Chương 1 - Quả Táo Định Mệnh

Trong yến tiệc Đoan Ngọ, lần nữa tìm thấy quả táo đỏ kia trong chiếc bánh ú, ta không chút do dự nuốt nó xuống.

Kiếp trước, Trấn Bắc Hầu phủ mở tiệc Đoan Ngọ.

Lão phu nhân sai người chuẩn bị mấy chục chiếc bánh ú, chỉ có một chiếc giấu táo đỏ.

Lấy ý “sớm gặp lương duyên”, ai ăn trúng sẽ là con dâu do trời định.

Ta đã sớm mua chuộc trù nương, lặng lẽ đổi chiếc bánh ú ấy.

Chỉ vì ta ngưỡng mộ thế tử Bùi Hành đã lâu, tưởng rằng gả vào hầu phủ, đời này liền viên mãn.

Lại không biết, từ khoảnh khắc nắm quả táo ấy trong tay, ta đã tự gieo cho mình một tử cục.

Sau khi thành thân, Bùi Hành đối với ta lạnh nhạt như băng, ba năm chưa từng liếc nhìn ta một cái.

Ta tưởng là mình chưa đủ tốt, liều mạng lấy lòng.

Lập quy củ, hầu hạ sớm tối, thay hắn quán xuyến việc nội trạch, chu toàn việc trong phủ.

Về sau hắn từng bước thăng tiến, từ thế tử đến thái phó, danh vọng trong triều ngày càng cao.

Mãi đến mùa đông năm ấy, ta cuối cùng không chống đỡ nổi mà ngã xuống, mới biết thuốc thang trong phủ từ lâu đã bị người ta động tay động chân.

Lúc hấp hối, Bùi Hành ngồi bên mép giường, từ trên cao nhìn xuống ta, mở miệng nói:

“Ta và đích tỷ của ngươi lưỡng tình tương duyệt, quả táo ấy vốn là chuẩn bị cho nàng.”

“Ngươi dùng thủ đoạn gì, trong lòng ngươi tự rõ.”

“Vị trí chính thê của Bùi Hành ta, trước nay không phải dựa vào tính kế mà có được — ngươi xứng sao?”

“Đây xem như ngươi nợ nàng.”

Ta phun ra một ngụm máu, ôm hận mà chết.

Lại mở mắt ra, hương bánh ú trong yến tiệc Đoan Ngọ lững lờ lan tỏa.

Lão phu nhân đang mỉm cười nhìn khắp lượt nữ quyến ngồi đầy sảnh, chờ người lên tiếng.

Ta cúi đầu, không nói gì.

01

Cảnh tượng trước mắt, chẳng khác gì kiếp trước.

Trong sảnh quý nữ nhiều như mây, ai nấy đều ăn vận lộng lẫy mà đến, ánh mắt lại không hẹn mà cùng lướt về phía Bùi Hành.

Lão phu nhân cười hiền hòa, nhìn quanh một vòng, chậm rãi mở miệng: “Chư vị, bánh ú của ai tìm thấy táo đỏ?”

Dứt lời, cả sảnh đều lắc đầu, rối rít nói không có.

Ánh mắt lão phu nhân liền rơi xuống người ta, trong mắt mang theo vài phần mong mỏi: “Linh Tịch, còn con?”

Khóe mắt ta thoáng quét qua chỉ thấy Bùi Hành ngồi ở thượng tọa thân hình hơi cứng lại.

Sắc mặt hắn căng ra, ngón tay lặng lẽ siết chặt.

Ta ngẩng mắt, bình tĩnh nhìn về phía lão phu nhân.

“Bẩm lão phu nhân, Linh Tịch không có.”

Bờ vai Bùi Hành thả lỏng xuống bằng mắt thường cũng có thể thấy được.

Lão phu nhân hơi buồn bã, ánh mắt quét về phía đích tỷ Cố Mạt Nhu vẫn im lặng cuối cùng: “Mạt Nhu, chỉ còn con thôi.”

Cố Mạt Nhu chần chừ cúi đầu, khẽ nói: “Bẩm lão phu nhân, Mạt Nhu…”

Lời còn chưa dứt, Bùi Hành đã đứng dậy khỏi thượng tọa, giọng điệu không cho phép nghi ngờ:

“Nếu cả sảnh đều không có, vậy quả táo ắt ở trong bánh ú của Mạt Nhu, chỉ là nàng tính tình e thẹn, ngại mở miệng mà thôi.”

