Chương 4 - Quả Táo Đỏ Trong Bánh Ú

“Bảy năm liếm máu trên lưỡi đao, người khác ở kinh thành thảnh thơi uống trà, hắn thì ở biên ải húp gió, giờ vinh quang đều là của hắn cả.”

“Mọi người nói xem, lúc này hắn trở về, thật sự chỉ là phụng chỉ thôi sao?”

“Ai mà biết được — biết đâu là, trở về tìm người thì sao.”

Mấy người nhìn nhau cười, tiếng cười đè cực thấp nhưng đầy ẩn ý sâu xa. Ta nắm chặt chén trà, đầu ngón tay khẽ siết lại.

Nơi cửa điện bỗng vang lên tiếng thông truyền. Tim ta đập hẫng một nhịp. Về phía cửa điện, đám đông lặng lẽ rẽ ra, nhường một lối đi. Áo choàng tay rộng màu đen, nét mày như tranh vẽ — là Bùi Hành.

Bên cạnh hắn có một người đi cùng, bước chân nhẹ bẫng, ngọc bội kêu đinh đang, lớp son phấn mới điểm dưới ánh đèn cung đình sáng lấp lánh rực rỡ. Là Cố Mạt Nhu. Nàng ta ngẩng mặt nói chuyện với hắn, giọng đè xuống cực thấp, mi tâm đều là vẻ nũng nịu.

Các quý nữ xung quanh lén quay mặt đi, nhưng lại nhịn không được lén lút quan sát, đè giọng thì thầm to nhỏ. Ta không nhìn bọn họ, cúi đầu từ từ nhấp một ngụm trà.

Đang lúc thất thần, trong điện chợt có người kinh hô: “Hoắc Tướng quân đến rồi!”

07

Nhìn theo hướng tiếng động — Huyền giáp, thân hình cao vút, tóc đen buộc cao, đôi mắt thản nhiên lướt qua các tân khách trong điện. So với trong ký ức, chàng lại cao hơn một chút, sự sắc bén giữa hàng mày càng thêm rõ rệt, bảy năm sương gió biên cương đã rèn giũa chàng như một thanh đao tuốt khỏi vỏ.

Nhưng ta vẫn nhận ra chàng. Liếc mắt một cái là nhận ra ngay.

Chàng sải bước đi đến trước ngự tiền, vén áo choàng quỳ xuống, lưng thẳng tắp: “Thần Hoắc Tiêu, bái kiến Bệ hạ.”

Hoàng thượng mỉm cười đưa tay lên, nét mặt rạng rỡ: “Ái khanh đi đường xa vất vả, bình thân.” Nội quan bưng thánh chỉ màu vàng rực rỡ, dõng dạc đọc lớn — phong thưởng vô cùng hậu hĩnh, cả điện ồ lên.

Hoắc Tiêu khom người bái lần nữa, giọng điệu trầm tĩnh: “Trấn thủ biên cương vốn là bổn phận của thần, không dám nhận công.”

Hoàng thượng vuốt râu gật đầu, đang định mở miệng, lại thấy Hoắc Tiêu quỳ lùi lại nửa bước, dập đầu lần nữa.

“Thần lần này hồi kinh, còn một việc khác, to gan xin Bệ hạ ân chuẩn.”

Hoàng thượng khẽ sửng sốt, mỉm cười hỏi: “Ái khanh cứ nói thẳng.”

“Thần ở biên quan bảy năm, có một tâm nguyện, chưa từng dám quên.” Chàng dừng lại một lát, giọng nói từ tốn, “Thần xin Bệ hạ ban hôn.”

Cả điện bỗng chốc im phăng phắc. Vô số ánh mắt đột nhiên đổ dồn lại, ai nấy đều nín thở. Đáy mắt Hoàng thượng chứa ý cười, chậm rãi hỏi: “Ái khanh để ý người nào?”

Hoắc Tiêu vẫn quỳ đó, lưng như cây tùng, nhưng ngay khoảnh khắc này, chàng nghiêng đầu — chạm phải ánh mắt của ta. Đôi mắt hoa đào thu lại toàn bộ vẻ thờ ơ, chỉ còn lại sự tĩnh lặng và chắc chắn.

“Nhị cô nương nhà họ Cố, Cố Linh Tịch.”

Từng chữ rơi xuống đất vang lên rành rọt. Cả điện im lặng một hơi dài. Cổ họng ta nghẹn lại, chẳng thể thốt nên lời.

Đúng lúc đó, trong yến tiệc đột nhiên có người đứng dậy. Động tác không lớn, nhưng khiến mọi ánh mắt trong điện đều khựng lại. Là Bùi Hành. Thần sắc hắn vẫn như thường, nhưng giữa ấn đường dường như có thứ gì đó đang căng ra, đôi môi mỏng khẽ mở: “Bệ hạ, Nhị cô nương nhà họ Cố tuổi vẫn còn nhỏ, chuyện hôn nhân đại sự nên bàn bạc kỹ lưỡng.”

Lời nói nghe qua có vẻ cẩn trọng chu toàn, nhưng ngữ khí lại xen lẫn sự vội vã khó mà nhận ra. Cố Mạt Nhu ngồi bên cạnh hắn, sắc mặt vụt trắng bệch.

Hoàng thượng không buồn nhìn hắn, chỉ chầm chậm dời mắt về phía ta, mỉm cười: “Nhị cô nương nhà họ Cố, ý của con thì sao?”

Ta đứng dậy khỏi chỗ ngồi, vén váy quỳ xuống, lưng thẳng tắp: “Thần nữ, bằng lòng.”

Ta không ngẩng đầu lên, nhưng cảm nhận được một ánh mắt rơi trên người mình, nặng trĩu, hồi lâu không rời. Không biết là của ai, mà cũng không cần thiết phải biết nữa.

08

Tiệc tàn, đèn mờ, bóng người trên cung đạo thưa thớt dần. Ta theo phụ thân đi tới gần cổng cung, phía sau bỗng vang lên một tiếng gọi khe khẽ: “Cố Nhị cô nương.”

Ta dừng bước, quay người lại. Bùi Hành đứng dưới hành lang, bộ y phục màu đen gần như hòa làm một với bóng đêm. Hắn mở miệng, trong cổ họng như có thứ gì nghẹn lại, khựng lại một nhịp.

“Ngươi… thật sự đã suy nghĩ kỹ rồi sao?”

Ta nhìn hắn, thần sắc bình lặng như nước: “Đa tạ Thế tử đã quan tâm.”

Ta hơi khuỵu gối hành lễ, quay người, bước theo bước chân của phụ thân. Phía sau không còn âm thanh nào nữa.

Sáng sớm hôm sau, sính lễ của phủ họ Hoắc đã được đưa đến. Những chiếc rương gỗ sơn đỏ chất đầy ắp cả viện, phụ thân đứng dưới mái hiên, râu tóc khẽ rung, nét cười nơi đáy mắt không giấu nổi.

Chẳng bao lâu sau, Hoắc Tiêu sải bước bước vào chính sảnh. Liếc mắt một cái đã thấy phụ thân đang ngồi chễm chệ ở ghế trên, bước chân không dừng, đi đến gần, chắp tay cúi gập người: “Thế bá tại thượng, xin nhận của Tiêu một lạy.” Giọng chàng hơi khàn.

Phụ thân sững sờ trong giây lát, đưa tay đỡ chàng dậy, vỗ vai chàng, mãi một lúc mới mở lời: “Đứng lên, đứng lên.”