Chương 1 - Nguyệt Quế Trở Về

Năm tám tuổi, tôi vô tình ăn phải một chiếc lá nguyệt quế mà bà nội cất giấu. Kể từ đó, nhan sắc của tôi mãi mãi không thay đổi.

Bà nội nói, đó là thứ do Hằng Nga ban tặng.

Hằng năm, vào ngày 16 tháng Tám âm lịch, phải có một người thật lòng muốn giữ tôi ở lại cài cành quế lên tóc tôi.

Nếu không có ai níu giữ, cây nguyệt quế sẽ bén rễ trong cơ thể tôi.

Trước khi trời sáng, nó sẽ đưa tôi trở về cung Quảng Hàn, biến tôi thành một cái cây không thể nói chuyện.

Trước khi qua đời, bà nội để lại ba cành quế cho chồng tôi là Hạ Triều, anh trai tôi và người bạn thanh mai trúc mã.

Bọn họ đồng ý rất nhanh:

“Chỉ là một cành cây thôi mà, có gì khó đâu?”

Thế nhưng, vào đêm 16 tháng Tám, cả ba cành quế đều được cài trên tóc cô sư muội nhỏ của Hạ Triều.

Cô ta mặc Hán phục, vui vẻ xoay một vòng:

“Cả ba anh đều cài hoa cho em, năm nay chắc chắn em sẽ là người có phúc nhất.”

Tôi bước tới, chỉ muốn lấy lại một cành.

Nhưng Hạ Triều lại nắm lấy tay tôi:

“Nhiếp ảnh gia sắp đến rồi, đừng làm hỏng kiểu tóc của cô ấy.”

Anh trai tôi nói: “Đợi chụp ảnh xong rồi lấy, em vội cái gì?”

Tôi chỉ cho bọn họ thấy những chiếc rễ nhỏ đã mọc ra từ lòng bàn tay mình.

Người bạn thanh mai trúc mã đưa tay quệt thử một cái rồi bật cười.

“Chỉ vì tranh một món đồ cài tóc mà em chuẩn bị cả đạo cụ thế này cơ à?”

Bọn họ vây quanh cô ta, cùng nhau bước về phía ánh đèn rực rỡ.

Còn tôi đứng lại tại chỗ, nghe thấy tiếng rễ cây đâm xuyên qua đế giày.

Mặt trăng đang dần lặn về phía Tây, cành cây trong lồng ngực tôi đã mọc lên tận cổ họng.

Cuối cùng, tôi cũng hiểu ra.

Đã đến lúc tôi phải trở về cung trăng rồi.

Nơi đó tuy lạnh lẽo hơn một chút, nhưng ít nhất tôi không cần phải mở miệng cầu xin bất kỳ ai giữ mình ở lại nữa.

…

“Thẩm Thính Nghi, em định đứng ngẩn người ở đó đến bao giờ?”

Giọng nói dịu dàng nhưng pha chút mệt mỏi của Hạ Triều vang lên từ cách đó không xa.

Tôi vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn bốn người bọn họ được bao phủ trong ánh đèn vàng ấm áp của sân vườn.

Ba cành quế vốn thuộc về tôi đang cài trên đầu Lâm Sơ Nguyệt, khẽ đung đưa trong gió.

Từ lòng bàn chân truyền đến một cơn đau nhức âm ỉ, giống như có vô số chiếc kim thép đang chậm rãi xuyên qua lớp cao su.

Tôi biết, đó là những chiếc rễ của cây nguyệt quế.

Chúng đã xuyên qua da thịt tôi, cắm sâu xuống lớp đất trong vườn.

Tôi thử nhấc chân phải lên, nhưng nó hoàn toàn không nhúc nhích.

“Chân em không cử động được nữa.” Tôi nhìn Hạ Triều, giọng rất khẽ.

Hạ Triều hơi cau mày, những ngón tay thon dài với các khớp xương rõ ràng đưa lên day day giữa trán.

“Thính Nghi, hôm nay là tiệc chào đón Sơ Nguyệt, em có thể hiểu chuyện một chút được không?”

Anh trai tôi, Thẩm Kỳ An, quay đầu lại, trong ánh mắt đầy vẻ bất lực xen lẫn nuông chiều.

“Thính Nghi, bình thường em muốn quậy thế nào bọn anh cũng chiều. Nhưng hôm nay khó khăn lắm mới mời được nhiếp ảnh gia đến.”

“Chỉ là một cành cây thôi mà. Đợi Sơ Nguyệt chụp ảnh xong, anh sẽ đích thân cài lên tóc cho em, được không?”

Giọng anh ấy giống như đang dỗ dành một đứa trẻ ba tuổi vô lý.

Bùi Yến Chi, người bạn thanh mai trúc mã của tôi, thậm chí còn chẳng buồn quay đầu nhìn tôi.

Anh ta đang cúi xuống chỉnh lại tà váy Hán phục cho Lâm Sơ Nguyệt, miệng thản nhiên tiếp lời:

“Cô ấy chỉ không chịu nổi khi thấy chúng ta đối xử tốt với Sơ Nguyệt thôi. Vừa rồi còn lấy thứ đạo cụ giả làm rễ cây ra dọa người khác.”

“Cô ấy tưởng đây là phim trường quay phim huyền huyễn chắc?”

Lâm Sơ Nguyệt rụt rè che miệng, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

“Có phải chị Thính Nghi giận em rồi không? Chị ấy trách em cướp mất cành cây của chị ấy sao?”

Vừa nói, cô ta vừa đưa tay định tháo những cành quế trên đầu xuống.

“Hay là em trả lại cho chị ấy đi. Em không muốn khiến chị Thính Nghi không vui.”

Hạ Triều lập tức giữ tay cô ta lại, động tác nhẹ nhàng nhưng kiên quyết.

“Đừng động vào, làm hỏng kiểu tóc lại phải làm lại từ đầu.”

Cuối cùng, anh ta cũng quay người bước về phía tôi, dừng lại ở khoảng cách hai bước chân.

“Thính Nghi, ba người bọn anh chụp xong bộ ảnh Hán phục này với Sơ Nguyệt sẽ lập tức đến cắt bánh kem cùng em.”

“Em ngoan một chút, đừng làm mọi người mất hứng vào lúc này.”

Tôi cúi đầu nhìn xuống chân mình.

Một mảng đất nhỏ đã bị xới tung. Những chiếc rễ trắng li ti giống như có sự sống, đang cố gắng đâm sâu xuống lòng đất.

Mặt trăng đã ngả về phía Tây.

Một khi những chiếc rễ hoàn toàn bám chặt vào đất, trước khi trời sáng, tôi sẽ biến thành một cây nguyệt quế thực sự.

Sau đó bị đưa trở về cung Quảng Hàn lạnh lẽo kia.

Tôi không nói gì, chỉ cúi người xuống, dùng hai tay nắm chặt lấy mắt cá chân mình.

Hạ Triều hơi sững sờ, dường như không hiểu tôi định làm gì.

“Thẩm Thính Nghi, mặt đất lạnh lắm, em ngồi xổm xuống làm gì?”

Tôi hít sâu một hơi, bất ngờ dùng hết sức kéo mạnh chân lên.

“Roẹt!”

Đó là âm thanh những chiếc rễ bị giật đứt một cách thô bạo, xen lẫn tiếng da thịt bị xé rách nặng nề.

Một cơn đau thấu tận xương tủy từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu. Trước mắt tôi tối sầm, suýt chút nữa quỳ sụp xuống đất.

Máu tươi đặc quánh lập tức tuôn ra, nhuộm đỏ đôi giày vải trắng.

Tôi nghiến chặt răng, không phát ra dù chỉ một tiếng kêu đau.

Ánh mắt Hạ Triều rơi xuống vũng máu đỏ dưới chân tôi, thoáng hiện lên vẻ kinh ngạc.

Nhưng rất nhanh, sự kinh ngạc ấy đã biến thành vẻ trách móc đầy bất lực.

“Để thu hút sự chú ý của bọn anh, bây giờ em còn dùng cả túi máu giả nữa sao?”

Anh ta thở dài, lấy từ trong túi ra một gói khăn giấy đưa cho tôi.

“Lau đi. Làm bẩn gạch lát sân, ngày mai dì giúp việc dọn dẹp sẽ rất vất vả.”

Thẩm Kỳ An cũng bước tới, từ trên cao nhìn xuống tôi.

“Thính Nghi, em thật sự ngày càng quá đáng rồi đấy.”

“Trước kia em giả bệnh thì thôi đi, bây giờ còn bày ra những thứ ghê tởm này, chỉ khiến người khác cảm thấy em hết thuốc chữa.”

Bùi Yến Chi thậm chí còn không thèm liếc nhìn về phía này.

“Sơ Nguyệt, nhìn vào ống kính nào, cười lên một chút. Đúng rồi, như thế đấy.”

Tiếng màn trập vang lên rõ mồn một giữa màn đêm.

Tôi không nhận lấy gói khăn giấy trong tay Hạ Triều.

Cổ họng truyền đến cảm giác ngứa ngáy tê dại, giống như có thứ gì đó đang phá đất chui lên.

Đó là vì cành cây trong lồng ngực đã mọc đến tận cổ họng tôi.

Tôi nhẫn nhịn cơn đau nhói nơi cổ họng, bình thản ngẩng đầu nhìn bọn họ.

“Không cần đâu, em về ngủ đây.”

Tôi quay người, khập khiễng bước vào nhà.

Mỗi bước chân đi qua máu từ đế giày lại để lại một dấu đỏ chói mắt trên con đường lát đá.

Hạ Triều gọi với theo tôi từ phía sau.

“Thính Nghi, lát nữa chụp ảnh xong chúng ta cùng ăn khuya nhé. Em muốn ăn gì?”

Tôi không quay đầu.

Không cần nữa.

Đến sáng mai, tôi sẽ không cần ăn bất cứ thứ gì của nhân gian này nữa.

Sáng hôm sau, tôi bị đánh thức bởi cảm giác ngạt thở dữ dội nơi cổ họng.

Tôi bật dậy, ôm cổ ho sặc sụa.

Khi xòe bàn tay ra, bên trong có hai chiếc lá xanh dính những tia máu.

Cây nguyệt quế đã bén rễ, nảy mầm trong cơ thể tôi.

Tôi bước đến trước gương, kéo cổ áo ngủ xuống.

Làn da vốn trắng nõn ở vùng xương quai xanh giờ đây đã mọc lên một lớp vỏ cây màu nâu sần sùi.

Những đường vân trên lớp vỏ cây kéo dài đến tận phía dưới yết hầu.

Tôi thử há miệng, nhưng âm thanh phát ra lại khàn đặc, khó nghe như tiếng ống bễ cũ kỹ.

Tôi tìm một chiếc khăn lụa bản rộng, quấn kín cổ rồi mới mở cửa xuống tầng.

Trong phòng ăn, Hạ Triều, Thẩm Kỳ An và Bùi Yến Chi đã ngồi sẵn bên bàn.

Lâm Sơ Nguyệt ngồi ở vị trí vốn thuộc về tôi, trong tay đang nghịch một chiếc túi thơm.

Đó là di vật bà nội để lại cho tôi, bên trong đựng tro của chiếc lá nguyệt quế đầu tiên.

Nhìn thấy tôi xuống lầu, ánh mắt Lâm Sơ Nguyệt thoáng dao động, cô ta vội vàng đặt chiếc túi thơm lên bàn.

“Chị Thính Nghi, chị dậy rồi à?”

Cô ta đứng dậy, giống như một đứa trẻ vừa làm chuyện sai trái.

“Vừa rồi em thấy chiếc túi thơm này rơi trên ghế sofa, thấy hoa văn thêu trên đó đẹp quá nên cầm lên xem thử.”

“Chị đừng giận nhé, em trả lại cho chị.”

Tôi bước tới, vừa định đưa tay lấy.

Nhưng Hạ Triều đã nhanh hơn một bước, cầm chiếc túi thơm lên rồi đưa lại vào tay Lâm Sơ Nguyệt.

“Thích thì cứ giữ lấy, chỉ là một chiếc túi thơm cũ thôi mà.”

Anh ta quay sang nhìn tôi, giọng điệu vẫn dịu dàng như trước.

“Thính Nghi, Sơ Nguyệt lớn lên trong cô nhi viện từ nhỏ, chưa từng được nhìn thấy những món đồ thêu thủ công tinh xảo như thế này.”

“Trong hộp trang sức của em có bao nhiêu món đồ đẹp, chiếc túi cũ này thì tặng cô ấy đi.”

Tôi cứng đờ tại chỗ, ánh mắt dán chặt vào chiếc túi thơm.

Đó không phải một chiếc túi thơm bình thường.

Mà là lá bùa hộ mệnh bà nội đã tự tay khâu từng đường kim mũi chỉ cho tôi trước lúc lâm chung.

Bà từng nói, chỉ cần tôi mang theo nó bên người, tốc độ phát triển của cây nguyệt quế trong cơ thể sẽ được kìm hãm.

“Trả lại cho em.”

Tôi cất tiếng bằng giọng khàn đặc. Vì cành cây trong cổ họng, mỗi chữ thốt ra đều vô cùng khó khăn.

Thẩm Kỳ An cau mày, đặt tách cà phê trong tay xuống.

“Thính Nghi, cổ họng em bị sao thế? Bị cảm à?”

Anh ấy bước tới, theo thói quen muốn đưa tay sờ trán tôi.

Tôi vô thức lùi lại một bước, tránh bàn tay ấy.

Tay anh ấy khựng giữa không trung, trong mắt hiện lên vẻ không vui.

“Tính khí vẫn khó chịu như thế.”

Thẩm Kỳ An thu tay về, giọng nói mang theo sự uy nghiêm của một người anh trai.

“Chỉ một chiếc túi thơm mà em cũng phải tranh giành với Sơ Nguyệt sao? Từ nhỏ đến lớn, em muốn thứ gì mà anh chưa từng mua cho em?”

“Sơ Nguyệt vừa vào công ty, mọi người đều chăm sóc cô ấy. Em vừa là chị dâu vừa là chị gái, không thể rộng lượng một chút sao?”

Bùi Yến Chi ngồi bên cạnh khẽ bật cười, dùng đũa gõ lên bát sứ.

“Kỳ An, cậu còn không hiểu cô ấy sao? Cô ấy vốn có tính giữ khư khư đồ của mình.”

“Thính Nghi, em làm vậy chẳng thú vị chút nào. Hôm qua lấy rễ cây giả ra dọa người, hôm nay lại giả câm, không chịu nể mặt ai.”

“Chẳng phải chỉ là một cái túi vải rách thôi sao? Ngày mai anh đưa em đến buổi đấu giá, mua cho em một chiếc túi trị giá mấy trăm nghìn tệ để bù lại, được chưa?”

Tôi nhìn vẻ mặt cho rằng mọi chuyện đều hiển nhiên của ba người bọn họ.

Bọn họ trước giờ luôn như vậy.

Dùng giọng điệu dịu dàng nhất để làm những chuyện tàn nhẫn nhất.

Dường như chỉ cần bọn họ không nổi giận, người sai mãi mãi sẽ là tôi.

Tôi chỉ vào chiếc túi thơm trong tay Lâm Sơ Nguyệt.

“Đó là thứ bà nội để lại cho em.”

Hạ Triều thở dài, bước tới nhẹ nhàng vỗ vai tôi.

“Thính Nghi, bà nội đã qua đời nhiều năm rồi, em đừng lúc nào cũng lấy người đã khuất ra để gây áp lực cho người khác.”

“Sơ Nguyệt chỉ thấy nó đẹp thôi. Em cho cô ấy mượn đeo vài ngày, đợi cô ấy hết thích thì sẽ trả lại cho em.”

“Chị Thính Nghi, hóa ra đây là di vật của bà nội chị sao? Em xin lỗi, em không biết.”

Hốc mắt Lâm Sơ Nguyệt đỏ lên, nước mắt rơi xuống như chuỗi ngọc đứt dây.

Cô ta vội vàng đưa chiếc túi thơm về phía tôi, nhưng lại cố ý đập cổ tay vào góc bàn.

“Á!”

Chiếc túi thơm rơi xuống đất, dính phải một ít kem bánh còn chưa được dọn sạch.

Sắc mặt Hạ Triều lập tức thay đổi, anh ta vội kéo tay Lâm Sơ Nguyệt lại kiểm tra cẩn thận.

“Sao rồi? Có đau không?”

Thẩm Kỳ An cũng vội vàng đưa khăn giấy tới.