Chương 1 - Nơi Nào Là Con Gái Ta

Con gái ta, Giảo Ninh, là đích nữ của phủ Trấn Bắc Hầu, vừa chào đời đã được ngự phong làm Huyện chủ.

Ba năm trước, nàng gả cho Lục Hoài Cẩn, vị Thám hoa xuất thân hàn môn năm ấy.

Khi đó, Lục Hoài Cẩn quỳ trước cửa Hầu phủ, thề với ta:

“Đời này nếu ta phụ Giảo Ninh, nguyện con đường làm quan đoạn tuyệt, không được chết lành.”

Ta tin hắn.

Giảo Ninh cũng tin, cam lòng bỏ lại phú quý chốn kinh thành, theo hắn ngàn dặm xa xôi đến Giang Châu.

Ba năm nay, tháng nào con rể cũng gửi gia thư về, nói rằng con gái ta ở Giang Châu mọi sự đều an ổn.

Nhưng dưới gối ta chỉ có duy nhất đứa con gái này, từ nhỏ đã được ta nâng niu trong lòng bàn tay, quý như châu như ngọc.

Gần đến cuối năm, ta thực sự nhớ con đến quay quắt.

Không đợi nổi gửi thư báo trước cho bọn họ, ta thu xếp hành trang, lên đường đến Giang Châu.

Nào ngờ, vừa đặt chân vào thành, còn đang chìm trong niềm vui sắp được đoàn tụ cùng con gái, ta đã nghe dân chúng bên đường nói:

“Lục tri phủ đúng là có phúc, cưới được một hiền nội trợ như Liễu phu nhân.”

Tim ta chợt trầm xuống.

Cả Giang Châu chỉ có một vị tri phủ họ Lục.

Chính là Lục Hoài Cẩn.

Nhưng con gái ta họ Thẩm.

Không phải họ Liễu.

Chương 1

Con gái ta, Giảo Ninh, là đích nữ của phủ Trấn Bắc Hầu, vừa chào đời đã được phong làm Huyện chủ.

Ba năm trước, nàng gả cho Lục Hoài Cẩn, vị Thám hoa xuất thân hàn môn năm ấy.

Khi ấy, Lục Hoài Cẩn quỳ trước cửa Hầu phủ, thề với ta:

“Đời này nếu ta phụ Giảo Ninh, nguyện con đường làm quan đoạn tuyệt, không được chết lành.”

Ta tin hắn.

Giảo Ninh cũng tin, cam lòng bỏ lại phú quý chốn kinh thành, theo hắn ngàn dặm xa xôi đến Giang Châu.

Ba năm nay, tháng nào con rể cũng gửi gia thư về, nói rằng con gái ta ở Giang Châu mọi sự đều an ổn.

Nhưng dưới gối ta chỉ có duy nhất đứa con gái này, từ nhỏ đã được ta nâng niu trong lòng bàn tay, quý như châu như ngọc.

Gần đến cuối năm, ta thực sự nhớ con đến quay quắt.

Không đợi nổi gửi thư báo trước cho bọn họ, ta thu xếp hành trang, lên đường đến Giang Châu.

Nào ngờ, vừa vào thành, còn đang chìm trong niềm vui sắp được đoàn tụ cùng con gái, ta đã nghe dân chúng bên đường nói:

“Lục tri phủ đúng là có phúc, cưới được một hiền nội trợ như Liễu phu nhân.”

Tim ta chợt trầm xuống.

Cả Giang Châu chỉ có một vị tri phủ họ Lục.

Chính là Lục Hoài Cẩn.

Nhưng con gái ta họ Thẩm.

Không phải họ Liễu.

1.

Tại quán trà, mấy hán tử gánh hàng đang bàn tán đến mặt mày hớn hở.

“Hôm nay phía nam thành phát cháo, phu nhân huyện lệnh lại đích thân đến phải không?”

“Chứ còn gì nữa. Lục đại nhân nhà ta thanh liêm, Liễu phu nhân lại hiền đức, quả thực là một đôi trời đất tác thành.”

Tay đang cầm chén trà của ta khựng lại, ta hỏi chủ quán:

“Liễu phu nhân mà các ngươi nói, chính là phu nhân của Lục Hoài Cẩn, Lục tri phủ sao?”

