Chương 1 - Nỗi Đau Của Quý Nhân

Khi tin tức Bệ hạ tuần du Giang Nam truyền đến, ta và Tô Liên Nhi đang ở Cẩm Tú Các chọn chỉ thêu.

“Vũ tỷ tỷ, tỷ xem, Hoàng thượng đã năm lần tuần du Giang Nam rồi, nghe nói lần nào ngài cũng đem về kinh thành một, hai tiểu thư có mệnh tốt để phong làm Quý nhân.” Tô Liên Nhi nói với vẻ mặt hâm mộ: “Không biết lần này ai sẽ có vận may lớn như thế để được Hoàng thượng chọn đây?”

Được phong làm Quý nhân ư?

Nghĩ đến những chuyện đã xảy ra ở kiếp trước, ta không chút do dự kéo tay Tô Liên Nhi, nhìn nàng với ánh mắt ngưỡng mộ:

“Dù chúng ta đều là cô nhi được cha nhận nuôi, nhưng muội muội lại khác biệt.”

“Liên Nhi muội muội, muội có cặp mày mắt động lòng người, không ai có thể sánh bằng, lần này nhất định sẽ được chọn lựa.”

“Nếu Liên Nhi muội muội được quý nhân trọng vọng, ngàn vạn lần đừng quên dẫn dắt tỷ tỷ đây với.”

Tô Liên Nhi giả vờ thẹn thùng, không nói gì.

Lúc này, thợ thêu bên cạnh lên tiếng: “Nói ra cũng lạ, Tích Vũ tiểu thư và Tô Liên Nhi tiểu thư rõ ràng chỉ là quan hệ nhận nuôi, không phải tỷ muội ruột, sao mà mày mắt lại có đến bảy tám phần tương tự nhau thế…”

Sắc mặt Tô Liên Nhi cứng đờ, rồi nhanh chóng khôi phục vẻ thường.

Ta biết, nàng ta ghét nhất bị nói là giống ta. Dù sao, vào thời điểm này ở kiếp trước, chúng ta còn không biết đối phương là tỷ muội ruột của mình.

Khi Tô Liên Nhi bước ra khỏi tiệm thêu, nàng ta đột nhiên cười ngây thơ: “Tỷ tỷ, ngoài kia kẻ háo sắc nhiều lắm, sau này ra ngoài nhớ đeo mạng che mặt nhé.”

Đeo mạng che mặt? Là không muốn người khác nhìn thấy mặt ta sao?

Điều này vừa ý ta.

Ta cười rạng rỡ, như không hề nhận ra điều gì, gật đầu: “Muội muội, muội thật là tỉ mỉ!”

Làm sao mà không tỉ mỉ được? Kiếp trước, chính muội muội xinh đẹp như hoa này của ta, vì quá tỉ mỉ mà đã đẩy ta vào con đường chet.

Sống lại một đời, há có thể để nàng ta được như ý lần nữa?

Vừa về đến Tô phủ, Tô lão gia đã giận dữ quát vào mặt chúng ta: “Hai đứa rốt cuộc là làm sao? Chẳng lẽ không biết gần đây có quý nhân đến Giang Nam sao? Về muộn thế này, để người ta chê cười Tô phủ thì làm thế nào?”

Tô Liên Nhi nhanh chân hơn, rụt rè nói: “Cha ơi… chúng con không cố ý về muộn, chỉ là hôm nay tỷ tỷ nói muốn đến Trân Bảo Các mua chút đồ trang sức, nên mới đi dạo lâu một chút.”

Lại là như vậy.

Dù có chuyện gì xảy ra, nàng ta đều đẩy ta ra để chịu tội. Sau đó lại quay lại giữ mối quan hệ thân thiết, khiến ta chẳng bao giờ tìm được lý do để cảnh cáo nàng.

Về sau, ta đành nghĩ ít chuyện hơn là tốt hơn, chưa bao giờ biện bạch. Nhưng bây giờ…

Ta cụp mắt, nước mắt lưng tròng, như sắp rơi mà không rơi: “Cha chớ giận, hôm nay là con đã quá lời. Muội muội nói phủ Thẩm đại nhân gần đây sẽ tổ chức yến tiệc hoa.”

