Chương 1 - Người Thật Thà Trong Cung

Ta là thứ nữ của Hầu phủ, tính tình thật thà chất phác, nhờ tuyển tú mà vào cung.

Khổ sở ba mươi năm, từ một Canh Y thấp bé nhất bò lên thành Thuận Tần, dưới gối có ba trai hai gái, đứa nào đứa nấy xinh đẹp đến mức chẳng giống ta.

Trong cung chẳng mấy an toàn, hôm nay thế tử bị người ta hạ thuốc, ngày mai tướng quân lại say khướt.

Ta đều vui vẻ nhận hết.

Sinh được năm đứa con xinh đẹp, nhưng chẳng đứa nào là con của bệ hạ.

Sau lưng mỗi đứa trẻ đều có một vị “cô ruột” xuất thân danh môn vọng tộc.

Bệ hạ chưa từng nghi ngờ.

Bởi vì ta quá thật thà.

01

Ta vẫn còn nhớ ngày tuyển tú năm ấy.

Ngói lưu ly trên điện Càn Thanh dưới nắng thu sáng đến chói mắt. Ta đứng cuối hàng, cúi đầu nhìn viên ngọc nhỏ trên mũi đôi giày thêu của mình đã gần mòn nhẵn, nghe giọng the thé phía trên lần lượt xướng từng cái tên.

Toàn là quý nữ nhà cao cửa rộng.

Quan chức của phụ thân không cao không thấp, phủ Xương Viễn Hầu ở kinh thành chẳng có danh tiếng gì nổi bật, tuổi tác của ta cũng chẳng lớn chẳng nhỏ, dung mạo lại càng bình thường.

Chen trong một điện đầy tú nữ trang sức leng keng, ta chẳng khác nào một giọt nước rơi xuống ao, ngay cả tiếng động cũng không có.

Giọng the thé quyết định vận mệnh của ta kéo dài:

“Thứ nữ Thẩm thị của phủ Xương Viễn Hầu, mười sáu tuổi, lưu thẻ — ban phong Canh Y.”

Quả nhiên, cuối cùng chỉ được một chức “Canh Y”.

Đó là phẩm cấp thấp nhất.

Ta quỳ trên nền gạch vàng lạnh buốt, dập đầu tạ ân, trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm.

Cũng tốt.

Canh Y chẳng đáng chú ý, vậy cứ làm một Canh Y thật thà.

Người thật thà ở hậu cung thường sống lâu.

Cái danh “thật thà” này, ta mang suốt gần hai mươi năm.

Từ Canh Y lên Tuyển Thị, từ Tuyển Thị lên Thường Tại rồi đến Quý Nhân, Tần, mỗi bước đều giẫm lên dấu chân của người khác, không nhanh không chậm.

Bệ hạ là một vị hoàng đế chăm lo triều chính. Hậu cung tuy mỹ nhân vô số, nhưng người khiến ngài nhớ được tên chẳng có mấy ai.

Một cái bóng không tranh không giành như ta, mỗi lần thỉnh an đều co mình ở hàng cuối cùng, càng chẳng thể khiến ngài chú ý dù chỉ nửa phần.

Các nàng cứ việc tranh đấu.

Ai được sủng thì cứ việc được sủng.

Còn ta ở trong thiên điện của mình, yên lặng thêu hoa, yên lặng…

Chờ đợi.

Những tú nữ cùng đợt tiến cung với ta, đến giờ người còn sống đã chẳng còn bao nhiêu.

Nhưng muốn đứng vững trong thâm cung, chỉ biết an phận thôi thì còn xa mới đủ.

Ta đang chờ một cơ hội đổi đời.

02

Hai năm đầu vào cung, ta thật thà đến mức gần như chẳng tồn tại.

Ba gian phòng cũ trong thiên điện Đường Lê Viện được ta dọn dẹp sạch sẽ, giấy cửa sổ thay mới, những vết mốc nơi góc tường cũng được quét vôi che đi.

Dưới gốc lê cong queo trong sân, ta đặt một chiếc bàn nhỏ.

Mỗi ngày ngồi đó thêu hoa, mệt rồi thì ngẩng đầu nhìn chim chóc bay qua bay lại trên trời.

