Chương 1 - Nướng Thịt Nung Nấu Trái Tim
Cha mẹ ta mất sớm, chỉ để lại một mình ta là cô nhi nơi kinh thành, tự
mình bươn chải mà sống.
Để không bị kẻ khác ức hiếp, ta cắt tóc, thay nam trang, bày một quầy
thịt xiên nướng bên đường.
Nào ngờ, thứ bột thì là ớt cay gia truyền ấy của ta lại khiến toàn bộ
quyền quý trong kinh thành mê mẩn đến phát cuồng.
Ba năm sau, ta trở thành thủ phủ kinh thành, cửa hàng trải rộng khắp
chín con phố.
Nhưng lại có một người, ngày nào cũng như đã hẹn trước, nhất định đến
ngồi lì bên quầy của ta.
Vị Tể tướng quyền khuynh triều dã, ngay cả Hoàng thượng cũng phải nhường
ông ta ba phần, khoác một thân huyền y giản dị, ngồi trên chiếc ghế gỗ
cũ kỹ của ta, một lần có thể ăn hết ba mươi xiên thịt.
Ta cứ nghĩ ông ta thật lòng yêu thích tay nghề của ta.
Cho đến đêm hôm ấy, khi ta đóng cửa quầy hàng, ông ta chặn ta bên cạnh
bếp lửa.
Ngón tay thon dài nâng nhẹ cằm ta, giọng nói trầm thấp khàn khàn:
“Nữ tử, giả vờ suốt bốn năm, cũng nên mệt rồi.”
“Đừng nướng thịt nữa, có thể nướng nóng trái tim đã lạnh suốt bốn năm
này của bản tướng hay không?”
Chiếc quạt trong tay ta “bộp” một tiếng rơi vào trong than hồng.
1
Năm cha mẹ ta qua đời, ta vừa tròn mười lăm tuổi.
Quan tài còn chưa được đưa khỏi đầu ngõ, nhị thúc Thẩm Vạn Tài đã dẫn
người xông vào nhà ta.
Ông ta ngồi ngay giữa chính đường, trong tay cầm khế ước cửa hàng mà cha
ta để lại.
“Thanh Chi, một cô nương như cháu sao có thể giữ nổi gia nghiệp?”
“Để nhị thúc thay cháu quản lý.”
Ta quỳ trên mặt đất, trong tay vẫn nắm chặt dải vải tang.
“Đó là thứ cha mẹ để lại cho ta.”
Nhị thẩm La thị cười lạnh.
“Để lại cho ngươi làm gì?”
“Đợi ngươi gả đi, chẳng phải cuối cùng cũng rơi vào tay người ngoài họ
Thẩm hay sao?”
Ngoài cửa chính đường, hàng xóm đứng kín nửa con phố.
Không một ai lên tiếng.
Thẩm Vạn Tài nhét khế ước vào trong tay áo.
“Từ hôm nay trở đi, ngươi chuyển ra ở phòng chứa củi phía sau.”
“Cơm vẫn sẽ cho ngươi một phần.”
“Đừng không biết đủ.”
Ta nhìn ông ta.
Trong cổ họng chỉ còn lại vị tanh của máu.
Đêm đó, ta cắt tóc.
Trong chiếc gương đồng, khuôn mặt ấy vẫn là ta, nhưng búi tóc đã không
còn, váy áo nữ nhi cũng biến mất.
Ta khoác lên người chiếc áo ngắn cũ mà cha từng mặc, quấn chặt ngực lại.
Trời còn chưa sáng, ta đã rời đi từ cửa sau.
Ta chỉ mang theo ba thứ.
Một con dao thái.
Một chiếc hộp sắt.
Và phương thức chế biến hương liệu mà mẫu thân giấu trong bếp năm xưa.
Phương thuốc ấy là thứ tổ tiên truyền lại.
Thịt dê phải cắt thành từng miếng vừa ngón tay, ướp trong nửa khắc.
Than lửa phải đủ mạnh.
Thì là cho sau cùng.
Ớt bột phải dùng dầu nóng kích hương.
Ta dựng một quầy nhỏ ở đầu chợ Nam.
Tấm ván đã cũ nát.
Bếp than đã lâu năm.
Chiếc ghế là ta nhặt được từ bãi rác.
Trên tấm biển chỉ viết hai chữ:
Thẩm Thanh.
Ngày đầu tiên, không ai đến.
Ngày thứ hai cũng chẳng có ai.
Đến ngày thứ ba, tiểu nhị của Túy Tiên Lâu đi ngang qua khạc một tiếng
trước quầy hàng của ta.
“Một tên ăn mày nhỏ bé cũng dám bán đồ ăn.”
“Con phố này là địa bàn của chưởng quầy Tiền.”
Ta không ngẩng đầu.