“Muội muội muốn diễm áp quần phương, thế nên cần phải đeo bộ trang sức tốt nhất của Tế Ninh, như vậy mới mong đoạt được giải nhất!”

“Vì muội muội, con đành phải dẫn muội ấy đi dạo lâu hơn một chút! Cha đừng giận, sau này con sẽ không dám nữa.”

Tô Liên Nhi không ngờ ta lại nói như vậy, nụ cười ngọt ngào thường ngày suýt chút nữa không giữ nổi.

Ta rụt cổ lại: “Hôm nay vốn con không định ra ngoài, nhưng muội muội cứ nhất định kéo con đi, còn dặn con không được nói cho cha biết…”

2

Tô lão gia đập mạnh một cái xuống bàn, tiếng “rầm” vang lên, khiến nước mắt Tô Liên Nhi lập tức lăn dài.

“Nhà Thẩm đại nhân là nơi cao quý cỡ nào mà ngươi còn dám nghĩ đến chuyện đoạt giải nhất ở tiệc hoa nhà họ? Ta thấy ngươi đã phát bệnh rồi! Từ ngày mai cấm túc mười ngày, ngoan ngoãn dẹp bỏ những ý nghĩ đó đi cho ta.”

Ta nghe tiếng Tô Liên Nhi đ/ập ph/á và mắng chửi từ Tây Sương Phòng, trên mặt lộ ra một nụ cười lạnh lẽo.

Bị cấm túc mười ngày, đồng nghĩa với việc sẽ bỏ lỡ tiệc hoa của Thẩm phủ. Theo tính cách của Tô Liên Nhi, nàng ta tuyệt đối không cam tâm.

Kiếp trước, Tô Liên Nhi sợ ta tại Thẩm phủ c/ướp mất danh tiếng của nàng ta, đã không ngần ngại bỏ thuốc gây dị ứng vào đồ ăn của ta, khiến ta suýt mất m/ạng.

Trong tiệc hoa đó, Tô Liên Nhi đã đàn một khúc 《Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ》 làm chấn động Tế Ninh. Từ đó, tài danh của Tô Liên Nhi lại nổi trội hơn một bậc và cũng khiến ta gần với cái chet hơn một bước!

Đời này thì sao…

Ta lắng nghe tiếng đồ vật bị ném vỡ từ Tây Sương Phòng truyền đến, quạt tròn trong tay khẽ lay động.

Đời này, tự nhiên cũng phải như ý nàng ta thôi!

Nàng ta không đi, thì làm sao có thể được đón về cung?

Ta phe phẩy quạt, vẫy gọi thị nữ Thanh Vu: “Ngươi bảo tiểu trù phòng hầm một chén canh lê mang tới.”

Không lâu sau, Thanh Vu mang canh lê hầm xong đến. Ta kéo nàng thẳng đến Tây Sương Phòng.

“Liên Nhi muội muội!” Ta gõ cửa.

Người mở cửa là Hồng Lê, thị nữ của Tô Liên Nhi.

“Hồng Lê, tiểu thư nhà ngươi thế nào rồi?”

Hồng Lê khẽ nhìn vào trong phòng, lắc đầu. Ta ra hiệu cho Hồng Lê, rồi đẩy cửa bước vào.

Tô Liên Nhi ngồi trên giường, mặt mày tái nhợt, không muốn nhìn ta. Ta thấy có chút muốn cười. Nàng ta không giả vờ được nữa sao?

Ta đến ngồi trên ghế đẩu bên giường, dịu giọng nói:

“Muội muội bị cấm túc, trong lòng tỷ tỷ vô cùng áy náy.”

“Chiều nay đã bảo tiểu trù phòng hầm canh lê mang đến cho muội, muội uống đi để giảm hỏa, kẻo bị nóng trong lại ảnh hưởng đến phần biểu diễn của muội ở Thẩm phủ!”

Giọng Tô Liên Nhi mang theo vài phần bất mãn: “Ngươi hầm canh lê cho ta? Ngươi có ý tốt như vậy sao? Ngươi còn lo ta có bị nóng trong không…”

Nàng ta ngừng lại một lát, vẻ mặt nghi hoặc: “Lời ngươi vừa nói là có ý gì?”

Ta chớp mắt: “À? Có ý gì đâu! Chỉ là lo lắng muội muội nhỡ bị nóng trong sẽ ảnh hưởng đến phần biểu diễn ở Thẩm phủ thôi!”

Tô Liên Nhi nhíu mày, đánh giá ta từ trên xuống dưới: “Rốt cuộc là ý gì?”

Ta cười, dùng quạt tròn che mặt, chỉ để lộ đôi mắt, nhìn thẳng vào Tô Liên Nhi: “Tự nhiên là ta sẽ giúp muội tham gia tiệc hoa của Thẩm phủ rồi!”

Tô Liên Nhi mừng rỡ: “Tỷ tỷ nói thật sao?”

Ta gật đầu: “Đương nhiên là thật, còn thật hơn cả trân châu!”

“Bộ trang sức muội muội nhìn trúng ở Trân Bảo Các, ta đã đặt mua rồi, khoảng hai ngày nữa sẽ đưa đến phủ, lúc đó ta sẽ mang qua cho muội thử!”

“Muội muội yên tâm, tỷ tỷ cũng hy vọng muội muội có thể đoạt giải nhất trong tiệc hoa Thẩm phủ mà!”

Tô Liên Nhi mừng khôn xiết, liên tục gật đầu: “Như vậy, ta xin tạ ơn tỷ tỷ trước!”

Ta đứng dậy, bảo Thanh Vu đặt canh lê lên bàn trà: “Muội muội mau uống lúc còn nóng đi. Chuyện này tuyệt đối phải giữ bí mật với cha, nếu không tỷ tỷ cũng không giúp được muội đâu!”

3

Tô Liên Nhi nâng chén canh lê, uống cạn một hơi.

Hồng Lê nhìn ta, bước tới nhận lấy chén từ tay Tô Liên Nhi rồi lặng lẽ lui sang một bên.

Ta liếc nhìn Hồng Lê, dặn dò: “Chăm sóc muội muội cho tốt!”

Nói rồi, ta đứng dậy rời đi.

Khi ra đến sân, Thanh Vu khẽ hỏi: “Tiểu thư, trong canh lê đó có bỏ thêm thứ gì không ạ?”

Ta lắc đầu: “Muội muội một lòng muốn được nổi bật tại tiệc hoa, ta đương nhiên không thể làm hỏng chuyện tốt của nàng ta. Việc hạ thuốc vào canh như thế, ta không làm được!”

Thanh Vu có vẻ suy tư: “Nhưng tại sao tiểu thư lại muốn giúp nàng ấy ạ?”

Giúp nàng ta ư? Rõ ràng là đẩy nàng ta lên con đường chet!

Cuối cùng cũng đến ngày đi Thẩm phủ. Xa phu thấy ta không lên xe ngựa, chần chừ mãi, rồi tiến đến hỏi: “Tiểu thư, khi nào thì xuất phát đi Thẩm phủ ạ?”

Ta giơ tay dùng quạt che đi ánh nắng chói chang: “Không vội, đợi thêm chút nữa.”

Xa phu không nói thêm, lặng lẽ lui sang một bên.

Không lâu sau, Thanh Vu dẫn theo một tiểu nha đầu từ trong phủ đi ra. Chính là Tô Liên Nhi cải trang thành nha hoàn.

“Có thể đi được rồi.”

Sau khi ngồi ổn định, ta nhìn Tô Liên Nhi ngồi đối diện, trên người vẫn mặc quần áo của Hồng Lê.

“Thanh Vu, giúp muội muội thay quần áo, nhớ đeo cho nàng bộ trang sức của Trân Bảo Các.”

Mắt Tô Liên Nhi lộ rõ vẻ biết ơn: “Tỷ tỷ, cảm ơn tỷ!”

Ta cười mà không nói.

Cảm ơn sao? E rằng chưa chắc đâu.

Thanh Vu khéo tay, nhanh chóng vẽ lại chân mày, thoa chút phấn cho Tô Liên Nhi, rồi búi cho nàng ta kiểu phi linh kế, phối hợp với bộ trang sức của Trân Bảo Các, cùng bộ y phục của Cẩm Tú Các, khiến cả người nàng ta trông như tiên nữ hạ phàm.

Tô Liên Nhi nhìn thấy bản thân xinh đẹp qua ánh mắt kinh ngạc của ta, trong lòng vô cùng vui sướng.

Thanh Vu cười nói: “Nhị tiểu thư, người trông thật sự rất đẹp, quả không hổ danh là Đệ nhất mỹ nhân Tế Ninh!”

Tô Liên Nhi lộ vẻ kiêu căng: “Chỉ dựa vào ngoại hình mà đoạt được danh hiệu Đệ nhất thì có ý nghĩa gì? Cũng chỉ là một gối thêu hoa thôi.”

“Ta nói, ít nhất cũng phải có tài năng mới được.”

Thanh Vu lộ vẻ hâm mộ: “Nói về tài năng, cũng là Nhị tiểu thư đứng đầu! Tiếng đàn của Nhị tiểu thư quả là tuyệt kỹ! Phàm là người từng nghe tiếng đàn của Nhị tiểu thư, không ai không khen ngợi!”

Vẻ mặt Tô Liên Nhi càng thêm đắc ý: “Đương nhiên rồi, tài gảy đàn này của ta đã dày công luyện tập mới có được.”

“Ta nói này, tỷ tỷ tốt nhất cũng nên học một tài nghệ gì đó, kẻo người ngoài lại nghĩ ta luôn c/ướp hết danh tiếng của tỷ.”

Ta mỉm cười: “Muội muội nói gì vậy! Tỷ muội chúng ta chung một thể, muội tốt là tỷ tốt, cần gì phải để tâm đến lời vô căn cứ của những người ngoài đó! Cái gì mà c/ướp hay không c/ướp danh tiếng, muội muội có danh tiếng tốt bên ngoài, đó cũng là vinh quang cho tỷ, ta mừng còn không kịp! Những người ngoài kia chắc là không có được người muội tốt như vậy, mới nói ra những lời cay nghiệt!”

Trong lúc nói chuyện, xe ngựa dừng lại. “Đại tiểu thư, Nhị tiểu thư, đã đến Thẩm phủ.”

4

“Mau nhìn, mau nhìn, xe ngựa của Tô phủ kìa!”

“Tô phủ? Là Tô phủ đã nhận nuôi hai cô gái đó sao?”

“Đúng đó, nghe nói năm xưa Tô lão gia lên Tung Sơn, gặp được Lão hòa thượng Liễu Ngộ của Thiếu Lâm Tự, Lão hòa thượng đã gieo một quẻ cho Tô lão gia.”

“Giải quẻ nói Tô lão gia mệnh có một kiếp nạn, cần phải nhận nuôi hai cô gái mới có thể hóa giải, thế nên Tô lão gia vừa về đến Tế Ninh, lập tức đến Tự Ấu Cục nhận nuôi hai cô bé.”

“Nghe nói, lúc nhận nuôi hai cô gái này, Tô lão gia vừa nhìn đã ưng ý, nói hai người họ mày mắt giống nhau, nhìn qua như là tỷ muội ruột.”

“Sau khi đưa về, Tô lão gia đối xử với hai cô gái như con ruột của mình, mọi thứ ăn mặc dùng đều là tốt nhất.”

Ta nghe những lời thì thầm ngoài xe, trên mặt không khỏi lộ ra một nụ cười lạnh lùng.

Người ngoài nhìn vào, thấy tên họ Tô đó tử tế với hai cô nhi được nhận nuôi, tự cho mình là danh gia thanh quý, không làm những chuyện ti tiện như bớt xén đồ ăn, nhưng sau lưng lại đánh đập chúng ta bất cứ lúc nào.

Còn việc nhận nuôi ư? Hoàn toàn là vì Tô lão gia tình cờ biết được ở Tung Sơn, có hai cô con gái của quý nhân đang lưu lạc trong dân gian!

Vừa khéo ta và Tô Liên Nhi lại rất giống nhau, nên ông ta nhận nuôi cả hai. Chỉ là lúc đó chúng ta đều không biết, thật ra chúng ta chính là tỷ muội ruột, vì mẹ mất sớm, chúng ta còn quá nhỏ, bị chia cắt, lưu lạc bên ngoài rồi lại cùng tụ họp ở Tự Ấu Cục.

Cái tên Tô lão gia kia, chẳng qua chỉ là một kẻ tiểu nhân khéo léo luồn cúi mà thôi.

Ta vẻ mặt không vui, đeo mạng che mặt vào, đẩy cửa xe bước xuống.

Thấy có người bước ra, tiếng bàn tán bên ngoài xe lập tức im bặt. Ta quay lưng lại nhìn xe ngựa, Tô Liên Nhi đẩy cửa bước ra.

Cổng Thẩm phủ vốn tĩnh lặng, giờ đây như một giọt nước lạnh rơi vào chảo dầu sôi.

“Đây là tiểu nữ Tô phủ kìa!”

“Chính là Đệ nhất mỹ nhân Tế Ninh trong truyền thuyết!”

“Quả nhiên danh bất hư truyền!”

“Ngươi nhìn bộ trang sức nàng đội trên đầu, đó là trân phẩm của Trân Bảo Các, đắt lắm đấy!”

“Chậc chậc chậc, Tô lão gia đối với hai cô con gái nuôi này thật là rộng rãi!”

Tô Liên Nhi nghe những lời bàn tán xung quanh, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ. Ta quay người bước vào cổng Thẩm phủ, Tô Liên Nhi theo sau, tận hưởng cảm giác được mọi người vây quanh.

Thấy mọi người đã đến đông đủ, Thẩm phu nhân liền tuyên bố khai tiệc. Vẫn là quy trình giống hệt kiếp trước. Khúc thủy lưu, Phi hoa lệnh, thật sự là vô vị cực kỳ.

Ta ngồi ở một góc, lạnh lùng nhìn các tiểu thư thế gia này ai nấy đều mang theo ý đồ riêng, muốn tranh giành một danh tiếng tốt tại tiệc hoa của Thẩm phủ.

Hôm nay e rằng không được như ý nguyện của họ rồi, để đưa Tô Liên Nhi lên vị trí thứ nhất, ta đã phải bỏ ra không ít vàng bạc.

Đang suy nghĩ, chợt nghe thấy tiếng đàn cầm truyền đến từ bên ngoài hoa sảnh.

Ta khẽ cười, đến rồi.

Mọi người nghe tiếng đàn, nhao nhao đứng dậy đi ra ngoài. Dưới gốc liễu, bên bờ hồ nhỏ, một thiếu nữ mặc váy vàng ngỗng đang chuyên tâm tấu nhạc trong gió nhẹ.

Mọi người im lặng, sợ làm phá vỡ khung cảnh tươi đẹp này. Ta mỉm cười, quay người bước vào trong nhà, bảo Thanh Vu đeo mạng che mặt cho ta.

Tô Liên Nhi tấu xong một khúc, mọi người vẫn chìm đắm trong tiếng đàn, không thể dứt ra.

“Hay!” Một giọng nam đánh thức mọi người đang say mê.

Ta bước tới đỡ Tô Liên Nhi, nhìn nam nhân vừa khen ngợi và đang đi về phía chúng ta. Vở kịch hay… sắp bắt đầu.

Tô Liên Nhi thấy có nam nhân lạ mặt đi về phía mình, mặt không khỏi ửng hồng, lùi lại một bước, muốn trốn sau lưng ta.

Ta nắm chặt tay nàng, khẽ cúi người hành lễ với người đang đứng trước mặt: “Bái kiến quý nhân.”

Hắn gật đầu, mở lời hỏi: “Vừa rồi tấu có phải là 《Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ》?”

Ta gật đầu: “Quý nhân quả có thính lực tốt, chính xác là 《Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ》.”

Mắt hắn lộ ra một tia cười thú vị: “Tuổi còn nhỏ mà đã có thể diễn tấu khúc này đến mức thuần thục, thật không thể xem thường!”

Tô Liên Nhi thấy người kia nói năng nhẹ nhàng, không khỏi bạo dạn hơn: “Đa tạ quý nhân khen ngợi, chỉ là quen tay mà thôi.”

Nói xong, nàng ta ngước mắt nhìn thẳng vào quý nhân.

Ta khẽ kêu lên, chỉ vào Tô Liên Nhi, ngẩn người không nói nên lời.

Hắn hơi nhíu mày, có chút không vui: “Sao vậy?”

“Quý nhân…” Ta chạm vào mạng che mặt trên mặt, rụt rè nói: “Muội muội của ta và ngài, trông thật sự rất giống…”