Chương 2 - Nguyệt Ảnh Giếng Cạn

“Nhị tiểu thư, chuyện này…” Bà hạ giọng, liếc nhìn ra cửa một cái, “Không nên hỏi.”

“Ta chính là con gái của Ôn phu nhân.”

Tay Triệu bà tử bắt đầu run rẩy thật sự. Bà bỏ dao xuống, dùng tạp dề lau tay, lau đi lau lại đến ba lần.

“Nô tỳ biết.” Bà nói, “Khuôn mặt, ánh mắt của Nhị tiểu thư giống hệt Ôn phu nhân. Những người cũ trong phủ này ai cũng nhìn ra, nhưng không ai dám nói.”

“Tại sao không dám?”

“Vì năm thứ hai sau khi Ôn phu nhân mất, lão Chu dưới bếp uống say, lỡ miệng nói một câu ‘Ôn phu nhân chết oan’. Hôm sau ông ấy bị đuổi khỏi phủ. Về sau nghe nói đã chết cóng ở ngoại thành.”

Lưng ta tỏa ra từng trận lạnh lẽo.

“Ôn phu nhân ra đi như thế nào?”

Triệu bà tử im lặng hồi lâu mới đáp: “Mùa đông năm đó, Ôn phu nhân đột nhiên đổ bệnh. Mời đại phu đến khám, bảo là bệnh cũ tái phát. Nhưng nô tỳ từng tận mắt thấy Ôn phu nhân luyện quyền, thân thể bà ấy cứng cáp hơn ai hết, lấy đâu ra bệnh cũ?”

“Rồi sao nữa?”

“Rồi bệnh suốt ba tháng, ngày một nặng. Có một đêm nửa đêm, nô tỳ nghe thấy phía hậu viện ồn ào, sáng hôm sau người ta thông báo Ôn phu nhân đã mất. Liễu phu nhân lúc đó chưa phải là chính thất, chỉ là một thiếp thất. Ôn phu nhân vừa đi, bà ta liền được đỡ lên làm chính thất.”

Một thiếp thất, lên thay ngay sau khi vợ cả chết. Vợ cả chết một cách kỳ lạ, không ai truy cứu.

Ba tuổi mất mẹ. Mười tám năm bị chèn ép. Người bên cạnh toàn là tai mắt của Liễu thị.

Cuộc đời ta, ngay từ đầu đã bị người ta sắp đặt.

Triệu bà tử bỗng nắm lấy tay ta: “Nhị tiểu thư, người đừng điều tra nữa. Liễu phu nhân tay mắt thông thiên, ngay cả lão gia cũng…” Bà nuốt lại lời đang nói.

“Ngay cả lão gia cũng làm sao?”

Bà lắc đầu, sống chết không chịu nói thêm nửa lời.

Ta rời khỏi nhà bếp, nắng trưa đang gay gắt.

Bán Hạ đợi ta ở cổng viện, sắc mặt không được tốt: “Nhị tiểu thư, Thu Thiền bên cạnh Liễu phu nhân vừa nãy đến, nói phu nhân mời người qua đó một chuyến.”

Liễu thị ra tay rồi.

Nhanh hơn ta tưởng.

6.

Viện của Liễu thị tên là “Phương Huệ uyển”, quanh năm đốt loại hương bách hợp hảo hạng, ngay cả con vẹt treo trước hiên cũng là hàng chuyển từ phương Nam đến.

Lúc ta bước vào, bà ta đang ngồi trên chiếc kỷ sập bằng gỗ tử đàn, tay cầm chuỗi hạt Nam Hồng, thong thả xoay xoay.

“Đường nhi đến rồi à, ngồi đi.”

Ta ngồi xuống.

Bà ta đánh giá ta một lát, rồi mỉm cười: “Nghe nói tối qua con đến thư phòng của phụ thân con?”

Không thèm rào trước đón sau, hỏi thẳng vào vấn đề.

Ta đã sớm chuẩn bị sẵn lý do: “Nữ nhi muốn tìm một tập thơ, lần trước nghe phụ thân nói trong thư phòng có một bộ ‘Nhạc Phủ’.”

Liễu thị gật đầu: “Vậy tìm thấy chưa?”

“Dạ chưa. Tối quá, con tìm một lát rồi về.”

“Ừm.” Bà ta đặt chuỗi hạt xuống, bưng chén trà lên, động tác hớt nắp chén rất chậm chạp, “Đường nhi, ngày mốt là tuyển tú rồi. Tỷ tỷ con mấy ngày nay bận rộn chuẩn bị, con cũng nên để tâm một chút. Tuy rằng con không chắc sẽ được chọn vào ngôi vị gì tốt, nhưng thể diện của phủ Thừa tướng không thể vứt bỏ.”

Mỗi một chữ đều như gai đâm.

Ta rũ mắt, ngoan ngoãn vâng dạ.

Bà ta có vẻ hài lòng, lại nói: “Đúng rồi, con nha hoàn Bán Hạ bên cạnh con, ta quan sát mấy năm nay, thấy tay chân vụng về, không dùng được. Ngày mai ta sẽ đổi một người khác đến hầu hạ con.”

Tim ta đột nhiên thắt lại.

Bà ta muốn rút Bán Hạ đi.

“Mẫu thân, Bán Hạ đã theo con lâu như vậy, con dùng quen rồi.”

Liễu thị ngước mắt nhìn ta: “Sao, ta đổi cho con một đứa lanh lợi hơn, con lại không đồng ý?”

Ánh mắt đó rất nhẹ. Nhưng ta đã sống dưới ánh mắt ấy mười lăm năm, ta biết sức nặng của nó, tuyệt đối không được làm trái.

“Nữ nhi nghe theo mẫu thân.”

Khi ta lui ra, lớp áo trong sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi.

Về đến viện của mình, Bán Hạ đang thu dọn tủ quần áo. Thấy sắc mặt của ta, nàng hiểu ra tất cả.

“Nô tỳ bị điều đi rồi sao?”

Ta gật đầu.

Sắc mặt nàng không đổi, chỉ xếp lại bộ y phục đặt vào chỗ cũ, ngón tay lần mò trong tay áo, rút ra một mảnh giấy nhét vào lòng bàn tay ta.

“Người mà Triệu bà tử không dám nói, nô tỳ đã dò la được giúp người.”

Trên tờ giấy chỉ có một dòng chữ: “Đạo quán Bạch Vân phố Tây, đạo hiệu Thanh Hư, nguyên Thái y viện Viện phán Phương Nghiên Chi.”

“Ba tháng cuối đời của Ôn phu nhân, chính là vị Phương Viện phán này bắt mạch. Sau khi Ôn phu nhân đi, ông ấy từ quan, xuất gia.”

Bán Hạ nhìn ta: “Nhị tiểu thư, những gì nô tỳ có thể làm chỉ có chừng này. Người… bảo trọng.”

Ngày hôm sau, Bán Hạ bị điều đến phòng giặt giũ.

Liễu thị đổi một nha hoàn tên Bạch Chỉ đến. Bạch Chỉ nói rất nhiều, cười rất ngọt, nhưng đôi mắt còn đảo nhanh hơn cả Thu Thiền.

Mạng lưới giám sát đã được nâng cấp.

7.

Một ngày trước tuyển tú, ta cáo ốm không ra khỏi cửa.

Bạch Chỉ canh giữ gian ngoài, ta lật cửa sổ phía sau trèo ra ngoài.

Mười tám năm giả làm kẻ vô dụng không phải là vô ích. Bức tường nào trong phủ Thừa tướng thấp, con đường nào vắng vẻ, giờ nào đổi gác, ta nhớ nằm lòng.

Đạo quán Bạch Vân nằm ở cuối một con ngõ hẹp phía Tây thành. Đạo quán rất nhỏ, nét mực trên câu đối trước cửa đã phai màu.

Ta đẩy cửa bước vào.