Chương 9 - Lời Nguyền Bị Phá Vỡ - Pháp Sư Nghiệp Dư Và Con Ma Chuyên Nghiệp

Tôi tỉnh dậy với mùi hoa nhài còn vương trên gối. Đêm qua, sau khi mẹ tôi tan biến vào ánh bình minh, tôi đã ngủ thiếp đi ngay trên sàn hành lang tầng ba, đầu gối lên ba lô của Bảo Ngọc. Bác Hùng phải cõng tôi về phòng 302, đặt tôi lên chiếc giường cũ kỹ mà tôi chưa từng chạm vào kể từ ngày chuyển đến.

Ánh nắng ban mai chiếu qua khe cửa sổ, rọi thẳng vào mặt tôi. Tôi ngồi dậy, cảm thấy toàn thân ê ẩm như vừa trải qua một trận đánh. Nhưng trong đầu tôi, mọi thứ đã rõ ràng hơn bao giờ hết.

Mẹ tôi không chết vì lửa. Bà ấy bị sát hại bằng một lời nguyền. Và để giải thoát cho bà ấy, tôi phải phá vỡ lời nguyền đó.

Tôi với tay lấy cuốn sổ của cha và cuốn nhật ký của chị Lan trên bàn, đặt cạnh nhau. Hai vật kỷ niệm duy nhất còn lại của gia đình tôi – một cuốn ghi lại sự thật về cái chết của cha, một cuốn ghi lại nỗi kinh hoàng của ba anh chị tôi trong trại cải tạo. Và giữa hai cuốn sổ đó, chiếc đồng hồ dừng ở 2 giờ 17 phút – giây phút cha tôi bị bắn.

Tôi cần tìm ra cách phá vỡ lời nguyền. Và người duy nhất có thể giúp tôi là Bà Ngoại – cụ bà mù lòa ở Hội Những Người Bạn Của Kẻ Đã Khuất.

---

Ngôi nhà của Hội nằm sâu trong một con hẻm nhỏ ở quận Bình Thạnh, cách khu chung cư Thanh Xuân khoảng bốn mươi phút chạy xe. Đó là một căn nhà cấp bốn cũ kỹ, mái ngói đã ngả màu rêu, tường vôi bong tróc từng mảng lớn. Trước cửa, một cây bồ đề già tỏa bóng mát rợp cả khoảng sân nhỏ. Tôi đứng trước cổng, hít một hơi thật sâu, rồi đẩy cánh cửa gỗ nặng nề bước vào.

Bên trong, mùi nhang trầm và mùi thảo dược khô hòa quyện vào nhau, tạo thành một thứ mùi vừa ấm áp vừa bí ẩn. Bà Ngoại đang ngồi trên chiếc ghế gỗ đặt giữa phòng, hai bàn tay gầy guộc đặt trên đầu gối. Đôi mắt bà nhắm nghiền, nhưng khi tôi bước vào, bà khẽ ngẩng đầu lên như thể nhìn thấy tôi.

"Thần Phong," bà nói, giọng bà khàn đặc như tiếng gió lùa qua khe cửa. "Ta ngửi thấy mùi hoa nhài trên người con. Mẹ con đã đến gặp con rồi."

Tôi sững người. "Bà... bà biết?"

"Ta biết nhiều thứ lắm, con trai." Bà Ngoại đưa tay ra hiệu cho tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. "Ta đã ngửi thấy mùi linh hồn của mẹ con trong khu chung cư đó suốt hai mươi sáu năm. Nhưng ta không thể làm gì. Lời nguyền quá mạnh. Cho đến đêm qua."

Bảo Ngọc và bác Hùng bước vào sau tôi. Bảo Ngọc mang theo cuốn sổ ghi chép của mình, còn bác Hùng cầm thiết bị đo năng lượng siêu nhiên. Bà Ngoại quay đầu về phía họ, mũi bà khẽ động đậy như đang hít ngửi không khí.

"Cô bé có mùi của giấy và mực. Một người ham học hỏi." Bà Ngoại mỉm cười, rồi quay sang bác Hùng. "Còn chàng trai này... mùi dầu máy và kim loại. Một thợ thủ công. Các con đều là bạn tốt của Thần Phong."