Lão phu nhân là nhân vật bậc nào, tự nhiên hiểu được ý ngoài lời của cháu mình.

Ánh mắt bà dừng trên người ta chốc lát, như có chút không nỡ, rốt cuộc vẫn khẽ thở dài, quay sang Cố Mạt Nhu:

“Đứa nhỏ Mạt Nhu này, tổ mẫu cũng rất thích, nếu đã là duyên phận, vậy cứ như thế đi.”

Cố Mạt Nhu cúi người tạ ơn, trên mặt lan ra một vệt đỏ ửng, lại lặng lẽ liếc về phía ta.

Ta đang rũ mắt, ngẩn ngơ nhìn nước trà trong chén.

Khi Cố Mạt Nhu đứng dậy hành lễ, tay áo khẽ quét qua chén trà trên bàn đột nhiên đổ nghiêng, nước trà nóng bỏng hắt lên nửa người ta.

Cả sảnh hít vào một hơi khí lạnh.

Cố Mạt Nhu hoảng hốt, liên tục xin lỗi, mặt trắng bệch.

Bùi Hành bước nhanh lên trước, câu đầu tiên không phải hỏi ta, mà là cúi người xem tay Cố Mạt Nhu: “Có bị bỏng không?”

Giọng hắn rất nhẹ, rất dịu, là ngữ khí ta chưa từng nghe qua.

Cố Mạt Nhu lắc đầu, hốc mắt lại đỏ lên.

Bùi Hành lúc này mới quay đầu, ánh mắt rơi trên người ta, chỉ trong thoáng chốc, giọng điệu nhạt như nước: “Đi thay y phục đi.”

Như đang đuổi một kẻ thừa thãi.

Bốn phía lặng đi một thoáng, sau đó vang lên tiếng cười khẽ bị đè thấp.

Ta đứng nguyên tại chỗ, nước trà theo góc váy nhỏ xuống.

Ta không nói gì, lặng lẽ xoay người, đi tìm người thay y phục.

Khi tiệc tan, Bùi Hành đi ngang qua bên cạnh ta, bước chân hơi khựng lại, giọng đè thật thấp: “Cố Linh Tịch, chuyện hôm nay, rất biết điều.”

Biết điều.

Ta đứng tại chỗ, thật lâu không động đậy.

Khi hắn nói hai chữ này, giống như đã sớm liệu được hôm nay ta sẽ hành sự như vậy.

Ta chợt nhớ đến vẻ chắc chắn của hắn khi mở miệng thay Cố Mạt Nhu trong yến tiệc.

Nhớ đến khoảnh khắc bờ vai hắn thả lỏng khi biết ta nói “không có”.

Tim ta lỡ mất nửa nhịp, một ý niệm lặng lẽ nổi lên.

Hắn cũng trùng sinh rồi.

Hương bánh ú tan hết, cánh cửa son của hầu phủ chậm rãi khép lại phía sau.

Ta tựa vào vách xe, nhắm mắt lại, trong lòng như có thứ gì đó vỡ ra, vụn nhỏ mà vô thanh.

Con đường của Bùi Hành, đời này ta sẽ không bước lên thêm nửa bước.

Đời này của ta, còn có một người khác phải chờ.

02

Xe ngựa còn chưa đến cửa Cố gia, tin tức đã truyền khắp kinh thành.

Dọc đường, có người cách rèm xe chỉ trỏ bàn tán.

“Nghe nói yến tiệc hôm nay của Trấn Bắc Hầu phủ, nhị cô nương Cố gia bị hắt trà ướt cả người.”

“Thế tử nhìn cũng chẳng buồn nhìn nàng một cái, quay đầu lại đi hỏi Cố đại cô nương có bị bỏng không.”

“Khi Cố đại cô nương ra về, thế tử đích thân tiễn, hai người vừa nói vừa cười.”

“Cùng là cô nương Cố gia, vậy mà khác biệt một trời một vực.”

“Cũng không biết Cố nhị kia đắc tội ai, thật đáng thương.”

Ta tựa vào vách xe, nhắm mắt không nói.

