Chương 1 - Nữ Nhân Cứng Cỏi

Lục Ngôn vừa dứt lời, người sững sờ không chỉ có ta, mà cả phụ mẫu hai nhà cũng kinh ngạc tột độ.

Việc hối hôn vốn chẳng vẻ vang gì, huống hồ cha ta vì trực ngôn can gián bệ hạ mà nổi danh là thanh lưu trong hàng thanh lưu. Bởi vậy, hôm nay đến từ hôn, Lục hầu gia và Lục phu nhân không hề dẫn theo Lục Ngôn.

Chẳng ai ngờ hắn lại đột ngột xông đến, còn là đến để phá cục.

Lục hầu gia giáng thẳng một cái tát lên mặt Lục Ngôn. Dường như vẫn chưa hả giận, ông ta còn đá thêm một cú:

“Ngươi phát đi//ên rồi sao?!”

Lục Ngôn bướng bỉnh không chịu thỏa hiệp, Lục phu nhân xót con, vội kéo hắn ra khỏi trước mặt Lục hầu gia:

“Ông làm cái gì vậy? Hai đứa chỉ mới đính hôn, vốn dĩ đã có tình cảm gì đâu—”

Lời vừa ra khỏi miệng, sắc mặt Lục phu nhân bỗng lạnh xuống, quay sang nhìn ta:

“Chẳng lẽ Giang tiểu thư lén lút qua lại với A Ngôn sao? Hóa ra là đã sớm quyến rũ con trai ta sau lưng người khác, nên mới có thể tự tin nắm chắc phần thắng như thế!”

Cha mẹ ta đều là người cổ hủ, coi trọng danh dự hơn mạng sống. Sao có thể chịu đựng loại vu khống bôi nhọ này, ngay lập tức giận đến mức gân cổ nổi lên.

Ta cầm bút viết lại một tờ thư từ hôn mới, vừa viết vừa nói:

“Lục phu nhân nên thận trọng lời nói. Huống chi hiện nay ta và lệnh lang vẫn chưa chính thức hủy hôn, nam nữ đã đính ước có chút tư giao cũng là chuyện thường tình, sao có thể gọi là quyến rũ?

Vả lại, gia giáo nhà ta rất nghiêm. Ngoài những dịp lễ Tết hắn đến nhà tặng lễ bái kiến ra, những lúc khác ta và hắn chưa từng gặp mặt riêng. Nhân chứng ta có cả rổ, e rằng chính phu nhân cũng tự hiểu rõ trong lòng.

Nhà các người hôm nay đến từ hôn đã là lý lẽ yếu thế, lại còn vội vàng đổ nước bẩn lên đầu nhà ta, thật là quá mức vô liêm sỉ.”

Sắc mặt Lục phu nhân sa sầm lại, miệng vẫn không chịu buông tha:

“Một nàng dâu mạnh miệng như vậy, Hầu phủ chúng ta không dám nhận.”

Viết xong tờ thư từ hôn mới, ta lập tức ký tên đóng dấu, động tác liền mạch:

“Nếu các người sợ bị người đời chê cười chuyện bội hôn, ta đã viết lại một bản mới. Lần này là Giang gia ta từ hôn Lục gia các người.

Cũng may Giang gia ta hôm nay sa sút mới nhìn rõ bộ mặt thật của các người. Nếu không, sau này ta thật sự gả qua đó, chẳng phải cả đời đều bị hủy hoại sao?”

Vợ chồng Lục gia biến sắc. Một bên, Lục Ngôn nhìn ta:

“Ngươi cần gì phải ép người quá đáng như vậy? Cha mẹ ta đến từ hôn là họ sai, nhưng chẳng phải ta đã đến rồi sao? Ta cũng đã xé tờ thư kia rồi.

Nhà ngươi hiện giờ gặp chuyện, cha ngươi lại bị giáng chức đến nơi chim không thèm đậu làm huyện lệnh. Ta vẫn không chê ngươi, vẫn nguyện ý cưới ngươi, ngươi cũng nên biết thời biết thế, mềm mỏng một chút!

Nữ nhân quá mạnh mẽ chẳng phải chuyện tốt, đối với cha mẹ, phu quân hay con cái đều là tai họa.”