"Bà Ngoại," tôi nói, cắt ngang những lời nhận xét của bà. "Con cần biết cách phá vỡ lời nguyền. Mẹ con nói con phải hy sinh thứ quý giá nhất. Nhưng con không hiểu đó là gì."

Bà Ngoại im lặng một lúc lâu. Đôi bàn tay gầy guộc của bà run nhẹ, như thể bà đang cân nhắc điều gì đó. Rồi bà thở dài, một hơi thở dài như chứa đựng cả một đời người.

"Lời nguyền của hồn ma quan chức không phải là một câu thần chú đơn giản," bà nói chậm rãi. "Nó là một nghi lễ phức tạp, được thực hiện qua nhiều năm tháng. Để giam giữ linh hồn mẹ con, hắn ta đã sử dụng một vật thể ký gửi – một tử vật. Đó là một vật phẩm được chọn lựa kỹ càng, có khả năng chứa đựng và giam giữ linh hồn."

"Tử vật?" – Bảo Ngọc hỏi, tay cô ấy đã lật sổ ghi chép.

"Đúng vậy. Tử vật là một vật thể được dùng để giam giữ linh hồn. Nó có thể là bất cứ thứ gì – một món đồ trang sức, một bức tượng, một con búp bê. Hồn ma quan chức đã chọn một vật mà mẹ con không thể rời xa, một vật gắn liền với ký ức của bà ấy. Và hắn ta đã giấu nó ở đâu đó trong khu chung cư."

Tôi nhớ lại những gì mẹ tôi đã nói trong ký ức đêm qua. Bà ấy bị giam cầm trong khu chung cư, không thể rời đi. Lời nguyền đã trói buộc bà ấy vào tử vật.

"Con phải tìm ra tử vật đó," Bà Ngoại tiếp tục, "và tiêu hủy nó. Đó là cách duy nhất để phá vỡ lời nguyền."

"Nhưng con đã tìm khắp căn hộ 302 rồi," tôi nói. "Con không thấy vật gì khả nghi cả."

"Vì nó không nằm trong căn hộ," Bảo Ngọc đột nhiên lên tiếng. Cô ấy đang cầm cuốn nhật ký của chị Lan, lật nhanh qua các trang. "Em nhớ ra rồi. Trong nhật ký của chị Lan, có một đoạn chị ấy viết về việc mẹ anh đã giấu một vật gì đó trong bức tường phía sau tủ quần áo. Chị ấy nhìn thấy mẹ anh làm việc đó vào đêm trước khi đám cháy xảy ra."

Tôi giật mình. "Bức tường phía sau tủ quần áo? Nhưng con đã kiểm tra tủ quần áo rồi. Bức tường đó là bê tông đặc."

"Vì nó đã bị trát lại," bác Hùng nói, giọng bác ấy trầm ngâm. "Ta nhớ ra rồi. Trong hồ sơ cải tạo khu chung cư năm 1999, có ghi chú về việc sửa chữa tường ở một số căn hộ tầng ba. Người ta nói là để khắc phục thấm dột, nhưng có thể đó là cách hồn ma quan chức che giấu tử vật."

Bà Ngoại gật đầu. "Các con phải đục bức tường đó ra. Nhưng phải nhanh lên. Ta ngửi thấy linh hồn mẹ con đang yếu dần. Hồn ma quan chức đang hấp thụ dần linh hồn bà ấy. Khi trăng tròn lên đến đỉnh điểm, nếu tử vật chưa bị tiêu hủy, linh hồn mẹ con sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn."

"Khi nào là trăng tròn?" – tôi hỏi, tim tôi đập nhanh.

Bà Ngoại đưa tay lên, đếm trên những ngón tay gầy guộc. "Ba ngày nữa. Các con chỉ có ba ngày."

---

Chúng tôi trở về khu chung cư Thanh Xuân ngay lập tức. Trên đường đi, Bảo Ngọc đọc lại cuốn nhật ký của chị Lan cho tôi nghe, từng trang một. Những dòng chữ nhỏ, nét bút run rẩy, ghi lại nỗi kinh hoàng của ba đứa trẻ bị giam cầm trong bóng tối. Nhưng ở trang cuối cùng, có một đoạn mà tôi đã bỏ qua lần trước:

"Ngày thứ sáu mươi. Mẹ đến thăm chúng con đêm qua. Mẹ không thể vào trong, nhưng mẹ đứng ngoài cửa sổ, khóc và nói rằng mẹ sẽ cứu chúng con. Mẹ nói mẹ đã giấu một thứ quan trọng trong bức tường phòng 302 – thứ đó sẽ bảo vệ chúng con. Chị không hiểu mẹ nói gì, nhưng chị tin mẹ."

