Chương 2 - Nguy Cơ Từ Trong Bóng Tối

Tại sao nàng không nói cho ta biết?”

“Nói cho chàng biết, chàng có thể làm được gì?”

Câu nói ấy như một mũi kim đâm thủng chút hơi ấm cuối cùng còn sót lại trong lao phòng.

Ôn Thiệu Đường buông song sắt.

Chàng cúi đầu, im lặng rất lâu.

“Nàng nói đúng.”

Giọng chàng rất khẽ.

“Ta chẳng làm được gì cả.”

Ngừng một lát, chàng lại nói:

“Nhưng ít nhất nàng cũng có thể đánh thức ta dậy. Dù chỉ là để ta… để ta cùng nàng đếm những tờ ngân phiếu ấy.”

Ta đứng dậy.

Một khắc đã hết.

Trước khi quay người rời đi, ta ngoái đầu nhìn chàng:

“Bức tranh của chàng vẫn còn trong thư phòng chứ?”

Chàng sững sờ:

“Bức tranh nào?”

“Bức tranh đèn lồng chàng vẽ đêm ấy.”

Hốc mắt chàng đỏ hoe:

“Không kịp mang theo. Chắc đã bị tịch thu rồi.”

Ta gật đầu, theo ngục tốt họ Tôn trở về khu lao phía tây.

Bức tranh đèn lồng ấy.

Đó là thứ cuối cùng trên đời này còn mang hơi ấm của chàng.

Ta không thể giữ nó thay chàng.

Ta chỉ có thể giữ lại mạng sống cho chàng.

7

Ngày thứ chín, ngục tốt họ Chu báo cho ta một tin:

Vụ án của Vĩnh Ninh bá được xét xử rất nhanh. Hình bộ và Đại Lý Tự cùng thẩm tra, nhân chứng vật chứng đầy đủ, về cơ bản đã có kết luận.

Thông đồng với địch, buôn bán quân giới, theo luật phải chém đầu cả nhà.

Nhưng triều đình khoan dung. Thánh thượng xét thấy Vĩnh Ninh bá tuổi đã cao nên đổi án thành lưu đày ba nghìn dặm.

Những người thân còn lại sẽ được xử lý tùy theo tình tiết liên đới.

Mấy chữ “xử lý tùy theo tình tiết liên đới” vừa có thể mở ra đường sống, vừa có thể dẫn đến đường chết.

Quan trọng là phân định thế nào, và do ai phân định.

Ta phải đi gặp một người.

Không phải ở trong lao.

Mà ở ngoài lao.

Nhưng hiện giờ, bản thân ta cũng là phạm nhân.

Ta lại lấy từ áo bông ra một miếng bạc vụn, thêm một tờ ngân phiếu hai mươi lượng, đưa cho ngục tốt họ Chu.

“Chu đại ca, ta muốn ra ngoài nửa ngày.”

Hắn sợ đến mặt mày trắng bệch:

“Ngươi điên rồi sao?”

“Ta không bỏ trốn.”

Ta nói:

“Nếu ta trốn, ngươi sẽ không thể ăn nói với cấp trên. Nhưng ngươi thử nghĩ xem, năm mươi lượng bạc, hôm nay đưa hai mươi lượng, lúc trở về đưa thêm ba mươi lượng, đủ để ngươi mua hai mẫu ruộng nước ngoài thành rồi.”

Hắn nuốt nước bọt.

Ta nói:

“Giờ Tý ta ra ngoài, trước giờ Mão sẽ quay lại. Ngươi chỉ cần để cửa khóa hờ một chút.”

Hắn suy tính suốt nửa nén hương.

Cuối cùng mới nói:

“Trước giờ Mão. Chậm một khắc cũng không được.”

8

Giờ Tý ngày hai mươi ba tháng Giêng, ta ra khỏi đại lao.

Gió đêm lạnh thấu xương. Ta kéo chặt áo bông, men theo những con ngõ ở phía đông thành, đi thẳng về hướng bắc.

Nơi ta muốn đến là ngõ Tùng Hạc, tư trạch của Hình bộ Tả thị lang Hồ Chi Nghi.

Hồ Chi Nghi là bạn đồng khoa với phụ thân ta. Năm xưa, hai người cùng thi đỗ tiến sĩ. Phụ thân ta được bổ nhiệm làm huyện lệnh ở địa phương, còn Hồ Chi Nghi ở lại kinh thành, từng bước thăng quan đến Hình bộ.

Quan hệ giữa phụ thân ta và ông ấy không thể xem là thân thiết, chỉ là tình giao hảo mỗi dịp lễ Tết có qua lại tặng quà.

Mối quan hệ như vậy ngày thường chẳng đáng là bao.

Nhưng vào thời khắc này, nó lại đáng giá bằng cả một mạng người.

Bởi Hồ Chi Nghi chính là chủ thẩm của vụ án này.

Ông ấy sẽ không giúp ta lật lại cả vụ án.

Nhưng ông ấy có thể nói cho ta biết một chuyện.

Rốt cuộc tam phòng đã bị liên lụy vào tội danh này bằng cách nào?

Người gác cổng ở ngõ Tùng Hạc nhận ra ta.

Trước kia, ta từng thay Ôn Thiệu Đường đến đây biếu lễ Tết.

Thấy dáng vẻ thảm hại của ta lúc này, người gác cổng giật nảy mình:

“Ôn tam thiếu phu nhân? Chẳng phải người đã bị…”

“Nhỏ tiếng thôi.”

Ta nhét miếng bạc vụn cuối cùng cho hắn.

“Ta chỉ muốn gặp Hồ đại nhân một lần, nói vài câu rồi đi ngay.”

Người gác cổng do dự một thoáng, sau đó dẫn ta vòng ra cửa sau, đi qua cửa ngách vào Hồ phủ.

Hồ Chi Nghi vẫn chưa ngủ.

Ông ấy đang ngồi trong thư phòng xem hồ sơ vụ án.

Nhìn thấy ta, ông đặt chén trà trong tay xuống, im lặng rất lâu.

“Ngươi không nên đến đây.”

“Ta biết.”

“Ngươi từ trong lao ra ngoài?”

“Vâng.”

“Ngươi có biết đây là tội chết không?”

“Ta biết. Nhưng ta có một chuyện muốn hỏi, hỏi xong sẽ trở về ngay.”

Ông ấy nhìn ta như thể đang làm quen lại với một người hoàn toàn xa lạ.

Bốn năm trước, khi ta theo Ôn Thiệu Đường đến chúc Tết, ta hành lễ đúng mực, ngoan ngoãn ngồi yên một bên, chưa từng nói thừa một câu.

Có lẽ khi ấy ông cho rằng ta chỉ là một cô nương xuất thân từ gia đình nhỏ, được gả vào nhà quyền quý thì an phận làm một người vô hình.

Quả thực, ta đã sống như người vô hình suốt bốn năm.

Không phải bởi ta cam tâm tình nguyện.

Mà bởi khi chưa đến bước đường cùng, làm người vô hình mới là an toàn nhất.

“Hồ bá bá.”

Ta gọi một cách xưng hô mà trước kia chưa từng dùng đến.

“Tội danh của tam phòng được xác định như thế nào? Ôn Thiệu Đường chưa từng hỏi han việc trong phủ, không động đến sổ sách, không tiếp khách bên ngoài. Vậy chứng cứ cho tội thông đồng với địch của chàng từ đâu mà có?”

Ngón tay Hồ Chi Nghi gõ lên mặt bàn ba lần.

“Chuyện ngươi hỏi còn nghiêm trọng hơn ngươi tưởng nhiều.”