Khi xuống xe, phụ thân ra đón, thần sắc lại không phải đau lòng, mà là vội vàng: “Chuyện của Mạt Nhu thật sự đã định rồi?”

Ta nhìn ông một cái, gật đầu.

Ông thở phào nhẹ nhõm, ngay cả câu “con có sao không” cũng quên hỏi, xoay người liền sai hạ nhân chuẩn bị lễ vật, nói muốn đến hầu phủ chúc mừng.

Ta đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng ông, không nói gì.

Chiều tối, Cố Mạt Nhu tới cửa, vừa vào phòng đã uyển chuyển bái xuống, nói là đến tạ lỗi.

“Muội muội, hôm nay là tỷ không phải, tay áo không thu gọn, khiến muội phải chịu ấm ức.”

Khi nàng ta nói chuyện, hốc mắt hơi đỏ, dáng vẻ hạ thấp đến tận bụi trần, khiến người ta chẳng thể bắt bẻ nửa điểm.

Ta mời nàng ta ngồi xuống, sai người dâng trà.

“Không cần để trong lòng, chẳng qua chỉ là một bộ y phục.”

Nghe vậy, nàng ta ngẩng đầu, trong mắt hiện lên một tia ý cười, sau đó lại khẽ nói: “Muội quả nhiên rộng lượng, khó trách lão phu nhân xưa nay vẫn thích muội.”

Dừng một chút, lại như vô ý cúi mắt: “Chỉ là về sau tỷ vào ở hầu phủ, chỗ lão phu nhân, e là không tiện thường xuyên lui tới.”

“Nhưng muội yên tâm, tỷ sẽ thay muội nói tốt vài lời trước mặt lão phu nhân.”

Lời nói nghe thì chu đáo, nhưng từng chữ đều đang nhắc ta — hầu phủ đã là nơi của nàng ta, trước mặt lão phu nhân cũng không đến lượt ta nữa.

Ta nâng chén trà, chậm rãi uống một ngụm.

“Có lòng rồi.”

Nàng ta lại nói vài câu, chẳng qua là Bùi Hành đối với nàng ta để tâm thế nào, hầu phủ khí phái ra sao, nói đến chỗ đắc ý, ngay cả ý cười đang cố đè cũng sắp không giấu nổi.

Ta từ đầu đến cuối vẫn thần sắc bình tĩnh, không tiếp lời, không dao động.

Có lẽ nàng ta thấy vô vị, chẳng ngồi bao lâu đã đứng dậy cáo từ.

Trước khi ra cửa, nàng ta quay đầu lại, khẽ hỏi một câu: “Muội muội, muội thật sự cam lòng sao?”

Ta nhìn nàng ta, bình tĩnh mở miệng: “Cam lòng.”

Nàng ta sững ra một thoáng, sau đó mỉm cười rời đi, bước chân nhẹ bẫng, tà váy mang theo gió.

Đêm xuống, ta ngồi dưới đèn, trải giấy viết thư.

Bút treo trên giấy, dừng lại rất lâu.

Kiếp trước, ta ôm hận mà chết.

Mãi đến khoảnh khắc cuối cùng mới nhìn thấy — hắn phóng ngựa ngàn dặm, từ biên quan chạy về, giáp trụ chưa cởi, bụi đường chưa rửa, quỳ trước giường ta, khàn giọng gọi tên ta.

Khi ấy ta đã không còn cảm nhận được gì nữa, chỉ thấy hắn phủ phục bên tay ta, bờ vai từng chút từng chút run rẩy.

Hóa ra trong lòng hắn có ta.

Chỉ là đến quá muộn.

Đời này, ta không muốn lại đợi hắn đến muộn nữa.

Cuối cùng, ta hạ bút, chỉ viết một dòng.

“Linh Tịch đời này vẫn chưa hứa gả cho ai, không biết tướng quân có ý chăng?”

Niêm phong thư xong, ta gọi nha hoàn tâm phúc đến, thấp giọng dặn dò: “Tám trăm dặm khẩn cấp, đưa đến biên quan.”

Bùi Hành tới cửa là chuyện của ngày thứ ba.

Phụ thân đích thân nghênh hắn vào sảnh, mặt đầy ý cười, ân cần hết mực.