Tôi đọc đi đọc lại đoạn đó. Mẹ tôi đã đến thăm ba anh chị tôi trong trại cải tạo. Bà ấy biết họ bị giam ở đâu. Và bà ấy đã giấu một thứ gì đó trong bức tường phòng 302 – có thể là để bảo vệ các con, hoặc để chuẩn bị cho việc phá vỡ lời nguyền sau này.

Khi chúng tôi về đến khu chung cư, trời đã về chiều. Bác Hùng mang theo một chiếc máy khoan bê tông và một thiết bị dò kim loại cầm tay. Bảo Ngọc cầm đèn pin và cuốn sổ ghi chép. Còn tôi, tôi cầm chiếc búa nhỏ mà bác Hùng đưa cho – cùng chiếc búa mà cha tôi từng dùng để sửa chữa đồ điện tử trong căn hộ này.

Chúng tôi bước vào phòng 302. Căn hộ vẫn im lìm như mọi khi, nhưng không khí có gì đó khác lạ. Mùi hoa nhài thoang thoảng trong gió, và tôi cảm thấy một hơi ấm kỳ lạ lan tỏa từ bức tường phía sau tủ quần áo.

Bác Hùng đặt máy dò kim loại lên bức tường, di chuyển chậm rãi. Thiết bị kêu lên những tiếng tít tít đều đặn, rồi đột nhiên im bặt ở một điểm gần góc tường.

"Có gì đó ở đây," bác ấy nói. "Không phải kim loại. Mà là... một thứ gì đó khác. Máy dò không nhận diện được."

"Để em thử máy đo năng lượng," Bảo Ngọc nói, giơ thiết bị nhỏ lên. Đèn LED trên thiết bị nhấp nháy dữ dội, chuyển từ màu xanh sang màu đỏ. "Năng lượng âm cực mạnh. Tử vật ở đây. Chắc chắn luôn."

Tôi nhìn bức tường trước mặt. Đó là một bức tường bê tông phẳng lì, được trát vữa cẩn thận, sơn màu vàng nhạt đã bạc màu theo thời gian. Không có dấu hiệu gì cho thấy nó đã từng bị đục ra và trát lại. Nhưng nếu mẹ tôi đã giấu thứ gì đó ở đây, bà ấy chắc chắn đã phải làm rất khéo léo.

"Đứng lui lại," bác Hùng nói, giơ máy khoan lên. "Ta sẽ đục một lỗ nhỏ trước để kiểm tra."

Tiếng máy khoan rít lên, phá vỡ sự im lặng của căn hộ. Bụi bê tông bay mù mịt, bám vào tóc và quần áo chúng tôi. Bác Hùng khoan một lỗ nhỏ ở vị trí máy dò phát hiện năng lượng, rồi dùng đèn pin soi vào trong.

"Không thấy gì cả," bác ấy nói. "Chỉ là bê tông đặc."

Nhưng khi bác ấy rút mũi khoan ra, tôi nhìn thấy một thứ gì đó lấp lánh trong lỗ khoan. Một tia sáng đỏ mờ ảo, như ánh mắt của một sinh vật đang ẩn nấp trong bóng tối.

"Khoan rộng hơn đi," tôi nói. "Con thấy có gì đó."

Bác Hùng khoan thêm vài lỗ nữa, rồi dùng búa đục ra một mảng tường lớn hơn. Khi mảng bê tông vỡ ra, một khoang rỗng hiện ra trước mắt chúng tôi – một hốc nhỏ được đục sẵn từ lâu, bên trong lót một lớp vải đỏ đã bạc màu. Và trên lớp vải đó, có một vật gì đó được bọc trong một mảnh vải lụa cũ.

Tôi đưa tay vào trong hốc, nhấc vật đó ra. Nó nhẹ bẫng, như thể chỉ là một mảnh vải vụn. Nhưng khi tôi mở lớp lụa ra, tim tôi như ngừng đập.