Lưu công công mỗi ngày đều đúng giờ mang cơm tới, hai món ăn một món canh, thỉnh thoảng có thêm một đĩa rau xào thịt băm đã được xem là vô cùng tốt.

Ta chẳng kén chọn.

Có gì ăn nấy.

Mỗi bữa đều vét sạch đáy bát.

Ngô Đáp Ứng ở phòng bên thỉnh thoảng sang chơi, nói ta sống buồn chán quá, nên ra ngoài đi dạo một chút.

Ta lắc đầu, nói sợ va phải quý nhân.

Ngô Đáp Ứng thở dài, bảo ta thật thà thế này nhất định sẽ chịu thiệt. Trong cung này, không tranh không giành thì chỉ có đường chết.

Ta nghe xong chỉ cười.

Mỗi lần hoàng hậu nương nương cho gọi thỉnh an sáng tối, ta đều đến, co mình ở góc cuối hàng.

Lúc thỉnh an thì theo mọi người dập đầu, giọng nhỏ đến mức gần như chẳng nghe thấy.

Hoàng hậu nương nương từng liếc sang phía ta vài lần, có lẽ cảm thấy gương mặt này lạ lẫm nên hỏi một câu:

“Kia là ai?”

Ma ma bên cạnh báo danh hiệu của ta.

Hoàng hậu nương nương “ồ” một tiếng, rồi không còn đoạn sau.

Cứ như vậy, ta yên yên ổn ổn làm một cái bóng suốt một năm rưỡi.

Cho đến mùa xuân năm Vĩnh Hoàng thứ hai mươi lăm, đúng dịp thiên thu của thái hậu.

03

Lần đầu tiên là Lý thế tử.

Đích trưởng tử của phủ Thừa Bình Bá, có một túi da đẹp đẽ, mặt như ngọc quan, môi đỏ răng trắng, vô cùng được thái hậu yêu thích.

Hôm ấy hắn đến thỉnh an thái hậu, uống nhiều hơn hai chén, chẳng hiểu thế nào lại say khướt xông vào cái sân hẻo lánh của ta.

Ta nghe thấy tiếng bước chân.

Xiêu xiêu vẹo vẹo, đi vào từ cửa ngách không người canh giữ.

Cánh cửa ấy lâu năm không tu sửa, then cửa đã gỉ gãy từ lâu. Bình thường đẩy từ ngoài vào sẽ phát ra tiếng động rất lớn.

Nhưng nếu đổ một chút dầu ăn vào trục cửa thì lúc đẩy sẽ chẳng có một tiếng động nào.

Khi ấy ta đang ngồi dưới cửa sổ thêu hoa, nghe thấy tiếng bước chân.

Ta sợ đến run lẩy bẩy.

Đẩy thế nào cũng không ra.

Sức hắn lớn như trâu.

Tiếng kêu của ta còn chưa kịp phát ra đã bị hắn bịt miệng.

Không cần nhìn gia huy của phủ Thừa Bình Bá trên tay áo, ta cũng nhận ra hắn.

Hắn là cháu họ của thái hậu, rất được thái hậu yêu quý.

Tỷ tỷ của hắn là An Tần, cũng là phi tần rất được thái hậu để mắt.

Ta buông lỏng sức lực.

Ngón tay từ ngực hắn chậm rãi trượt xuống, móng tay nhẹ nhàng lướt qua vạt áo, để lại hai vết xước nhỏ gần như không thể nhìn thấy.

Sau đó ta nhắm mắt.

Lông mi run rẩy.

Giống như đã bị dọa đến hồn bay phách lạc.

Thật ra bây giờ nghĩ lại…

Cũng chẳng phải hoàn toàn không tránh được.

Sân của ta tuy hẻo lánh, nhưng trước cửa vẫn có hai cung nữ thô sử phụ trách quét dọn.

Nếu ta thật sự liều mạng gào lên, kiểu gì cũng có thể kinh động người khác.

Nhưng lòng bàn tay hắn nóng bỏng phủ trên miệng ta, mang theo chút hơi rượu nhàn nhạt.

Ta nhất thời lại quên cả giãy giụa.

Tay còn lại của hắn siết lấy eo ta.

Dù cách một lớp áo xuân vẫn có thể cảm nhận rõ sức lực ấy, như muốn ép cả người ta vào trong lồng ngực hắn.