Khi ta được gọi ra, Bùi Hành đã ngồi ở thượng tọa, thần sắc như thường, thấy ta bước vào chỉ nhàn nhạt quét mắt nhìn một cái.

Phụ thân hắng giọng: “Linh Tịch, hôm nay thế tử tới cửa, là có một chuyện tốt muốn nói với con.”

Bùi Hành đặt chén trà xuống, giọng bình tĩnh: “Trong yến tiệc Đoan Ngọ, y phục của ngươi bị hư tổn, là hầu phủ chăm sóc không chu toàn.”

“Ta có ý nạp ngươi vào phủ, danh phận là trắc thất, ăn mặc chi dùng đều không thiếu, cũng xem như một sự bù đắp.”

Bù đắp.

Hắn nói đường hoàng như thể đây là ân điển to lớn bằng trời.

Phụ thân đã liên tục gật đầu: “Thế tử nâng đỡ, Linh Tịch có thể vào hầu phủ, là phúc khí của nó—”

“Không đi.”

Ta mở miệng, giọng không lớn, lại cắt ngang sự nhiệt tình đầy phòng.

Sắc mặt phụ thân chợt biến: “Linh Tịch!”

Ta không nhìn ông, chỉ bình tĩnh nhìn về phía Bùi Hành: “Ý tốt của thế tử, Linh Tịch xin ghi nhận, chỉ là vị trí trắc thất, thứ khó tuân mệnh.”

Ánh mắt Bùi Hành hơi trầm xuống, nhìn chằm chằm ta một lúc.

“Ngươi thật sự đã nghĩ kỹ?”

“Đã nghĩ kỹ.”

Hắn im lặng rất lâu, lâu đến mức phụ thân đã bắt đầu lau mồ hôi, hắn mới chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại tay áo.

Trước khi đi, hắn dừng bên cạnh ta, giọng đè rất thấp, chỉ mình ta nghe thấy:

“Cố Linh Tịch, ngươi cho rằng ngươi còn có con đường nào tốt hơn để đi sao?”

Ta không trả lời.

Hắn chờ một lát, cười lạnh một tiếng, sải bước rời đi.

Phụ thân ở phía sau sốt ruột giậm chân, còn ta chỉ cúi đầu, chậm rãi chỉnh lại ống tay áo.

03

Bùi Hành vừa rời đi, thiếp mời của hầu phủ đã theo chân đến.

Yến đua thuyền Đoan Ngọ, hầu phủ mời rộng rãi quý quyến trong kinh, đặt vị trí lệnh thuyền, để cô nương các nhà lên thuyền trấn trận, tranh nhau đoạt giải.

Phụ thân xem xong thiếp mời, không nói hai lời liền thay ta nhận lời.

Ta không nói gì.

Ông chẳng qua vẫn còn nuôi hy vọng, tưởng rằng ta xuất hiện trước mặt Bùi Hành thêm mấy lần, sự tình vẫn còn đường xoay chuyển.

Ngày mở yến, bên bờ sông chiêng trống vang trời, cờ màu phần phật, trên bờ người người chen chúc.

Cô nương các nhà lần lượt lên thuyền, ta được sắp xếp trên thuyền chữ Giáp, Cố Mạt Nhu ở thuyền chữ Ất.

Bùi Hành đứng ở đầu thuyền chữ Ất, đích thân đỡ Cố Mạt Nhu lên thuyền, thấp giọng dặn dò vài câu, Cố Mạt Nhu mỉm cười gật đầu, giữa mày mắt đều là vẻ mềm mại yêu kiều.

Ta bước lên thuyền chữ Giáp, không người đưa tiễn, không người dặn dò.

Đứng vững ở mũi thuyền, nhìn mặt sông, lòng tĩnh như nước.

Cuộc đua bắt đầu, tiếng trống đột ngột vang lên, hai thuyền sóng vai cùng tiến, từng đợt sóng nối nhau ập tới.

Đến giữa sông, hai thuyền dần dần áp sát, thân thuyền gần như song song.

Cố Mạt Nhu đứng ở đầu thuyền chữ Ất, bỗng thần sắc khác thường, đè giọng gọi ta:

“Muội muội, tỷ có lời muốn nói với muội, liên quan đến chuyện của Bùi Hành—”

Trong lòng ta khẽ động, theo bản năng hơi nghiêng người về phía nàng ta.