Ta lười nghe hắn lải nhải thêm:

“Bớt nói nhảm đi! Mau ký tên vào, từ nay hai nhà đường ai nấy đi!”

Lục Ngôn đỏ bừng mặt: “Ngươi sao dám nói với ta như thế!”

Mẹ hắn ôm ngực, thở hổn hển gào lên:

“Con nhìn xem! Con nhìn xem con nha đầu này ra dáng gì! Mẹ nói đến từ hôn con còn không cho, còn nói cái gì mà quân tử một lời, đã kết thông gia hai họ thì nên đồng cam cộng khổ. Con nhìn đi, nó có xứng không?! Đúng là một con nha đầu hoang dã vô giáo dưỡng!”

Cha ta giơ nghiên mực ném mạnh xuống đất:

“Câm cái miệng ch//ó của ngươi lại! Con gái ta đến lượt ngươi phán xét sao? Mau ký vào tờ thư từ hôn này rồi cút xa bao nhiêu thì cút!”

Lục Ngôn giận dữ chộp lấy bút chấm mực, hằn học viết xuống tên mình:

“Sau này ngươi đừng có hối hận!”

“Có hối hận cũng vô dụng!”

Ta lười nói chuyện với hắn. Tên đã ký xong, bước tiếp theo là theo đúng thủ tục lúc đính hôn: nộp lên quan phủ đóng dấu lưu lại hai bản, mỗi nhà giữ một bản.

2

Cha ta là Ngự sử, thuộc hàng quan thanh lưu chuyên can gián. Lời can gián tuy khó nghe nhưng cũng là tấm lòng trung thành vì Bệ hạ.

Khi ấy Bệ hạ nổi trận lôi đình, định chém đầu cha ta, nhờ mọi người cầu tình mới đổi thánh chỉ thành giáng chức xuống vùng hoang vu làm huyện lệnh. Vì thế, nhất thời quân thần rơi vào thế bế tắc.

Cha mẹ thu xếp hành lý chuẩn bị đi xa. Theo lý mà nói, đã không còn giữ chức thì phủ đệ này cũng phải bị thu hồi, đáng lẽ phải có người đến đuổi chúng ta đi. Thế nhưng đến tận giờ trong cung vẫn không có ai đến thu nhà, cũng chẳng thúc giục chúng ta lên đường.

Bạn thân của cha là Phó Ngự sử Trương đại nhân đến phủ tìm cha:

“Bệ hạ hiện giờ chỉ thiếu một cái cớ để phục chức cho huynh. Vốn dĩ cái cớ này rất dễ đưa ra, nhưng Lục gia lại dâng sớ đàn hặc huynh dạy con không nghiêm, không chỉ công khai bội hôn mà còn mắng chửi cha mẹ chồng tương lai ngay giữa sảnh. Bệ hạ sai ta đến tra rõ việc này.”

Cha ta cười lạnh, đem chuyện ngày hôm đó kể lại tường tận:

“Bệ hạ muốn xử trí ta thế nào cũng được. Ta đã bước chân vào quan trường, cái mạng này vốn dĩ là để Bệ hạ sai khiến. Đừng nói là giáng làm huyện lệnh, dù có bắt ta đi làm nha dịch, ta cũng sẽ tận tâm tận lực làm tốt bổn phận của mình. Nhưng ta chỉ có một đứa con gái. Huynh đài à, sao có thể để bề tôi tận trung vì nước mà con cái lại bị người khác nhục mạ chà đạp?”

Trương đại nhân cũng phẫn nộ: “Lục gia thật khinh người quá đáng!”

3

Sau khi Trương đại nhân rời đi, ta quỳ trước mặt cha mẹ nhận lỗi: “Là hài nhi ý chí nhất thời, gây họa cho gia đình rồi.”

Lục gia lúc này dâng sớ, nếu Bệ hạ vẫn còn bất mãn với cha mà mượn đề tài này để phát huy, e rằng việc bị bãi quan trở thành thường dân cũng có thể xảy ra.

Cha cười hiền từ xoa đầu ta:

“Con có lỗi gì đâu? Trước đây cha luôn dạy con phải nhu mì, nay nhà gặp họa mới biết, nữ tử vẫn nên cứng cỏi một chút, như vậy trong nghịch cảnh mới có thể tự bảo vệ mình. Cùng lắm thì không làm quan nữa, đến lúc đó cha trồng rau câu cá, con nhóm lửa, mẹ con lấy bát đũa, ba người chúng ta vẫn sống tốt.”