Đó là một con búp bê vải nhỏ, cao chừng hai gang tay. Khuôn mặt nó được thêu bằng chỉ đỏ – đôi mắt nhắm nghiền, đôi môi mím chặt, và trên trán có một ký hiệu kỳ lạ mà tôi không nhận ra. Mái tóc được làm từ những sợi len đen, búi gọn sau đầu. Và trên ngực con búp bê, có một dòng chữ thêu nhỏ xíu:

"Phạm Thị Hoa – 1998."

Đây là tử vật. Đây là thứ đã giam giữ linh hồn mẹ tôi suốt hai mươi sáu năm.

Tôi cầm con búp bê trong tay, cảm nhận được một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Nhưng ngay khi ngón tay tôi chạm vào khuôn mặt thêu chỉ đỏ của con búp bê, một luồng ký ức kinh hoàng ùa về trong tâm trí tôi.

Tôi nhìn thấy một căn phòng tối om, chỉ được thắp sáng bởi vài ngọn nến đặt trên sàn. Hồn ma quan chức – lúc đó còn là một người đàn ông trung niên trong bộ vest đen – đang quỳ giữa phòng, trước mặt là một bàn thờ nhỏ. Trên bàn thờ có ba con búp bê vải giống hệt con búp bê trong tay tôi. Ba con búp bê được đặt cạnh nhau, mỗi con có một dòng chữ thêu khác nhau.

Con búp bê thứ nhất: "Phạm Thị Lan."

Con búp bê thứ hai: "Phạm Văn Nam."

Con búp bê thứ ba: "Phạm Thị Hồng."

Ba cái tên. Ba người anh chị của tôi.

Tôi nhìn thấy hồn ma quan chức đặt tay lên từng con búp bê, thì thầm một câu gì đó bằng thứ ngôn ngữ mà tôi không hiểu. Và khi bàn tay hắn ta chạm vào con búp bê có tên chị Lan, tôi nhìn thấy một luồng sáng đỏ phát ra từ con búp bê đó – linh hồn của chị tôi, bị hút vào trong con búp bê vải.

Đó không phải là một lời nguyền đơn thuần. Đó là một nghi lễ hiến tế. Hồn ma quan chức không chỉ giam giữ linh hồn mẹ tôi – hắn ta còn giam giữ linh hồn của ba anh chị tôi. Ba người họ đã trốn thoát khỏi trại cải tạo, nhưng linh hồn họ vẫn bị trói buộc trong ba con búp bê vải này.

Và điều đó có nghĩa là: ba anh chị tôi có thể vẫn còn sống. Nhưng linh hồn họ đang bị giam giữ trong cùng một lời nguyền với mẹ tôi.

Tôi buông con búp bê ra, ngã quỵ xuống sàn. Bảo Ngọc chạy đến bên tôi, đỡ lấy vai tôi.

"Anh Thần Phong! Anh sao vậy?"

"Ba con búp bê," tôi thì thầm, giọng tôi run rẩy. "Có ba con búp bê khác. Chị Lan, anh Nam, chị Hồng. Hồn ma quan chức đã giam giữ linh hồn họ trong ba con búp bê khác. Họ vẫn còn sống. Nhưng linh hồn họ đang bị giam cầm."

Bác Hùng đỡ tôi đứng dậy, đặt tôi ngồi lên chiếc ghế cũ trong phòng. Bảo Ngọc cẩn thận nhặt con búp bê lên, bọc lại trong mảnh lụa cũ, rồi đặt vào một chiếc hộp gỗ nhỏ mà bác Hùng đưa cho.

"Chúng ta phải tìm ba con búp bê kia," tôi nói, giọng tôi đã lấy lại được sự bình tĩnh. "Nếu chúng ta chỉ tiêu hủy con búp bê của mẹ, lời nguyền sẽ không bị phá vỡ hoàn toàn. Ba anh chị tôi sẽ vẫn bị giam cầm."

"Đêm trăng tròn chỉ còn ba ngày," Bảo Ngọc nói, giọng cô ấy lo lắng. "Chúng ta không có nhiều thời gian."

"Vậy thì chúng ta phải tìm ra chúng trước khi trăng tròn lên đến đỉnh điểm." Tôi đứng dậy, siết chặt nắm tay. "Và lần này, chúng ta sẽ không chỉ phá vỡ lời nguyền. Chúng ta sẽ giải thoát cho cả gia đình tôi."