Chủ quán bật cười.

“Vị phu nhân này hẳn là người từ nơi khác tới?”

“Cả Giang Châu ai mà chẳng biết, người làm chủ hậu trạch phủ tri phủ chính là Liễu phu nhân.”

Phụ nhân bên cạnh cũng chen lời:

“Liễu phu nhân thiện tâm lắm. Phát cháo, đưa thuốc, chuyện nào chẳng do nàng ấy đích thân trông coi?”

Dân chúng hết người này đến người khác lên tiếng tán dương.

Ta lại chẳng thể cười nổi.

Bởi Lục Hoài Cẩn là con rể của ta.

Còn con gái ta họ Thẩm, tên Thẩm Giảo Ninh.

Nó là con gái của ta, Trưởng công chúa duy nhất đương triều, cùng Trấn Bắc Hầu.

Vừa chào đời, hoàng huynh đã phong con bé làm Chiêu Ninh Huyện chủ để tỏ lòng sủng ái.

Ba năm trước, nàng hạ giá gả cho Thám hoa Lục Hoài Cẩn.

Lục Hoài Cẩn xuất thân hàn môn, trước khi đỗ Thám hoa từng được Hầu phủ chu cấp.

Sau đó, hắn quỳ trước cửa Hầu phủ, thề với ta:

“Đời này nếu ta phụ Giảo Ninh, nguyện con đường làm quan đoạn tuyệt, không được chết lành.”

Ta tin hắn.

Giảo Ninh cũng tin.

Sau khi thành thân, hắn được phái ra ngoài làm tri phủ Giang Châu, cầu Giảo Ninh theo mình đến nhậm chức.

Hắn nói Giang Châu tình hình phức tạp, nếu có Huyện chủ tọa trấn hậu trạch, vừa có thể khiến đám thân hào yên lòng, vừa giúp hắn giữ vững thanh danh quan trường.

Ta thương con gái phải đi xa, nhưng không lay chuyển được nó.

Trước lúc lên đường, con bé ôm ta nói:

“A nương yên tâm, Hoài Cẩn là quân tử, chàng sẽ không phụ con.”

Thế mà giờ đây, vị phu nhân tri phủ trong miệng dân chúng Giang Châu lại là một nữ nhân khác họ Liễu.

Ta đặt tiền trà xuống, đứng dậy.

“Đến phía nam thành.”

Trước lều phát cháo phía nam thành có rất đông người.

Một nữ tử trẻ tuổi ngồi dưới lều, bên tóc cài bộ diêu vàng ròng, lúc cười ôn nhu đoan trang.

Dân chúng nhận cháo xong, liên tục cảm tạ nàng.

“Đa tạ phu nhân tri phủ.”

“Phu nhân quả là Bồ Tát sống.”

Nàng nhẹ giọng nói:

“Chư vị không cần cảm tạ ta. Đều là đại nhân thương xót bách tính, ta chẳng qua chỉ thay đại nhân tận chút tâm ý.”

Ta lạnh lùng nhìn nàng.

Bên hông nàng treo một miếng cấm bộ bằng ngọc dương chi, phía dưới ngọc đính ba viên nam châu.

Thanh Bách nghiến răng:

“Phu nhân, đó là đồ của Huyện chủ.”

Ta đương nhiên nhận ra.

Đó là vật Thái hậu ban làm của hồi môn cho Giảo Ninh vào ngày xuất giá.

Là ngự ban chi vật.

Chính tay ta từng đeo nó cho con gái.

Giờ đây, nó lại đường đường chính chính treo bên hông Liễu thị, để nàng nhận sự quỳ lạy cảm tạ của dân chúng khắp thành.

Ta cất bước đi tới.

Một nha hoàn lập tức chắn trước mặt ta.

“Muốn lĩnh cháo thì ra phía sau xếp hàng, đừng va chạm phu nhân nhà ta.”

Liễu thị nghe động tĩnh, ngẩng đầu nhìn ta.

Nàng nhìn ta từ trên xuống dưới một lượt.

Có lẽ thấy y phục ta không tầm thường, lại có nô bộc theo hầu, thái độ lập tức dịu đi rất nhiều.

