Chương 1 - Người Thay Thế Định Mệnh

Đêm đại hôn, phu quân ép ta uống th/uốc khiến ta câm lặng, rồi tráo ta vào tử lao thay cho thanh mai trúc mã của hắn.

Thanh Hà say rượu phóng ngựa, đâm chết nhi tử duy nhất của An Vương, bị định tội trảm vào giờ Ngọ ngày mai.

Thế nhưng Tạ Nghiễn Khanh lại lấy giá y của ta cho nàng ta mặc, đón nàng ta từ cửa sau Đại Lý Tự trở về Tạ phủ.

Bà mẫu nhìn xiềng xích trên cổ tay ta, cuối cùng cũng có chút không đành lòng.

“Ngươi nhốt A Hành vào đó, chẳng lẽ không sợ An Vương phủ cho hành hình sớm hay sao?”

Tạ Nghiễn Khanh đang đội chiếc mũ phượng của ta lên đầu Thanh Hà, ngay cả đầu cũng chẳng buồn ngẩng.

“Ta là Đại Lý Tự thiếu khanh, không có thủ lệnh của ta, kẻ nào dám động đến nàng ấy?”

“Chẳng qua chỉ mượn thân phận của nàng ấy để kéo dài ba ngày. Đợi sóng gió qua đi, ta tự khắc sẽ đổi người trở lại.”

Bà mẫu hạ thấp giọng.

“Bảy năm trước, Tạ gia bị hàm oan, chính A Hành đã bán tổ trạch, lại thay ngươi chịu ba mươi trượng, mới đưa được chứng cứ đến trước ngự tiền.”

Ngón tay Tạ Nghiễn Khanh khựng lại.

“Ta chưa từng quên.”

“Bởi vậy, cho dù nàng ấy không dung được Thanh Hà, ta cũng chưa từng nghĩ đến chuyện hưu thê.”

Trước khi trời sáng, An Vương phi mang theo thánh chỉ xông vào tử lao.

Bà nhận định Tạ Nghiễn Khanh nhất định sẽ thiên vị vì tư tình, nên đặc biệt thỉnh chỉ, dời giờ hành hình lên giờ Mão.

Ta đập đầu đến rách trán, cuối cùng cũng vùng thoát khỏi đám ngục tốt đang áp giải mình.

Khi ta chạy đến bên ngoài pháp trường, Tạ Nghiễn Khanh đang cùng Thanh Hà bái đường thành thân.

Trông thấy ta toàn thân đẫm máu, sắc mặt hắn lập tức biến đổi, vội cởi hỷ phục khoác lên người ta.

“Sao lại bị thương thành ra thế này?”

“Chẳng phải ta đã dặn nàng ở trong lao đợi ta hay sao?”

Ta nhìn chằm chằm chiếc mũ phượng trên đầu Thanh Hà.

Đó là của hồi môn mẫu thân để lại cho ta.

Tạ Nghiễn Khanh nhìn theo ánh mắt ta, theo bản năng chắn trước mặt nàng ta.

“Nàng ấy vừa trải qua một phen kinh hãi, mượn giá y của nàng để xung hỷ.”

“A Hành, chẳng qua chỉ ba ngày, vì sao nàng đến chút ủy khuất ấy cũng không chịu nổi?”

Tiếng trống thúc mạng nơi pháp trường lại vang lên.

Ta đẩy chiếc hỷ phục của hắn ra.

“Tạ Nghiễn Khanh, chẳng phải ngươi muốn ta chết thay nàng ta sao?”

“Vậy thì đi thôi, đừng để lỡ giờ lành.”

…

Ta vừa dứt lời, hai tên ngục tốt đuổi theo đã lập tức nhào tới, mỗi tên giữ chặt một bên vai ta.

Nửa đoạn xiềng xích nơi cổ tay kéo lê trên thảm đỏ, để lại một vệt máu giữa những đồng tiền mừng hỷ vương vãi đầy đất.

Bùi Nghiễn Từ bước nhanh đến trước mặt ta, đưa tay nắm chặt cổ tay ta.

“Nàng đang nói nhăng nói cuội gì vậy?”

“Ta muốn nàng chết thay nàng ấy từ bao giờ?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Bát th/uốc câm kia vẫn chưa hoàn toàn phát tác.