---

Ba ngày trôi qua nhanh như một cơn bão. Chúng tôi chia nhau ra tìm kiếm – Bảo Ngọc lục lại tất cả hồ sơ cũ về vụ cháy và trại cải tạo, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về nơi hồn ma quan chức có thể giấu ba con búp bê còn lại. Bác Hùng chế tạo một thiết bị mới – một máy dò năng lượng siêu nhiên cải tiến, có khả năng phát hiện năng lượng âm cực mạnh ở khoảng cách xa. Còn tôi, tôi dành cả ba ngày để luyện tập với chiếc đồng hồ dừng thời gian của cha, học cách kiểm soát sức mạnh của nó.

Nhưng chúng tôi không tìm thấy gì. Ba con búp bê kia như thể đã biến mất khỏi mặt đất.

Cho đến đêm thứ ba, khi trăng tròn lên đến đỉnh điểm.

Chúng tôi tập trung tại hành lang tầng ba, nơi cuộc chiến với hồn ma quan chức đã diễn ra đêm trước. Bác Hùng đặt thiết bị dò năng lượng lên sàn, kết nối nó với một chiếc máy tính xách tay cũ mà bác ấy mang theo. Bảo Ngọc cầm đèn pin và một cuốn sổ ghi chép đầy những ký hiệu mà cô ấy đã nghiên cứu từ cuốn sổ của bà Ngoại. Còn tôi, tôi cầm con búp bê của mẹ trong một tay, và chiếc đồng hồ dừng thời gian trong tay kia.

"Chúng ta bắt đầu thôi," tôi nói.

Bác Hùng bật thiết bị dò năng lượng. Màn hình máy tính hiện lên một bản đồ của khu chung cư, với những điểm sáng đỏ rải rác khắp nơi. Hầu hết những điểm sáng đó đều mờ nhạt – dư âm của những linh hồn đã chết từ lâu. Nhưng có ba điểm sáng rực rỡ hơn hẳn, tập trung ở một khu vực duy nhất.

"Tầng hầm," bác Hùng nói. "Ba con búp bê còn lại ở tầng hầm."

Tôi gật đầu. Tất nhiên rồi. Tầng hầm là nơi tối tăm nhất, ẩm thấp nhất, và cũng là nơi ít người lui tới nhất trong khu chung cư. Đó là nơi hoàn hảo để hồn ma quan chức giấu những tử vật của mình.

Chúng tôi xuống tầng hầm bằng lối cầu thang bộ phía sau. Cầu thang hẹp và tối om, chỉ được chiếu sáng bởi một bóng đèn vàng vọt đã hỏng từ lâu. Mỗi bước chân của tôi vang lên trên bậc thềm bê tông, hòa cùng tiếng tim đập trong lồng ngực. Không khí càng xuống thấp càng trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt, mùi mốc meo xộc thẳng vào mũi tôi.

Khi chúng tôi xuống đến tầng hầm, tôi cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng – không phải lạnh của thời tiết, mà là lạnh của sự hiện diện siêu nhiên. Bóng tối ở đây dày đặc đến mức đèn pin của Bảo Ngọc chỉ chiếu được một khoảng cách ngắn. Những bức tường bê tông phủ đầy rêu và nấm mốc, nước đọng thành những vũng nhỏ trên sàn.

"Đằng kia," Bảo Ngọc thì thầm, chỉ đèn pin về phía cuối hành lang. "Có một cánh cửa."

Đó là một cánh cửa sắt nặng nề, đã han gỉ nặng. Trên cửa có một ổ khóa lớn, nhưng nó đã bị phá từ lâu – có lẽ bởi những người dân trong khu chung cư muốn vào tầng hầm để lấy đồ cũ. Bác Hùng đẩy cánh cửa ra, và nó kêu lên một tiếng rít chói tai.

Bên trong căn phòng, tôi nhìn thấy một bàn thờ nhỏ được đặt ở giữa. Trên bàn thờ, ba con búp bê vải được đặt cạnh nhau, mỗi con có một dòng chữ thêu bằng chỉ đỏ trên ngực. Và phía sau bàn thờ, một hình bóng đen tối đang đứng chờ sẵn.

Hồn ma quan chức đã ở đó, chờ chúng tôi.