“Vị phu nhân này từ nơi khác tới sao?”

Ta không để lộ thân phận, chỉ thản nhiên nói:

“Ta từ kinh thành tới, xem như họ hàng xa của Lục gia.”

Mắt nàng sáng lên.

“Thì ra là thân quyến của đại nhân.”

Nàng vội đứng dậy, thân mật nắm lấy tay ta.

“Sao không sớm đưa thiếp tới? Nếu đại nhân biết có thân thích đến mà ta lại tiếp đãi không chu toàn, nhất định sẽ trách ta.”

Nàng bảo nha hoàn thu dọn lều cháo, lại tự mình dìu ta lên xe ngựa.

Dọc đường, nàng cười vô cùng thân thiết.

“Dì từ xa tới, trước hết hãy vào phủ nghỉ ngơi.”

“Đại nhân đến huyện bên tuần tra công trình đê điều, mấy ngày nữa mới trở về. Để con thay chàng tiếp đãi dì trước.”

Dì.

Nàng quả thật biết thuận thế leo lên.

Ta cụp mắt nhìn miếng ngọc cấm bộ bên hông nàng, hỏi:

“Miếng ngọc này không tệ.”

Nụ cười Liễu thị càng sâu, nàng cúi đầu vuốt miếng ngọc, thần sắc ngọt ngào.

“Đại nhân nói miếng ngọc này rất hợp với con, còn nói Giang Châu nhiều gió, con quản lý hậu trạch vất vả, nên đeo vài món tốt một chút.”

Lồng ngực ta như bị một con dao cùn đâm vào.

Đó là của hồi môn của con gái ta.

Giờ lại bị Lục Hoài Cẩn đem đi dỗ dành ngoại thất.

Xe ngựa dừng trước phủ tri phủ.

Người gác cổng nhìn thấy Liễu thị, lập tức khom người.

“Phu nhân về rồi.”

Liễu thị dìu ta xuống xe, thản nhiên đi qua trước mặt người gác cổng.

Trên dưới cả phủ, vậy mà chẳng một ai cảm thấy có gì không ổn.

Ta nhìn cánh cổng phủ sơn son đỏ thẫm, trong lòng chỉ còn lại một ý niệm.

Giảo Ninh của ta đâu?

Cả thành đều nhận nữ nhân này là phu nhân.

Vậy con gái ta, giờ rốt cuộc đang ở nơi nào?

Chương 2

2.

Liễu thị an bài cho ta ở khách viện phía đông.

Nàng ngồi đối diện ta, đích thân rót trà, nhiệt tình vô cùng.

“Dì đừng chê Giang Châu đơn sơ.”

“Đại nhân luôn nói thân quyến ở kinh thành đều là người quen phú quý, con chỉ sợ tiếp đãi không chu toàn.”

Ta nhìn nàng.

“Ngươi và Lục đại nhân tình cảm rất tốt?”

Gương mặt nàng lập tức hiện lên vẻ e thẹn.

“Cũng chẳng phải con tự khoe, nhưng đại nhân đối với con quả thật rất tốt.”

“Trước khi đến nha môn, đại nhân nhất định phải tới viện của con dùng điểm tâm. Con thích đồ ngọt, chàng liền bảo nhà bếp ngày nào cũng chuẩn bị bánh mật.”

“Năm ngoái con nhiễm phong hàn, chàng ba ngày liền không tới thư phòng tiền viện, chỉ ở bên giường chăm sóc con.”

“Các nữ quyến nhà quan ở Giang Châu đều hâm mộ con, nói con có phúc, gả được một phu quân biết thương người.”

Mỗi khi nàng nói thêm một câu, lòng ta lại lạnh thêm một phần.

Trong thư, Giảo Ninh chỉ từng nói mình không hợp thủy thổ.

Nó nói Lục Hoài Cẩn bận rộn công vụ, không tiện hồi kinh.

Nó chưa từng nói Lục Hoài Cẩn đã chăm nom bên giường bệnh của mình.

Càng chưa từng nói hắn ngày ngày bồi nó dùng điểm tâm.

