Chương 5 - Quả Táo Đỏ Trong Bánh Ú

Ông cẩn thận đánh giá vị thiếu niên tướng quân trước mặt, trong mắt dâng lên vài phần cảm thán: “Bảy năm rồi.” Ông dừng lại một chút, giọng nói thấp xuống mấy phần: “Năm đó tiễn cháu rời kinh, ta còn tưởng cháu không chịu nổi khổ cực ấy, nay đã là Định Viễn Tướng quân oai phong lẫm liệt, khiến ông già này thực sự hổ thẹn.”

Hoắc Tiêu không nói gì, chỉ rũ mắt, yết hầu khẽ trượt lên xuống một cái. Phụ thân vỗ mu bàn tay chàng, bỗng cười sảng khoái: “Thánh thượng ban hôn là hỉ sự bằng trời, lão phu cũng cảm thấy nở mày nở mặt.”

Ông lắc đầu, trong nụ cười mang theo ba phần tự giễu: “Chỉ là nói ra thật xấu hổ — đứa trẻ Linh Tịch này, ta đã xem mắt qua bao nhiêu gia đình cho nó, nó đều không ưng, ta còn tưởng mắt nhìn của nó quá cao. Nào ngờ, thì ra trong lòng đã sớm có tính toán rồi.”

Lời chưa dứt, ông đã ngửa đầu cười lớn, cười đến mức râu cũng run rẩy. Ta đứng dưới mái hiên, hơi quay mặt đi, vành tai lén lút nóng bừng.

Nghe vậy, Hoắc Tiêu ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua phụ thân, vừa vặn dừng lại trên người ta. Đôi mắt hoa đào khẽ cong lên, không nói gì, nhưng lại rõ ràng hơn bất cứ lời nào.

09

Sau bữa cơm, trong viện chỉ còn tiếng gió. Màn đêm buông xuống, lồng đèn dưới hành lang lần lượt được thắp sáng, quầng sáng chiếu xuống phiến đá xanh dìu dịu, giống như một buổi chiều tà của năm cũ.

Lúc Hoắc Tiêu tìm tới, ta đang đứng dưới gốc hòe già, thẫn thờ nhìn những chiếc lá nhỏ rụng lả tả. Tiếng bước chân đến gần. Hai người cứ như vậy sát vai đứng cạnh nhau, không ai lên tiếng trước.

Hồi lâu, chàng lấy ra một vật từ trong tay áo, đặt vào lòng bàn tay ta. Ta cúi xuống nhìn. Là một mảnh ngọc bội. Màu sắc ôn nhuận, nhưng các góc cạnh đã bị mài mòn hơi sứt mẻ, có thể thấy rõ trải qua tháng năm dài đằng đẵng, vật này luôn được giữ bên người.

Ta nhận ra nó. Đó là thứ lúc nhỏ ta tùy tiện tặng chàng, nói là ngọc có thể trừ tà, ra ngoài mang theo cho yên tâm.

“Cái này là…”

“Nàng tặng ta,” chàng cất lời tĩnh lặng, “ngày ta rời kinh.”

Ta nhớ rồi. Năm đó chàng đeo tay nải đứng trước cổng phủ, ta đuổi theo, nhét thứ này vào tay chàng, nói không biết tặng gì, tặng cái này vậy. Chàng nhận lấy, không nói lời nào, nhét vào trong ngực áo. Ta cứ tưởng chàng đã tiện tay vứt nó đi từ lâu rồi.

“Bảy năm,” chàng ngừng một lát, “chưa một ngày nào rời khỏi người.”

Ta nắm chặt mảnh ngọc bội, nhất thời không biết phải nói gì. Chàng lại lấy ra một vật khác từ trong ngực áo, đưa đến trước mặt ta. Ta ngước mắt nhìn — là một nhành hoa nhung. Màu son đào, cánh hoa nở rộ, viền hoa hơi phai màu, liếc qua đã biết là mang từ phương xa về, nhưng được người ta cẩn thận bảo vệ vẹn toàn.

Ta sững người tại chỗ. Trong đầu chợt hiện lên một đoạn chuyện cũ — năm chàng rời kinh, ta dựa vào khung cửa, tiện miệng nói với chàng, nghe nói hoa nhung bán ở chợ phiên biên cương đẹp lắm, chờ huynh về, mang về một nhành cho ta xem nhé. Chỉ là một câu trêu đùa, nói xong chính ta cũng quên mất.

“Huynh… thật sự mang về rồi?”

“Ừ.” Chàng đáp không chút do dự, như thể chuyện này vốn là lẽ đương nhiên.

Ta cúi đầu nhìn nhành hoa nhung màu son ấy, cổ họng bỗng dâng lên một trận chua xót, không biết từ đâu mà đến, cũng không có chỗ nào để trút ra.

10

Hoắc Tiêu giơ tay lên, nhẹ nhàng cài nhành hoa nhung ấy lên tóc mai của ta. Động tác rất chậm, vô cùng trịnh trọng. Giống như đang làm một việc đã suy nghĩ từ rất lâu.

“Linh Tịch.”

“Ta có một câu nói,” chàng khựng lại, “kìm nén rất lâu rồi.” Gió từ ngoài viện thổi vào, khiến lồng đèn dưới hành lang khẽ đung đưa.

“Ta thích nàng. Không phải một hai năm nay.”

Chàng nói rất chậm, như đang cân nhắc từng chữ một: “Từ năm nàng tám tuổi, cầm cây thước của cha nàng đuổi ta chạy khắp viện, khăng khăng nói ta giẫm nát cây hoa nhài nàng trồng.”

Ta chợt ngẩng đầu lên. Chàng không cười, ánh mắt vô cùng nghiêm túc: “Bắt đầu từ lúc đó đấy.”

“…Rõ ràng là do huynh giẫm mà.”

“Là ta giẫm,” chàng hoàn toàn không phủ nhận, “Nhưng lúc đó ta đã nghĩ, nếu ngày nào cũng được nàng đuổi mắng thế này, cũng tốt lắm.”

Ta nhất thời cạn lời, gốc tai lén lút nóng bừng.

Chàng cúi đầu, xoay xoay nhành hoa nhung, lại nói: “Sau này ta phải đến biên cương, đêm trước hôm đó không ngủ được, ngồi trong sân cho đến sáng. Chỉ nghĩ, nếu mở miệng, nàng có bằng lòng đợi ta không. Nghĩ suốt cả đêm, không dám hỏi. Sợ nàng nói không bằng lòng,” chàng dừng lại một chút, giọng trầm xuống mấy phần, “Càng sợ nàng nói bằng lòng, rồi ta không về được, để nàng ôm một câu nói mà lỡ làng thanh xuân.”

Cổ họng ta khẽ nghẹn lại.

“Mấy năm ở biên quan,” chàng tiếp tục, “mỗi lần trước khi xuất chinh, ta đều nắm chặt mảnh ngọc bội này trong tay. Không vì gì khác, chỉ nghĩ, nếu hôm nay có thể sống sót, trở về còn có thể gặp lại nàng, vậy thì xứng đáng đánh đổi một lần nữa.”

Ánh đèn trong sân chiếu qua kẽ lá rơi xuống, in trên mày mắt chàng. Lần đầu tiên ta phát hiện ra, trong đôi mắt hoa đào ấy giấu giếm một tấm lòng cẩn thận, rụt rè, không dám dễ dàng bộc lộ trong suốt nhiều năm.