Hình dạng của hắn ta đêm nay còn kinh hoàng hơn cả đêm trước. Không còn là một thực thể khổng lồ với hàng chục gương mặt. Bây giờ, hắn ta là một khối bóng tối đặc quánh, không có hình dạng rõ ràng, chỉ có hai đốm sáng đỏ rực ở vị trí đôi mắt. Từ trong khối bóng tối đó, hàng chục cánh tay dài ngoằn ngoèo vươn ra, bám vào tường và trần nhà như những rễ cây khô.

"Ngươi đã tìm thấy nó," hắn ta gầm lên, giọng nói là sự chồng chéo của hàng chục giọng nói khác nhau. "Nhưng ngươi sẽ không bao giờ có đủ thời gian để tiêu hủy tất cả. Ba ngày đã trôi qua. Đêm nay, ta sẽ hấp thụ hoàn toàn linh hồn của mẹ ngươi. Và ngươi sẽ chết cùng với bà ấy."

Hắn ta vung những cánh tay dài của mình về phía tôi. Tôi giơ chiếc đồng hồ dừng thời gian lên, và trong khoảnh khắc, thời gian quanh tôi chậm lại. Tôi nhìn thấy những cánh tay của hắn ta di chuyển chậm như trong nước, và tôi dễ dàng né sang một bên.

"Bảo Ngọc! Bác Hùng! Bây giờ!" – tôi hét lên.

Bảo Ngọc chạy về phía bàn thờ, tay cầm chiếc hộp gỗ đựng con búp bê của mẹ. Cô ấy mở nắp hộp, nhấc con búp bê ra, và đặt nó cạnh ba con búp bê kia trên bàn thờ. Ngay lập tức, bốn con búp bê bắt đầu phát sáng – một luồng sáng đỏ rực rỡ, như thể chúng đang phản ứng với nhau.

"Chúng ta phải tiêu hủy tất cả cùng một lúc!" – bác Hùng hét lên, giơ thiết bị đo năng lượng lên. "Nếu chỉ tiêu hủy một con, những con còn lại sẽ hấp thụ linh hồn của những người khác để bù đắp!"

Hồn ma quan chức gầm lên giận dữ và lao về phía Bảo Ngọc. Nhưng tôi đã ở đó, chắn giữa hắn ta và cô ấy. Tôi giơ chiếc đồng hồ dừng thời gian lên, và lần này, tôi không chỉ làm chậm thời gian – tôi đóng băng nó hoàn toàn trong một khoảnh khắc. Hồn ma quan chức đứng bất động giữa không trung, những cánh tay dài của hắn ta vươn ra như những con rắn bị đóng băng.

"Thần Phong! Mau lên!" – Bảo Ngọc hét lên.

Tôi chạy về phía bàn thờ, tay móc trong túi áo ra chiếc bật lửa của cha. Đó là vật kỷ niệm duy nhất còn lại của ông – một chiếc bật lửa kim loại cũ kỹ, đã han gỉ theo năm tháng, nhưng vẫn còn lửa. Tôi bật lửa lên, ngọn lửa nhỏ bé run rẩy trong bóng tối của tầng hầm.

Và tôi đặt ngọn lửa đó lên con búp bê đầu tiên.

Ngọn lửa bùng lên nhanh chóng, lan sang con búp bê thứ hai, rồi thứ ba, rồi thứ tư. Bốn con búp bê vải cháy rực rỡ như bốn ngọn đuốc nhỏ, tỏa ra một thứ ánh sáng đỏ kỳ lạ. Và từ trong ngọn lửa đó, tôi nghe thấy những tiếng thì thầm – tiếng của mẹ tôi, tiếng của chị Lan, tiếng của anh Nam, tiếng của chị Hồng. Những giọng nói hòa quyện vào nhau, thì thầm những lời cảm ơn, những lời tạm biệt.

Hồn ma quan chức gầm lên một tiếng kinh hoàng. Khối bóng tối của hắn ta bắt đầu tan rã, những cánh tay dài của hắn ta co giật rồi rụng xuống như những cành cây khô. Hai đốm sáng đỏ ở vị trí đôi mắt của hắn ta mờ dần, rồi tắt hẳn.

"Không! Không thể nào!" – hắn ta gào lên, giọng nói giờ chỉ còn là một tiếng rít yếu ớt. "Ta sẽ trở lại! Ta sẽ trở lại!"

