tới. Nếu con vẫn muốn thêm hai sọt than bạc, cũng được.”

“Nhưng phải ứng trước từ dưỡng bạc tháng sau.”

“Giấy ứng bạc ở đây, con điểm chỉ đi.”

Trong phòng thoáng chốc yên tĩnh.

Khương Nhược Oánh như thể nghe không hiểu.

“Cô mẫu đây là chê con tiêu nhiều sao?”

Ta nhìn nàng ta, giọng rất ôn hòa.

“Không phải chê.”

“Là thay cha nương con ghi sổ.”

“Họ ở xa nơi Bắc cảnh, đem con phó thác cho ta, ta dù sao cũng phải bàn giao rõ ràng từng khoản.”

Sắc mặt nàng ta từng chút một trắng bệch.

Kiếp trước, chính là do ta quá sợ hai chữ “tính sổ”.

Sợ tổn thương tình thân.

Sợ tỏ ra bạc bẽo.

Sợ huynh tẩu nói ta không thật lòng.

Nhưng về sau, chẳng ai nhớ ta đã tự bù vào bao nhiêu.

Bọn họ chỉ hỏi ta:

“Chứng cứ đâu?”

Không có chứng cứ, thiện ý cũng chỉ là lời suông.

Mà lời suông không cứu được người.

Khương Nhược Oánh nhìn tờ giấy ấy, sắc mặt dần trắng nhợt.

Một lúc lâu sau, nàng ta khẽ nói: “Con không thêm nữa.”

Ta gật đầu.

“Vậy cứ theo sổ cũ.”

Nàng ta xoay người định đi.

Ta gọi nàng ta lại.

“Nhược Oánh, còn giấy chi bạc mua áo choàng, con cũng phải bổ sung dấu tay.”

Nàng ta đột ngột ngẩng đầu.

“Cô mẫu, chẳng phải đó là người tặng cho con sao?”

“Không phải.”

Ta khép sổ sách lại.

“Là lấy từ bạc an trí của con.”

“Con mặc trên người, thì phải ghi vào sổ.”

Trong phòng lặng đi một thoáng.

Trong mắt Khương Nhược Oánh lóe lên một tia oán hận.

Rất nhanh, nàng ta lại cúi đầu, ngoan ngoãn ấn dấu tay rồi xoay người rời đi.

Thanh Đường cũng ngẩng đầu nhìn ta.

Trong mắt con bé có nghi hoặc, cũng có một chút ánh sáng cẩn trọng.

Lòng ta chua xót.

Kiếp trước, ta luôn bảo con bé phải hiểu chuyện.

Nhường lâu rồi, con bé liền cho rằng thứ vốn thuộc về mình, cũng phải hỏi trước xem có được giữ lại hay không.

Bà mẫu thở dài.

“Phù Ninh, đứa trẻ này vừa mới tới, con đã bày ra trận thế như vậy, để người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ thế nào?”

Ta nhìn bà mẫu.

Kiếp trước, bà cũng như vậy.

Bà tâm thiện, giữ thể diện, luôn nói giữa thân thích không cần quá xa cách.

Về sau, Khương Hành Tranh dẫn người tới cửa hỏi tội, mắng bà dung túng ta ngược đãi Khương Nhược Oánh.

Bà mẫu tức đến hộc máu.

Khi ấy, thể diện không bảo vệ được bà.

Tình thân cũng không.

Ta nắm lấy tay bà.

“Mẫu thân, chính vì là thân thích, mới càng phải rõ ràng.”

“Huynh tẩu liều mạng nơi biên quan, nữ nhi ở lại kinh thành, chúng ta thay họ chăm sóc, sổ sách minh bạch, họ mới có thể yên tâm.”

Bà mẫu ngẩn ra.

Lời này không bắt bẻ được.

Bà thở dài một tiếng, cuối cùng vẫn gật đầu:

“Vẫn là con nghĩ chu toàn. Bạc tiền qua tay, sợ nhất là ngày sau nói không rõ.”

Đúng vậy.

Nói không rõ.

Kiếp trước, ta chính là chết vì ba chữ nói không rõ ấy.

Trước khi huynh trưởng lên đường, hắn đẩy Khương Nhược Oánh đến trước mặt ta.

“Phù Ninh, ta và tẩu tẩu con theo quân đến Bắc cảnh, Nhược Oánh liền giao cho con.”

“Mỗi tháng dưỡng bạc, ta sẽ bảo dịch quán gửi về.”

Ta ngậm lệ nhận lời.