Ta phá lên cười: “Cha thật thiên vị.”

Tiếng cười lại vang lên trong sân, không còn chút vẻ thất thế nào.

4

Chờ đợi vài ngày, cuối cùng cũng chờ được chỉ dụ mới của Bệ hạ. Ta và cha mẹ đã chuẩn bị sẵn sàng hồi hương, nhưng không ngờ, đó lại là một đạo thánh chỉ ban hôn.

Bệ hạ muốn ta làm Thái tử Trắc phi. Còn cha ta vẫn giữ nguyên chức vụ đi huyện Vân An nhậm chức.

Kẻ đầu tiên nhảy ra phản đối chính là Lục gia. Họ không chỉ viết mấy bản sớ khuyên can Bệ hạ thu hồi mệnh lệnh, mà còn ra sức bôi nhọ ta. Cuối cùng bị Bệ hạ quở trách, lệnh cho cấm túc tại gia mới chịu yên thân.

Bệ hạ ban ân điển cho cha mẹ tham dự xong hỷ tiệc của ta rồi mới đi Vân An nhậm chức. Cả nhà ta nhìn đạo thánh chỉ mà ngơ ngác, không hiểu vì sao Bệ hạ lại ban chỉ dụ như vậy.

Mãi đến khi Trương đại nhân tới chúc hỷ, bí mật mới được bật mí:

“Ngày hôm đó ta đến không phải đi một mình, Bệ hạ còn phái Cẩm y vệ đi theo. Cẩm y vệ nấp trong bóng tối, đem những lời cháu nói bẩm báo lại không sót một chữ cho Bệ hạ.”

Mắt cha đỏ hoe. Trương đại nhân mỉm cười vỗ vai ông:

“Lục gia làm ra cái trò đó, hôn sự sau này của con bé sẽ rất khó khăn. Huynh chỉ có một đứa con gái, Thánh thượng cũng là bậc làm cha, tự nhiên thấu hiểu tâm tình của huynh. Nhưng thánh chỉ đã ban, lệnh điều động huynh đi Vân An cũng đã xuống, không thể thay đổi, nên chỉ có thể bù đắp lên người con gái huynh thôi. Thái tử tính tình ôn hòa, Thái tử phi thì thể nhược đa bệnh.”

Trương đại nhân đột nhiên hạ thấp giọng:

“Sức khỏe Thái tử phi e rằng chẳng còn được mấy năm. Cô ấy chỉ có một đứa con gái, nhà ngoại sợ sau khi cô ấy bệnh thệ sẽ mất đi chỗ dựa ở Đông Cung nên đã vội vàng đưa thêm một người con gái nữa vào… Con gái huynh vào Đông Cung rồi, chỉ cần an phận thủ thường, không lo sau này không được phú quý cả đời. Biết đâu ngày sau mẫu nghi thiên hạ cũng chưa biết chừng. Đến khi Thái tử đăng cơ, huynh tự khắc sẽ được điều về.”

Sau khi Trương đại nhân đi, cha nhìn ta đầy lo lắng: “Có những chuyện trông thì là việc tốt, nhưng thực chất lại là họa.”

Ta hiểu nỗi lo của cha. Cha thấy mình tuy bị giáng chức nhưng rời xa được những ân oán triều đình, dù sao cũng bảo toàn mạng sống. Còn ta gả vào Đông Cung làm Trắc phi, nhìn thì là gả vào hào môn, nhưng thực tế chỉ cần một chút sơ sẩy là mất mạng như chơi.

Ta đè nén mưu tính trong lòng, ngoan ngoãn an ủi cha:

“Hài nhi không có tâm trí tranh giành, chỉ muốn làm một kẻ nhàn hạ ăn no chờ chết mà thôi. Con sẽ không tranh đoạt, cha không cần lo cho con.”

Cha nhận được lời hứa của ta mới yên lòng: “Cha chỉ mong con khỏe mạnh, bình an là đủ.”