Không giống bệ hạ.

Có ý nhưng không có sức.

Thân thể bệ hạ lạnh, tay cũng mềm nhũn, chẳng có bao nhiêu lực.

Mỗi lần đặt lên eo ta đều nhẹ hều, chỉ cần ta hơi nghiêng người là có thể tránh được.

Nhưng ta còn phải giả vờ hưởng thụ.

Sức lực của Lý thế tử lại chân thật vô cùng.

Mang theo sự nóng bỏng và lỗ mãng đặc trưng của nam nhân trẻ tuổi.

Sau chuyện đó, hắn quỳ trong sân xin tội, dập đầu đến mức trán tím bầm.

Ta chỉ biết khóc.

Khóc nấc lên đến mức chẳng nói nổi một câu hoàn chỉnh, chỉ liên tục lẩm bẩm:

“Thế tử uống nhiều rồi, không trách thế tử…”

Lý thế tử dập đầu xong ngẩng lên nhìn ta.

Thấy ta khóc thành bộ dạng ấy, trên mặt hắn thoáng qua một vẻ phức tạp.

Có áy náy.

Có sợ hãi.

Lại còn có một chút…

May mắn khó nói thành lời.

May mắn vì ta là người thật thà.

Không làm ầm.

Không kêu gào.

Chỉ biết khóc.

Hai tháng sau, ta “bệnh”.

Triệu chứng là tỳ vị bất hòa, thường xuyên buồn nôn.

Ta sợ đến mặt mũi trắng bệch, lén đi cầu xin đại tiểu thư phủ Thừa Bình Bá, An Tần nương nương được thái hậu yêu quý nhất.

Ta khóc đến suýt tắt thở.

An Tần cũng bị dọa giật mình.

Chuyện tốt do chính đệ đệ nàng gây ra!

“Nghiệt duyên!”

Nàng nghiến răng nói:

“Đúng là nghiệt duyên!”

Ta quỳ trên đất, khóc không ra hơi:

“Nương nương tha mạng, thiếp thân mệnh tiện, không dám liên lụy thế tử… Thiếp thân lập tức đi bẩm báo hoàng hậu nương nương, đứa trẻ này đến không đúng lúc…”

Ta làm bộ muốn đi ra ngoài.

An Tần lập tức kéo ta lại, nhìn chằm chằm bụng ta hồi lâu.

Nàng vào cung nhiều năm vẫn chưa có con.

Thay vì nhận nuôi con của phi tần khác, làm áo cưới cho người ta, tại sao không nuôi huyết mạch của chính đệ đệ ruột mình?

Đứa trẻ này đến quá đúng lúc.

Nếu sinh ra, nó sẽ trở thành quân cờ vững chắc nhất của An Tần trong cung.

“Ngươi cứ ngoan ngoãn ở yên đây.”

Nàng ấn ta trở lại ghế.

“Đứa trẻ này, bản cung bảo vệ.”

Sau khi qua cơn vừa giận vừa cuống, với tư cách cô ruột, An Tần cuối cùng vẫn nghĩ cách giữ lại đứa trẻ.

Chỉ dặn ta tuyệt đối không được để lộ chuyện, tránh làm hỏng thanh danh thế tử.

Ta khóc lóc gật đầu, giống như một con chim cút bị dọa sợ.

Mười tháng sau, ta sinh một nam hài.

Đứa trẻ vừa chào đời, quả nhiên mặt mày cực kỳ giống Lý thế tử.

Một đôi mắt phượng dài hẹp, sống mũi cao thanh tú, đẹp đến mức chẳng giống con do ta sinh ra.

An Tần vui mừng khôn xiết.

Cách vài ngày lại đến thăm, ban thưởng đưa tới như nước chảy, ngoài miệng chỉ nói:

“Đứa trẻ này có duyên với bản cung.”

Ta thật thà tạ ơn.

Dứt khoát giao đứa trẻ cho An Tần nương nương nuôi dưỡng.

Từ đó An Tần đối xử với ta thân thiết như tỷ muội.

Mỗi dịp lễ tết, phần lệ của Đường Lê Viện chưa từng thiếu hụt nữa.