Khi ấy ta cứ tưởng, hắn tin người muội muội là ta.

Sau này mới biết, thứ hắn tin chỉ là môn đệ, nhân mạch và tiền bạc của Tống gia.

Sau khi Tống Nghiễn Từ trở về, nghe xong an bài của ta, chàng chỉ nói:

“Sau này tất cả bạc tiền, nhân tình, văn thư của Khương gia, đều đi theo sổ sách công khai.”

Ta nhìn chàng.

Kiếp trước, chàng bị ta liên lụy, đến chết cũng chưa từng oán ta một câu.

Đời này, ta không thể để Tống gia gánh nợ thay Khương gia nữa.

Ta nói:

“Còn một chuyện nữa.”

“Từ nay về sau, viện của Thanh Đường, tiên sinh của Thanh Đường, ban thưởng của Thanh Đường, tiền đồ của Thanh Đường, một thứ cũng không nhường.”

Tống Nghiễn Từ nhìn ta.

Rồi gật đầu.

“Vốn nên như vậy.”

Lần đầu tiên Khương Nhược Oánh thật sự trở mặt với ta, là vì cây trâm ngọc Hoàng hậu ban cho Thanh Đường.

Hôm ấy, nữ học trong cung mở tiểu yến.

Hoàng hậu khảo giáo thi thư.

Thanh Đường đứng đầu.

Thôi Hoàng hậu đích thân ban xuống một cây trâm bạch ngọc hải đường.

Lúc Thanh Đường về phủ, ôm chiếc hộp trong tay, đôi mắt sáng như sao.

“Nương, Hoàng hậu nương nương nói chữ con viết rất vững.”

Ta cười, thay con bé cài trâm lên tóc.

“Đây là thứ con tự mình giành được.”

Kiếp trước, Thanh Đường cũng từng nhận được cây trâm này.

Sau khi Khương Nhược Oánh nhìn thấy, liền mấy ngày liền mất hồn mất vía.

Nàng ta không chỉ đơn thuần thích cây trâm ấy, mà là thích thể diện phía sau cây trâm.

Đó là vật Hoàng hậu đích thân ban thưởng.

Là vinh quang mà quý nữ kinh thành chỉ cần liếc mắt đã nhận ra.

Sau đó, nàng ta đỏ mắt đến cầu xin ta, nói chỉ muốn mượn đeo một lần.

Khi ấy ta mềm lòng.

Cảm thấy chẳng qua chỉ là một cây trâm, mượn một lần cũng không sao, bèn đi khuyên Thanh Đường.

Thanh Đường không nỡ, nhưng vẫn gật đầu.

Kết quả Khương Nhược Oánh đeo cây trâm ấy đi dự yến.

Khi bị người ta hỏi đến, nàng ta lại ấp úng nói đó là Hoàng hậu ban cho nàng ta.

Sau khi lời ấy truyền khắp bàn nữ quyến, vì giữ thể diện cho Khương Nhược Oánh, ta bèn che giấu thay nàng ta, nhận lời đó là thật.

Thanh Đường nghe thấy, tức đến sắc mặt trắng bệch, khóc mà nói:

“Nương, nhưng rõ ràng đó là của con mà.”

Ta lại nói:

“Con là tỷ tỷ, nhường một chút đi.”

Câu nói này, về sau trở thành cây gai trong lòng ta, mãi không nhổ ra được.

Đời này, Khương Nhược Oánh nhìn chằm chằm cây trâm rất lâu, cuối cùng mở miệng:

“Cô mẫu, con có thể mượn đeo một lần không? Con chưa từng thấy thứ tốt như vậy.”

Nàng ta nói rất dè dặt, trong mắt đã ngấn lệ, như thể nếu ta từ chối, chính là cố ý làm nhục nàng ta.

Ta không nổi giận, chỉ đẩy hộp trâm về lại trong lòng Thanh Đường.

“Có thể xem, nhưng không thể đeo.”

Nàng ta sững người.

“Cô mẫu sợ con làm hỏng sao?”

“Không phải.” Ta nói, “Vật Hoàng hậu ban thưởng không thể tự ý cho mượn, càng không thể mang ra ngoài mạo danh. Con từng vào nữ học, hẳn phải hiểu quy củ.”

Nước mắt nàng ta rơi càng nhanh.

“Con chỉ là ngưỡng mộ thôi, cô mẫu hà tất nghĩ con tệ hại đến vậy?”

Ta nhìn nàng ta, không giải thích.

Con người không phải vì bị người khác nghĩ xấu mà mới trở nên xấu xa.