Nhưng mỗi khi ta thốt ra một chữ, cổ họng đều đau như bị lưỡi dao cào xé.

“Giờ hành hình đã được đẩy lên sớm.”

“Ngươi không nghe thấy tiếng trống sao?”

Tiếng trống thúc mạng từ pháp trường vọng qua tường viện.

Từng hồi một càng lúc càng dồn dập.

Đôi mày Bùi Nghiễn Từ hơi nhíu lại, nhưng rất nhanh đã giãn ra.

“An Vương phủ chỉ muốn ép ta giao người.”

“Ta là Đại Lý Tự thiếu khanh, không có thủ lệnh của ta, không ai dám động đến nàng.”

Hắn lau vết máu trên trán ta, giọng điệu thậm chí còn có thể xem là dịu dàng.

“Minh Hành, chỉ ba ngày thôi.”

“Tri Diên từ nhỏ đã sợ bóng tối, không chịu nổi khổ cực trong lao ngục. Nàng thay nàng ấy ở đó vài ngày, ta nhất định sẽ đón nàng trở về.”

Bảy năm trước, Bùi gia bị kết tội.

Ta bán tổ trạch Liễu gia, quỳ trước cửa cung để thay hắn dâng chứng cứ.

Khi ba mươi trượng đình hình giáng xuống, hắn ôm lấy thân thể đầy máu của ta, vừa khóc vừa thề rằng đời này tuyệt đối không phụ ta.

Đến nay, hắn vẫn cho rằng ta có thể nhẫn nhịn.

Có thể chịu đòn, có thể ngồi lao, đương nhiên cũng có thể thay kẻ khác bước lên pháp trường một lần.

Tống Tri Diên đã tự tay vén khăn voan.

Nàng ta đỡ chiếc mũ phượng trên đầu, đỏ hoe mắt bước tới.

“Minh Hành tỷ tỷ, hay là cứ đưa muội trở về đi.”

“Lỗi do muội gây ra, không nên để tỷ tỷ gánh chịu.”

Miệng nàng ta nói như vậy, nhưng bàn tay lại sống chết nắm chặt tay áo Bùi Nghiễn Từ.

Bùi Nghiễn Từ lập tức kéo nàng ta ra sau lưng che chở.

“Không liên quan đến nàng.”

“Nàng ấy đang tức giận trong lòng, cố ý nói những lời ấy để dọa nàng thôi.”

Ta nhìn chằm chằm chiếc mũ phượng kia.

“Trả lại cho ta.”

Tống Tri Diên theo bản năng đưa tay giữ chặt đỉnh đầu.

“Tỷ tỷ, muội vừa mới từ tử lao trở ra.”

“Lúc này tháo mũ phượng xuống, chẳng lành chút nào.”

Một luồng tanh nồng của máu dâng lên trong cổ họng ta.

“Ngươi cũng biết tử lao là nơi chẳng lành sao?”

Sắc mặt nàng ta trắng bệch.

Giọng Bùi Nghiễn Từ trầm xuống.

“Chẳng qua chỉ là một chiếc mũ phượng, nàng nhất định phải làm khó nàng ấy ngay hôm nay sao?”

“Đợi mọi chuyện qua đi, ta sẽ đền cho nàng một chiếc tốt hơn.”

Trước lúc lâm chung, tay mẫu thân đã run đến mức không thể cầm nổi chiếc lược.

Vậy mà người vẫn gắng gượng chống đỡ thân thể bệnh tật, đích thân đếm từng viên đông châu trên chiếc mũ phượng của ta.

Người nói, A Hành của người xuất giá, tuyệt đối không thể để kẻ khác xem thường.

Thế mà giờ đây, Bùi Nghiễn Từ lại nói có thể đền.

Ta cúi đầu giật đứt dải lụa bên hông.

Nửa miếng ngọc đồng tâm rơi xuống nền gạch xanh vỡ thành mấy mảnh.

Một mảnh trong đó lăn đến bên ủng Bùi Nghiễn Từ.

Sắc mặt hắn cuối cùng cũng thay đổi.

“Liễu Minh Hành!”

“Chỉ là vỡ thôi mà.”

Ta nhìn hắn.

“Chẳng phải ngươi giỏi đền bù nhất sao?”

“Sau này cứ đền cho ta một miếng tốt hơn là được.”

Hắn cúi xuống nhặt.

Nhưng ta đã xoay người, mặc cho ngục tốt khóa chặt hai tay mình lần nữa.

Sau lưng vang lên tiếng hắn.

“Trong lao đã được chuẩn bị thêm chậu than và chăn đệm.”

“Ngoan ngoãn nghe lời, đợi ta bái đường xong sẽ đến thăm nàng.”

Xe tù vừa rời khỏi biệt viện giám hình, ngoài phố dài đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Thị vệ An Vương phủ phong tỏa các ngã đường.

Ngay sau đó, một chiếc xe ngựa từ trong cung dừng trước cửa pháp trường.

Nội thị tay nâng thánh chỉ màu vàng sáng bước xuống xe.

Quan viên trực ban Đại Lý Tự kiểm tra ấn tín xong, lập tức quỳ xuống.

“Thánh thượng có chỉ.”

“Tử tù Tống Tri Diên, giờ Mão ba khắc nghiệm minh chính thân, lập tức hành hình.”

“Vụ án này giao cho sứ giả nội đình giám hình, bất cứ kẻ nào cũng không được trì hoãn.”

Ngục tốt run rẩy lật sổ danh sách tử tù.

Trên trang giấy dán hộ tịch của ta, bên trên còn có dấu tay của ta.

Nhưng thẻ tù nơi cổ tay lại khắc ba chữ Tống Tri Diên.

Cuối cùng ta cũng hiểu ra.

Bùi Nghiễn Từ ép ta uống th/uốc câm, chưa bao giờ chỉ đơn thuần vì sợ ta kêu cứu.

Hắn muốn ngay cả khi bị áp giải ra pháp trường, ta cũng không thể nói ra mình là ai.

Nội thị ngẩng đầu nhìn ta.

“Tạm giam vào tử lao.”

“Giờ Mão hai khắc, sẽ nghiệm lại thân phận một lần nữa.”

Khi cửa lao đóng lại lần nữa, ta đã không thể nói thành lời hoàn chỉnh.

Trong cổ họng chỉ còn có thể phát ra chút âm thanh khàn khàn yếu ớt.

Ngục tốt đẩy ta ngã xuống tấm chiếu rơm.

“Bùi đại nhân đã dặn, không được bạc đãi ngươi.”

Hắn ném xuống đất một tấm chăn, lại mang đến một bát cháo nóng.

Xiềng xích vẫn không được tháo.

Ngay cả nhấc tay lên, ta cũng thấy khó khăn.

Đây chính là cái gọi là không bạc đãi trong miệng Bùi Nghiễn Từ.

Chỉ cần cho một tấm chăn, một bát cháo nóng, hắn liền cảm thấy mình vẫn là người đối xử với ta vô cùng tốt năm nào.

Ta vừa tựa lưng vào tường, bên ngoài bỗng vang lên tiếng tranh cãi.

“Để ta gặp cô nương nhà ta!”

“Nàng ấy không phải Tống Tri Diên, nàng ấy là đại tiểu thư Liễu gia!”

Là Châu ma ma.

Bà chăm sóc ta từ nhỏ, cũng là người hầu cũ cuối cùng còn lại của Liễu gia.

Ngoài cửa lao vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.

Không lâu sau, Bùi Nghiễn Từ dẫn người tiến vào.

Châu ma ma bị thị vệ chặn lại phía sau hắn, trong tay ôm chặt một chiếc hộp gỗ.

Nhìn thấy xiềng xích sắt trên cổ tay ta, chân bà mềm nhũn, suýt nữa quỳ sụp xuống đất.

“Cô nương, bọn họ nói người bị coi là tử tù mà áp giải vào đây.”

“Lão nô không tin, đã tìm lại hộ thiếp cũ của Liễu gia, còn có cả hôn thư của người và cô gia.”

Bà mở chiếc hộp gỗ.

“Chỉ cần giao những thứ này cho quan giám hình, bọn họ sẽ biết người không phải Tống Tri Diên!”

Ta chống tay vào tường đứng dậy.

Nhưng Bùi Nghiễn Từ đã nhanh hơn một bước, lấy chiếc hộp gỗ đi.

Châu ma ma muốn giành lại, lập tức bị thị vệ giữ chặt.

“Cô gia, đây là vật cứu mạng!”

“Người không thể lấy đi!”

Bùi Nghiễn Từ mở tờ hôn thư ấy ra.

Trên đó có tên ta và hắn, còn có dấu son đỏ của quan phủ.

Chỉ cần đưa đến tay quan giám hình, chuyện tráo đổi tử tù sẽ không thể che giấu được nữa.

Tống Tri Diên nhất định phải trở lại tử lao.

Bùi Nghiễn Từ đóng hộp gỗ lại.

“Cứ để ta giữ trước.”

Châu ma ma sững sờ.

“Giờ Mão đã hành hình rồi, ngươi còn giữ cái gì?”

“Đương nhiên phải mang đi giao ngay bây giờ!”

Bà lao tới túm lấy tay áo hắn.

“Cô nương từng thay ngươi chịu ba mươi trượng, từng bán tổ trạch, từng cứu cả nhà Bùi gia các ngươi.”

“Giờ đây ngay cả mạng của nàng ấy, ngươi cũng muốn lấy đi sao?”

Sắc mặt Bùi Nghiễn Từ trở nên khó coi.

“Ta đâu có nói không cứu nàng ấy.”

“Đợi hôn sự kết thúc, ta tự khắc sẽ vào cung giải thích.”

Châu ma ma sốt ruột đến mức nước mắt không ngừng tuôn rơi.

“Đợi hôn sự kết thúc, cô nương còn mạng để sống hay sao?”

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng kêu kinh hãi của Tống Tri Diên.

Không biết nàng ta đã theo tới từ lúc nào, lúc này đang đứng trên bậc thềm, tay ôm ngực thở dốc.

“Nghiễn Từ, muội chỉ muốn tới đây tạ lỗi với tỷ tỷ.”

“Nhưng ma ma nói đúng, muội nên trở lại lao ngục.”

Bùi Nghiễn Từ lập tức đi tới đỡ nàng ta.

“Nàng tới đây làm gì?”

Tống Tri Diên nhìn chiếc hộp gỗ trong tay hắn, nước mắt rơi xuống.

“Có những thứ này, tỷ tỷ sẽ sống.”

“Chàng cứ giao muội ra đi.”

Vừa nói, nàng ta vừa bước về phía cửa lao.

Bùi Nghiễn Từ lập tức ôm chặt lấy nàng ta.

“Đừng làm loạn.”

“An Vương phi hận nàng thấu xương, nàng trở về chính là đi chịu chết.”

Châu ma ma tức đến run rẩy toàn thân.

“Nàng ta đi chịu chết thì không được, còn cô nương nhà ta đi chịu chết thì được sao?”

Tống Tri Diên như bị dọa sợ, vội nép vào lòng Bùi Nghiễn Từ.

Thị vệ lập tức tiến lên lôi kéo Châu ma ma.

Ta nhào đến trước cửa lao, liều mạng đập vào song sắt.

Trong lúc giằng co, Châu ma ma hụt chân trên bậc đá, trán đập mạnh vào góc tường.

Máu tươi lập tức chảy khắp mặt bà.

Từ cổ họng ta bật ra một tiếng gào khản đặc.

Bùi Nghiễn Từ quay đầu lại.

Ta chỉ vào Châu ma ma đang nằm trên đất, rồi lại chỉ về phía phủ y đứng bên ngoài.

Cứu bà ấy.

Ta không thể nói nên lời, chỉ có thể hết lần này đến lần khác lao người đập vào cửa lao.

Bùi Nghiễn Từ hiểu ý ta.

Nhưng đúng lúc này, thân thể Tống Tri Diên cũng mềm nhũn.

“Nghiễn Từ, tim muội đau quá.”

Bùi Nghiễn Từ không chút do dự.

Hắn bế Tống Tri Diên lên, xoay người phân phó phủ y.

“Xem bệnh cho Tri Diên trước.”

Châu ma ma nằm trên nền đá lạnh buốt, nắm lấy ngón tay ta, khó nhọc thở từng hơi.

“Cô nương, đừng sợ.”

“Cho dù phải bò, lão nô cũng sẽ đi báo quan thay người.”

Bà vừa dứt lời, từ hướng pháp trường bỗng vang lên tiếng chiêng đồng báo hiệu dọn sạch trường hành hình.