Than trong bếp vẫn đỏ rực.
Mỡ thịt nhỏ xuống, ngọn lửa lập tức bùng lên.
Hương thơm theo gió lan ra.
Tên tiểu nhị kia đi được ba bước thì dừng lại.
Hắn quay đầu.
“Bao nhiêu tiền một xiên?”
“Ba văn.”
“Cướp tiền sao?”
Ta cầm quạt, nhẹ nhàng phe phẩy lửa than.
“Không mua nổi thì đi.”
Sắc mặt hắn lập tức thay đổi.
Ông lão bán trà bên cạnh bật cười trước.
“Tiểu huynh đệ, cho ta hai xiên.”
Ông cắn miếng đầu tiên.
Đôi mắt lập tức mở lớn.
“Thêm mười xiên nữa!”
Nửa canh giờ sau, trước quầy của ta đã xếp thành một hàng dài.
Hoàng hôn buông xuống, một nam tử khoác huyền y ngồi trước quầy.
Sau lưng hắn có hai tùy tùng.
Thanh đao bên hông bọn họ vừa nhìn đã biết không phải vật tầm thường.
Nam tử kia không nhìn tấm biển.
Chỉ nhìn bếp than.
“Ba mươi xiên thịt dê.”
Tay ta khựng lại.
“Ba mươi xiên phải đợi.”
“Đợi.”
Giọng hắn vô cùng bình thản.
Ta đặt từng xiên thịt lên giá sắt.
Hắn ngồi trên chiếc ghế gỗ cũ kỹ.
Vạt áo sạch sẽ không dính một hạt bụi.
Ngoài phố ồn ào náo nhiệt.
Trước quầy người qua kẻ lại.
Nhưng hắn lại giống như đang ngồi giữa triều đường.
Ta đưa xiên nướng đầu tiên cho hắn.
Hắn cắn một miếng.
Khóe mày khẽ động.
“Ngày mai ta lại đến.”
Ta không đáp.
Hắn đặt xuống một nén bạc.
“Thừa rồi.”
“Cho ngươi.”
Ta đẩy bạc trở lại.
“Ba mươi xiên, chín mươi văn.”
“Chỗ ta không nhận tiền thưởng.”
Tùy tùng nhíu mày.
“Làm càn.”
Nam tử huyền y giơ tay.
Tên tùy tùng lập tức im lặng.
Hắn nhìn ta.
“Có quy củ.”
Ta nhận đúng chín mươi văn.
Hắn đứng dậy rời đi.
Đêm xuống, khi ta thu dọn quầy hàng, lão bán trà hạ thấp giọng hỏi:
“Thẩm Thanh, ngươi có biết người đó là ai không?”
“Ai?”
“Đương triều Tể tướng, Bùi Nghiễn Chu.”
Chiếc xiên trong tay ta rơi xuống đất.
Lão bán trà còn chưa nói hết lời, cuối phố bỗng vang lên tiếng vó ngựa.
Một đội quan sai tiến tới.
Người dẫn đầu chỉ vào quầy của ta.
“Ai là Thẩm Thanh?”
2
Người sai dịch bao vây lấy bếp than của ta.
Những vị khách đang xếp hàng lập tức tản đi.
Tên cầm đầu đưa lệnh bài bên hông ra, lắc nhẹ trước mặt ta.
“Quy củ mới của chợ Nam, người bày hàng phải nộp tiền thuê đất.”
Ta lau tay.
“Hôm qua chưa từng có ai nói.”
“Hôm nay đã nói rồi.”
“Bao nhiêu?”
“Năm lượng bạc.”
Lão bán trà nghe vậy lập tức sốt ruột.
“Vương sai gia, nào có chuyện vừa mở miệng đã đòi năm lượng chứ?”
Vương sai gia đá một cái, lật đổ chiếc ghế trúc của lão.
“Có phần cho ngươi lên tiếng sao?”
Ta bước tới, dựng chiếc ghế lên.
“Ta nộp.”
Vương sai gia cười.
“Biết điều.”
Ta lấy túi tiền ra, đếm chín mươi văn, đặt lên bàn.
“Hôm nay chỉ có từng này.”
“Muốn năm lượng, ngày mai hãy tới.”
Sắc mặt Vương sai gia lập tức tối sầm.
“Ngươi đùa ta?”
Hắn đưa tay định lật đổ bếp than.
Ta cắm mạnh con dao thái xuống thớt.
Bịch!
m thanh vang lên.
Trước quầy hàng lập tức yên tĩnh.
Ta nhìn hắn.
“Bếp bị lật, lửa làm người khác bị thương, ai sẽ chịu trách nhiệm?”
Vương sai gia nheo mắt.
“Ngươi đang dọa quan sai?”
“Không dám.”
“Ta chỉ đang nhắc nhở mà thôi.”