An Tần còn nói tốt cho ta vài câu trước mặt bệ hạ, rằng ta “hiền thuận an phận, sinh dưỡng có công”.

Bệ hạ vung tay một cái.

Ta từ Canh Y vượt cấp thăng lên Tuyển Thị.

Đám cận thị bình thường mắt cao hơn đầu, lúc trao thánh chỉ vào tay ta cũng phải cúi mắt cung kính nói một câu:

“Thẩm Tuyển Thị thật có phúc.”

Ta phủ phục trên đất lĩnh chỉ tạ ân.

Trán áp sát khe gạch.

Đã nếm được vị ngọt, trong lòng ta hiểu rõ.

Đây mới chỉ là khởi đầu.

04

Có lần thứ nhất thì sẽ có lần thứ hai.

Mùa hè năm Vĩnh Hoàng thứ hai mươi bảy, ta đi hái bạc hà trong ngự hoa viên.

Hôm ấy nắng gay gắt.

Ta đội một chiếc lá sen lớn làm ô, ngồi xổm sau hòn giả sơn, từng lá từng lá bấm những ngọn bạc hà non.

Vừa hái được nửa giỏ, ta nghe phía bên kia giả sơn vang lên tiếng bước chân gấp gáp cùng tiếng thở dốc nặng nề.

Tiểu tướng quân phủ Quảng Ninh Hầu chẳng biết bị kẻ nào hạ thuốc trong ngự hoa viên.

Mặt đỏ bừng, hắn kéo ta đang ngắm hoa trong ngự hoa viên vào hang đá của giả sơn.

Cũng phải.

Ở trong phòng sao thú vị bằng ở bên ngoài.

Sức hắn còn lớn hơn Lý thế tử.

Ép ta sát vào vách đá ẩm ướt.

Sau chuyện đó, ta vẫn khóc đến không thở nổi, vẫn là câu nói cũ:

“Không trách thiếu tướng quân, không trách thiếu tướng quân… Là do số thiếp thân không tốt.”

Tiểu tướng quân phủ Quảng Ninh Hầu tuổi trẻ khí thịnh, lại bị người khác tính kế, vốn đã chột dạ.

Thấy ta thật thà, cam chịu như vậy, hắn càng áy náy đến mức hận không thể móc cả tim ra.

Hắn lập tức tháo ngọc bội bên eo nhét vào tay ta, nói sau này nếu ta có gì sai phái, hắn muôn chết không từ.

Chuyện sau đó thuận lý thành chương.

Nhu Chiêu Nghi nương nương của phủ Quảng Ninh Hầu trở thành vị “cô ruột” thứ hai.

Phủ Quảng Ninh Hầu nắm ba phần binh quyền Tây Bắc.

Tỷ tỷ của hắn là Nhu Chiêu Nghi, cũng là một trong số ít sủng phi trong cung có thể chống lại quý phi.

Chuyện của đệ đệ nàng lần ấy gây ra động tĩnh không nhỏ, lại liên quan đến những chuyện bẩn thỉu trong cung.

May mà miệng ta kín.

Chỉ nói tiểu tướng quân bị lạc đường, ta chỉ phương hướng cho hắn, còn lại hoàn toàn không biết gì.

Nhu Chiêu Nghi nhận phần ân tình ấy.

Từ đó càng chiếu cố người thật thà như ta.

Mười tháng sau, ta lại sinh một nam hài.

Mặt mày cực kỳ giống tiểu tướng quân, có một đôi mắt đào hoa sâu thẳm, sống mũi cao thẳng như núi ngọc.

Nhu Chiêu Nghi ôm đứa trẻ, nụ cười trên mặt giấu thế nào cũng không được.

Quay đầu liền nâng phẩm cấp cho ta.

Từ Tuyển Thị thăng lên Thường Tại.

Ngày đứa trẻ đầy tháng, bệ hạ đến Đường Lê Viện một lần.

Ngài hiếm khi đặt chân đến nơi hẻo lánh như thế này, có lẽ nghe nói ta lại sinh một hoàng tử.

Ngài nhìn ta cúi mày thuận mắt quỳ đó tạ ân, vụng miệng vụng lưỡi chẳng nói nổi mấy câu hoàn chỉnh, ngược lại còn bật cười: