Chương 8 - Nhầm Lẫn Trong Cung Đình

Nó ngoảnh đầu lại nhìn ta một cái, rồi lại liếc mắt nhìn A Tông đang cuộn tròn run rẩy trên sập:

“Ta tuyệt đối không để bất kỳ kẻ nào dám đụng tới nó nữa!”

Giọng nó thốt ra rất nhẹ.

Nhẹ như giọt sương mai cuối cùng còn vương trên mầm cây táo non mà chính tay nó vừa ươm trồng.

Thế nhưng ta nghe rõ mồn một từng chữ.

Và A Tông cũng nghe thấy tất cả.

Thằng bé thò bàn tay nhỏ ra khỏi chăn, níu lấy vạt áo ta:

“Mẫu phi… huynh ấy là ca ca của con đúng không ạ?”

Ta quay đầu nhìn nó mỉm cười:

“Đúng vậy. Huynh ấy chính là ca ca của con đấy.”

A Tông kéo chăn lên cao hơn một chút, chỉ để lộ đôi mắt tròn xoe:

“Ca ca trông dữ dằn quá.”

“Ừm.”

“Nhưng mà… hình như con không ghét huynh ấy chút nào.”

Ta mỉm cười ấm áp.

Ngoài sân lại vang lên tiếng Triệu Hanh thoăn thoắt trèo tường.

Một tiếng, hai tiếng, tiếng chân tiếp đất, tiếng bước chân chạy xa dần, rồi không gian trở lại tĩnh mịch.

Xuân Hạnh chạy ra ngoài gọi với theo hai tiếng nhưng chẳng có ai đáp lời.

Ta ngồi xuống mép sập, nhẹ nhàng xoa đầu A Tông.

Mái tóc thằng bé vẫn chưa khô hẳn, còn vương mùi canh gừng ấm nồng xen lẫn hơi lạnh buốt giá của nước mưa:

“Mẫu phi.” Nó khẽ gọi.

“Mẫu phi ở đây.”

“Mẫu phi đừng bỏ rơi con nhé.”

“Không bao giờ bỏ rơi con,” ta nghẹn ngào nói, “mẫu phi sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ đứa nào cả.”

Bên ngoài khung cửa sổ, cơn mưa rào lại bắt đầu rả rích rơi.

10

Bản cung từ của Chu ma ma do chính tay Thẩm Quý phi dâng lên trước mặt bệ hạ.

Đêm hôm ấy, ngọn đèn trong Ngự thư phòng của bệ hạ thắp sáng suốt một đêm ròng.

Sáng hôm sau bệ hạ bãi triều, mãi tới tận quá trưa mới truyền lệnh triệu Thẩm Quý phi và ta tới điện Hàm Nguyên.

Thái hậu cũng có mặt ở đó.

Bà ta ngồi trên chiếc ghế bên tay trái, trên mặt vẫn treo nụ cười hòa nhã thường ngày.

Thế nhưng cái nụ cười giả tạo ấy, các cơ thịt trên mặt đã căng cứng đến mức sắp rách toạc ra rồi.

Bệ hạ đập mạnh một xấp giấy dày cộp lên mặt bàn:

“Chu ma ma đã đích thân nhận tội, sáu năm trước việc tráo đổi hai hoàng tử là do có kẻ chủ mưu sai khiến.”

“Kẻ chủ mưu hứa hẹn cho bà ta ba trăm lượng bạc trắng cùng một tòa trạch viện ở phía nam thành, xong việc liền đưa bà ta an toàn xuất cung.”

Thái hậu nâng chén trà lên, bàn tay không hề run rẩy chút nào:

“Hoàng đế đây là đang muốn thẩm vấn ai gia sao?”

“Nhi thần không dám.” Giọng bệ hạ trầm ổn, bình thản.

Thế nhưng một kẻ quỳ gối ở phía dưới như ta vẫn có thể cảm nhận rõ mồn một cơn thịnh nộ đang bị kìm nén tới cực điểm:

“Nhi thần chỉ muốn hỏi mẫu hậu một câu thôi: Khế đất của tòa trạch viện đó, cớ sao lại đứng tên Lưu Phúc, quản sự của cung Từ Ninh?”

Thái hậu im bặt.

Mặt nước trong chén trà khẽ chao đảo một nhịp:

“Ai gia làm sao biết được mấy cái khế đất vớ vẩn đó chứ.” Thái hậu đặt chén trà xuống, “Lưu Phúc làm việc bên ngoài, ai gia quản sao xuể được từng li từng tí.”

“Vậy thì nhi thần xin hỏi thêm mẫu hậu một câu nữa.” Bệ hạ rút từ trong xấp giấy ra một tờ đơn mỏng, “Đây là bản khẩu cung của Lưu Phúc. Hắn khai rằng toàn bộ chuyện này, đều là do chính miệng mẫu hậu đích thân căn dặn!”

Không khí trong điện lập tức đông cứng lại thành băng giá.

Nụ cười trên mặt Thái hậu rốt cuộc cũng hoàn toàn biến mất.

Bà ta nhìn chằm chằm vào bệ hạ, ánh mắt từ vẻ hiền từ nhân hậu bỗng chốc biến đổi thành một thứ cảm xúc hoàn toàn khác.

Ta không thể gọi tên chính xác thứ cảm xúc ấy là gì, nhưng nó khiến sống lưng ta lạnh toát.

“Hoàng đế rốt cuộc muốn thế nào?”

“Nhi thần muốn mẫu hậu cho hai đứa trẻ một lời giải thích thỏa đáng!”

Thái hậu đột ngột đứng phắt dậy.

Thân hình già nua của bà ta khẽ lảo đảo một nhịp, ma ma thân cận bên cạnh vội vàng bước lên đỡ lấy:

“Giải thích?” Giọng bà ta bỗng chốc the the, bén ngót, “Tất cả những việc ai gia làm đều là vì cơ nghiệp của hoàng gia này!”

“Quý phi thì cậy sủng mà kiêu căng ngạo mạn, Tống thị thì nhu nhược bất tài vô dụng! Hai đứa trẻ đi theo hai ả đàn bà như thế thì làm nên trò trống gì cho giang sơn xã tắc chứ? Ai gia chẳng qua chỉ muốn…”

“Mẫu hậu muốn cái gì, trong lòng nhi thần hiểu rõ hơn ai hết!” Bệ hạ lạnh lùng cắt ngang lời bà ta, “Mẫu hậu chỉ muốn có một hoàng tử ngoan ngoãn nghe lời để nuôi nấng dưới gối, sau này dễ bề thâu tóm triều cương mà thôi!”

Khóe môi Thái hậu run rẩy kịch liệt.

Bệ hạ không nói thêm lời nào nữa.

Người nhắm mắt lại một thoáng, khi mở mắt ra, cơn giận dữ đã được đè nén sâu xuống đáy lòng:

“Kể từ ngày hôm nay, chi phí chi tiêu của cung Từ Ninh giảm đi một nửa.”

“Lưu Phúc trục xuất khỏi hoàng cung, vĩnh viễn không được thu dụng lại.”

“Mẫu hậu hãy an tâm tĩnh dưỡng tuổi già, việc chốn hậu cung từ nay về sau không cần nhọc lòng can thiệp nữa.”

Thái hậu được hai ma ma dìu hai bên, từng bước nặng nề, chậm chạp bước ra khỏi điện Hàm Nguyên.

Khi đi ngang qua chỗ ta đang quỳ, bước chân bà ta khẽ khựng lại một nhịp.

Ta dập đầu sát đất, không dám ngẩng lên.

Bà ta không nói một lời nào.

Tiếng bước chân xa dần rồi mất hút.

Sau khi tan buổi diện kiến, Thẩm Quý phi đứng dưới hiên điện chờ ta:

“Xong rồi.” Nàng thở phào ra một hơi dài nhẹ nhõm, “Cuối cùng mọi chuyện cũng kết thúc rồi.”

Ta tựa người vào cột hành lang, hai chân vẫn còn run rẩy chưa hết sợ:

“Cứ thấy không chân thực thế nào ấy…”

“Có gì mà không chân thực chứ? Kẻ đáng ngã ngựa thì đã ngã rồi, án oan đáng lật lại thì đã lật xong xuôi rồi.” Nàng vỗ vỗ vai ta an ủi, “Từ nay về sau ngày tháng của chúng ta sẽ dễ thở hơn nhiều rồi.”

Ta gật đầu thật mạnh.

Lúc quay trở về tới cung Thừa Lộ, trời đã sẩm tối.

Trong sân đã thắp đèn sáng trưng.

Vừa bước qua cửa viện nhìn vào—ta thấy hai đứa trẻ đang ngồi sát bên nhau dưới gốc cây táo.

Triệu Hanh ngồi xếp bằng trên một tảng đá lớn, tay cầm một cành cây khô.

A Tông ngồi ngay bên cạnh nó, khoác chiếc áo choàng cũ của ta, vệt nước mắt trên mặt đã khô cong từ lúc nào.

Ở khoảng đất trống giữa hai đứa, có một bàn cờ tự chế.

Không phải bàn cờ thật sự.

Mà là do Triệu Hanh dùng sỏi trắng và hột táo xếp thành hai màu đen trắng, vạch ra một bàn cờ ngoằn ngoèo chiếm trọn một khoảng sân:

“Nước này đệ đi sai bét rồi.” Triệu Hanh lấy cành cây gõ gõ vào hột táo trước mặt A Tông.

“Sai ở chỗ nào cơ chứ?”

“Đệ gom hết quân cờ lại một chỗ thế này, dồn hết vào góc thì đánh đấm nỗi gì? Phải xông thẳng ra giữa sân chứ!”

“Nhưng mà ở giữa toàn là quân của huynh thôi…”

“Càng đông quân thì càng phải xông vào! Đệ cứ rụt rè trốn mãi ở góc thì có ích lợi gì? Định cả đời này rụt đầu rụt cổ mãi thế à?”