Khối bóng tối tan thành những làn khói mỏng, bay lên trần nhà rồi biến mất. Bốn con búp bê vải cháy thành tro, và từ trong đống tro tàn, một luồng sáng trắng tỏa ra, ấm áp và dịu dàng.

Tôi nhìn thấy mẹ tôi đứng giữa luồng sáng đó. Bà ấy không còn là một hồn ma mờ ảo nữa. Bà ấy là người phụ nữ trong tấm ảnh gia đình – với mái tóc đen dài, khuôn mặt trái xoan, và nụ cười dịu dàng. Bà ấy đưa tay về phía tôi, và tôi chạy đến, nắm lấy bàn tay ấm áp của bà ấy.

"Con trai của mẹ," bà ấy nói, giọng bà ấy nhẹ như gió thoảng. "Con đã làm được rồi. Con đã phá vỡ lời nguyền. Con đã giải thoát cho mẹ."

"Mẹ ơi," tôi thì thầm, nước mắt lăn dài trên má. "Con xin lỗi. Con đã để mẹ chờ đợi quá lâu."

Bà ấy lắc đầu, đưa tay lên vuốt má tôi. "Con không cần xin lỗi. Con đã làm nhiều hơn những gì mẹ có thể mong đợi. Con đã trở thành một người đàn ông tốt. Cha con sẽ tự hào về con."

"Ba anh chị của con..." – tôi bắt đầu hỏi.

"Linh hồn của họ đã được giải thoát," bà ấy nói. "Họ vẫn còn sống. Mẹ có thể cảm nhận được điều đó. Nhưng họ ở rất xa. Con sẽ phải đi tìm họ."

"Con sẽ tìm thấy họ," tôi nói, giọng tôi đầy quyết tâm. "Dù phải đi đến tận cùng thế giới."

Bà ấy mỉm cười, một nụ cười buồn nhưng đầy yêu thương. "Mẹ biết con sẽ làm được. Nhưng bây giờ, mẹ phải đi."

"Không!" – tôi nắm chặt tay bà ấy. "Mẹ đừng đi. Con vừa mới tìm thấy mẹ. Con không muốn mất mẹ thêm một lần nào nữa."

Bà ấy lắc đầu. "Mẹ không thể ở lại. Nhưng mẹ sẽ không đi xa. Mẹ sẽ ở đây, trong khu chung cư này, chờ con trở về. Mẹ sẽ giúp con tìm lại ba anh chị của con."

"Bằng cách nào?"

"Con sẽ biết khi thời điểm đến." Bà ấy buông tay tôi ra, và bắt đầu mờ dần. "Hãy nhớ lời hứa của con với chị Lan. Hãy tìm chị ấy ở gốc cây bồ đề sau nghĩa trang quê nhà. Đó là nơi bắt đầu."

Luồng sáng trắng tan biến, và tôi đứng một mình giữa tầng hầm tối tăm. Bốn đống tro tàn vẫn còn âm ấm trên bàn thờ, và trong không khí, mùi hoa nhài vẫn còn vương vấn.

Bảo Ngọc và bác Hùng chạy đến bên tôi. Bảo Ngọc nắm lấy cánh tay tôi, mắt cô ấy đỏ hoe.

"Anh có sao không?" – cô ấy hỏi.

Tôi lắc đầu. "Tôi không sao. Lời nguyền đã bị phá vỡ. Mẹ tôi đã được giải thoát. Và ba anh chị tôi... họ vẫn còn sống. Tôi có thể cảm nhận được điều đó."

Bác Hùng đặt tay lên vai tôi. "Vậy chúng ta phải tìm họ. Nhưng trước tiên, chúng ta phải rời khỏi đây. Tầng hầm này không an toàn khi trời sáng."

Tôi gật đầu, rồi bước ra khỏi tầng hầm, để lại sau lưng bàn thờ và những đống tro tàn. Khi tôi bước lên cầu thang, tôi cảm thấy một điều gì đó khác lạ trong không khí – một sự nhẹ nhõm, như thể khu chung cư Thanh Xuân vừa trút bỏ được một gánh nặng đã đè lên nó suốt hai mươi sáu năm.

Khi chúng tôi lên đến sân thượng