Ta giả vờ thuận miệng hỏi:

“Hiện giờ chiến tích của Lục đại nhân rất tốt sao?”

Trong mắt Liễu thị tràn đầy kiêu hãnh.

“Đương nhiên là tốt.”

“Ba năm trước Giang Châu gặp thủy hoạn, là đại nhân dẫn bách tính tu sửa đê điều, cũng là con lấy bạc mở nghĩa thương phát cháo, mới ổn định được tình hình.”

Trong lòng ta chấn động.

Ba năm trước Giang Châu gặp thủy hoạn, ta từng nhận thư của Lục Hoài Cẩn.

Hắn nói Giảo Ninh thiện tâm, nguyện lấy bạc trong của hồi môn cứu tế thiên tai.

Khi ấy ta còn cảm thấy con gái hiểu đại cục, Lục Hoài Cẩn cũng coi như có trách nhiệm, nên lại tự lấy tiền riêng gửi tới giúp bọn họ một khoản.

Hóa ra trong miệng bách tính Giang Châu, người bỏ bạc cứu tế lại biến thành Liễu thị.

Nha hoàn bưng tới một đĩa bánh hạt dẻ.

Liễu thị cười, đẩy đến trước mặt ta.

“Đại nhân thích món này nhất, ngày nào con cũng sai nhà bếp làm. Dì cũng nếm thử đi.”

Ta nhìn đĩa bánh, chợt nhớ hồi nhỏ Giảo Ninh cũng thích ăn bánh hạt dẻ.

Sau khi xuất giá, có lần nó viết thư nói hạt dẻ ở Giang Châu không ngon.

Ngày hôm sau, ta liền sai người mua loại bột hạt dẻ ngon nhất kinh thành gửi tới.

Hóa ra những thứ ấy, có lẽ cũng đã vào nhà bếp của Liễu thị.

Ta hỏi:

“Ngày thường ngươi có viết thư về kinh thành không?”

Liễu thị hơi khựng lại, rồi cười nói:

“Có chứ.”

“Đại nhân trọng tình trọng nghĩa, sợ trưởng bối ở kinh thành nhớ mong, tháng nào cũng để con viết gia thư, kèm đặc sản Giang Châu gửi về.”

Đầu ngón tay ta thoắt lạnh buốt.

“Ngươi viết?”

Nàng hoàn toàn không nhận ra có điều bất thường.

“Vâng. Chàng bận công vụ, thường đọc cho con nghe rồi để con chấp bút.”

Nàng lại như chợt nhớ ra chuyện gì, đứng dậy mang tới một chiếc áo choàng màu huyền.

“Có điều dù bận công vụ, chàng vẫn luôn nhớ đến con.”

“Dì xem, đây là thứ đại nhân sai người may cho con mấy hôm trước.”

Trong mắt nàng đầy vẻ hạnh phúc.

“Đại nhân nói khoác lên người rất ấm.”

Ta vuốt chất liệu chiếc áo choàng.

Bên trong lót vân cẩm, viền bằng lông nách hồ ly.

Ta nhận ra loại vải này.

Là một cây nằm trong của hồi môn của Giảo Ninh.

Năm ấy con bé còn nói, A nương sợ lạnh, sau này dùng loại vải ấy may áo choàng cho A nương là vừa đẹp.

Ta đợi ba năm, không đợi được chiếc áo choàng con gái may cho mình.

Lại ở Giang Châu nhìn thấy nó khoác trên người ngoại thất của con rể.

Liễu thị thấy sắc mặt ta không ổn, vội hỏi:

“Dì không khỏe sao?”

Ta ngước mắt nhìn nàng, khẽ cười.

“Không sao.”

“Chỉ cảm thấy Lục đại nhân có được một hiền nội trợ như ngươi, quả thật có phúc.”

Nàng nghe vậy, khóe môi vui đến mức không sao ép xuống nổi.

“Dì cũng cảm thấy như vậy?”

Ta gật đầu.

“Ừ.”

Nếu là trước kia, khi chưa biết nàng là ai, có lẽ ta thật sự sẽ cho rằng nàng ôn nhu dễ gần.

Nhưng hiện giờ nàng càng nhiệt tình, ta càng cảm thấy ghê tởm.