Nhưng khỏe mạnh bình an thì có ích gì? Chẳng phải kẻ bề trên chỉ cần một câu nói là có thể khiến cả nhà bị tịch thu tài sản, tru di cửu tộc sao. Ông trời đã cho ta bước ngoặt này, sao ta có thể không nắm lấy cơ hội.

5

Ngày đại hôn, Lục Ngôn cũng có mặt trong hàng tân khách. Mặt hắn trắng bệch, nhưng ngại đây là Thái tử cưới Trắc phi nên chẳng dám nói nửa lời. Lễ cưới Trắc phi tuy không bằng Thái tử cưới Chính phi, nhưng ít nhất vẫn hoành tráng hơn nhiều so với việc gả vào Lục gia.

Đêm xuống, ta chờ trong phòng, Thái tử đến vén khăn trùm đầu.

Ngài ấy sinh ra có tướng mạo rất đẹp, đặc biệt là đôi lông mày và mắt, chân mày kiếm mắt sáng, mang theo chút khí chất binh đao của võ tướng. Ngài hỏi ta vài chuyện, rồi lại hỏi: “Thân phụ của nàng vẫn tốt chứ?”

Ta gật đầu thưa tốt. Ngài cũng gật đầu: “Ông ấy là một thần tử tốt, cũng được coi là một nửa người thầy của cô.”

Không đợi ta hỏi thêm, ngài đã cởi bỏ hỷ phục: “Chúng ta nên làm chút chuyện chính sự rồi.”

…

Nửa đêm canh ba, ta mơ màng nghĩ, hóa ra chuyện này là như thế. Hóa ra trong mấy cuốn tạp thư viết đều là thật.

Sáng sớm hôm sau, Thái tử đi bãi triều, ta đến thỉnh an Thái tử phi. Ngoài Thái tử phi và ta, Đông Cung còn có hai cơ thiếp khác: một người là Lý Mỹ nhân do Thái hậu ban, người còn lại là Chu Quý tần – em họ của Thái tử phi do nhà ngoại đưa tới.

Thái tử phi và Chu Quý tần không hề thân thiết. Khi sinh hạ Quận chúa, Thái tử phi bị khó sinh nên tổn thương nguyên khí. Nhà ngoại không những không giúp cô ấy điều dưỡng mà còn liên tục thúc ép phải sinh ra đích trưởng tử cho Thái tử. Chính vì khi cơ thể chưa hồi phục đã dùng phương thuốc sinh con của mẹ đẻ đưa tới, cuối cùng khiến cơ thể suy nhược, không giữ được đứa trẻ mà còn mắc chứng băng huyết kéo dài. Nhà ngoại thấy cô ấy không còn dùng được nữa liền lập tức đưa em gái ruột vào, bắt cô ấy phải phò tá em gái là Chu Quý tần đoạt sủng để sớm sinh đích trưởng tử. Thế nhưng Thái tử phi vốn luôn nghe lời nay lại phản kháng chưa từng có, không chỉ không giúp Chu Quý tần tranh sủng mà còn cắt đứt liên lạc với nhà ngoại.

…

Sắc mặt Thái tử phi tái nhợt nhưng tướng mạo lại rất hiền hòa, cười hỏi han ta vài câu. Sau khi ta đáp xong, cô ấy ôn tồn nói:

“Bản cung sức khỏe không tốt, lại phải quán xuyến việc lớn nhỏ trong phủ. Nàng có vị phân cao nhất trong số họ, khi nào rảnh thì đến giúp bản cung. Bản cung cứ để nàng thử vài ngày xem sao, nàng cũng đừng lo, việc này làm nhiều rồi sẽ quen tay.”

Ta cung kính nhận lời.

Vừa về đến viện của mình, Chu Quý tần đã không nén nổi vẻ chua chát, hừ lạnh:

“Mệnh của muội muội tốt thật đấy, vừa đến Thái tử phi đã cho học quản gia, chúng ta thì chưa bao giờ được đối đãi như vậy.”

Ả và Thái tử phi là chị em ruột, dung mạo có nét giống nhau nhưng tính cách thì một trời một vực, dẫn đến tướng mạo hoàn toàn khác biệt: một người ôn hậu hiền lương, một người khắc bạc kiêu ngạo.

Ta đáp lại kín kẽ không kẽ hở. Ta mới đến nơi này, cần phải giấu mình chờ thời.