Chương 1 - Người Nấu Ăn Trong Cung

Thái tử thể nhược đa bệnh, ngự y nói hắn sống không qua nổi tuổi hai mươi.

Hoàng hậu lại nhét ta vào Đông cung:

“Nghe nói ngươi nấu ăn ngon, đi tục mệnh cho Thái tử đi.”

Trong ba năm, ta nuôi Thái tử từ một cây cải thìa ốm yếu thành đệ nhất tráng hán của Đông cung.

Kết quả, hắn lật mặt còn nhanh hơn lật chảo.

Chuẩn Thái tử phi chê ta nấu thức ăn bỏ ít muối phạt ta quỳ trong tuyết cả một đêm.

Khi hắn đi ngang qua ta cứ tưởng hắn sẽ cứu ta.

Ai ngờ hắn chỉ nói:

“Trước kia là Cô quá chiều hư ngươi, nay đã đến lúc phải lập quy củ rồi.”

Ta lạnh đến mức hai hàm răng đánh bò cạp, vẫn không quên mắng thầm trong lòng: Uổng phí ba năm canh gà mái già của ta.

Sau này hảo hữu bị hãm hại vào ngục, ta cầu xin hắn ra tay.

“Một đứa nô tỳ, cũng đáng để ngươi phải hưng sư động chúng sao?”

Ta lập tức giác ngộ.

Thái tử có thể nuôi, người khác cũng có thể nuôi được.

Đêm đó, ta bưng điểm tâm đi tới điện Ngọc Hoa.

Nghe nói vị ở đó dạ dày không tốt, tỳ khí kém, quyền thế lại lớn.

Trùng hợp thật, ta chuyên trị loại này.

01

Tuyết rơi cả một đêm.

Ta quỳ trong sân Đông cung, đầu gối đã mất đi tri giác.

Chuẩn Thái tử phi đứng dưới hành lang, tay ôm lò sưởi, thong thả nhấp một ngụm trà.

“Trù nương họ Thẩm, biết lỗi chưa?”

Ta đáp biết rồi.

Ả mỉm cười: “Lỗi gì?”

“Trong thức ăn bỏ ít muối.”

Ả đặt chén trà xuống, giọng không lớn, nhưng từng chữ đều mang theo gai nhọn.

“Không phải là chuyện ít muối Ngươi ở Đông cung ba năm, càng ngày càng không có quy củ. Thái tử điện hạ dung túng ngươi, không có nghĩa là ta cũng sẽ dung túng ngươi.”

Ta không lên tiếng.

Gió lùa vào cổ áo, hơi lạnh ngấm từ trong kẽ xương tủy ra ngoài.

Nói ra thì, ta vào Đông cung được ba năm rồi.

Ba năm trước ngự y bắt mạch cho Thái tử, phán đúng bốn chữ: “Mệnh không còn lâu”.

Hoàng hậu vội đến mức phồng rộp cả miệng, không biết nghe từ đâu nói ta nấu ăn có thể nuôi dưỡng thân thể, liền trong đêm xách ta từ Thượng Thực cục đến Đông cung.

Nguyên văn là: “Nghe nói ngươi nấu ăn ngon, đi tục mệnh cho Thái tử đi.”

Tục mệnh.

Nghe thử từ này xem.

Ta có phải gà mái già đâu.

Năm đầu tiên, Thái tử gầy như cọng giá đỗ, ăn ba miếng cơm thì nôn ra hai miếng.

Ta biến đổi đủ hoa dạng để làm thức ăn, sáng cháo nếp sơn dược, trưa sườn hầm kỷ tử, tối canh vịt già đông trùng hạ thảo.

Hắn chê đắng thì ta thêm táo, chê ngấy thì ta đổi sang hấp thanh đạm, chê nhạt nhẽo thì ta pha riêng cho hắn một bát nước chấm.

Hầu hạ còn kỹ hơn cả mẹ ruột.

Năm thứ hai, Thái tử đã có thể xuống giường đi lại.

Năm thứ ba, hắn có thể giương cung, có thể cưỡi ngựa, người của Thái y viện đến bắt mạch, từng người trợn trừng mắt nói “kỳ tích”.

Kỳ tích cái gì, đó là ta thức trắng hơn một ngàn ngày bên bếp lò hầm ra đấy.

Chỉ tính riêng gà mái già, ta hầm không dưới ba trăm con.

Nằm mơ cũng đang vặt lông gà.

Sau khi thân thể Thái tử dưỡng tốt rồi, bầu trời của Đông cung liền đổi thay.

Trước kia lúc hắn ốm, ta bưng bát bước vào, hắn vẫn sẽ nói một câu “vất vả rồi”.

Sau này hắn khỏi bệnh, ánh mắt nhìn ta cứ như nhìn một cái nồi cũ vậy.

Lúc cần dùng thì dùng, không dùng nữa thì vứt vào góc tường.

Sau này nữa, chuẩn Thái tử phi bước vào Đông cung.

Đích nữ nhà họ Trịnh, khuê nữ của vị Tướng quân hàm Tam phẩm, bước đi sinh gió, nói chuyện có gai.

Ngày đầu tiên ả đến đã lập quy củ cho ta.

Trù nương thì chỉ là trù nương, không được lắm miệng trước mặt Thái tử, không được bước lên chính điện, không được dùng bát đĩa của chủ tử.

Ta nhịn.

Ta tự nhủ với bản thân, cố nhịn một chút rồi sẽ qua Thái tử sẽ không không nhớ đến ta của ba năm nay.

Tối nay, ả nói ta nấu ăn bỏ ít muối phạt ta quỳ trong nền tuyết.

Ta quỳ gần hai canh giờ.

Tay chân đông cứng đến thâm tím.

Sau đó ta nghe thấy tiếng bước chân.

Thái tử từ đầu hành lang bước tới.

Khoác áo lông cáo, tay cầm lò sưởi ấp tay, theo sau là hai tiểu thái giám xách đèn lồng.

Hắn nhìn thấy ta rồi.

Ta ngẩng đầu, môi lạnh đến trắng bệch, không nói gì, cứ thế nhìn hắn.

Hắn cũng nhìn ta một cái.

Ta tưởng hắn sẽ nói “Đứng lên đi”.

Ta tưởng hắn sẽ nói “Tuyết lớn, vào trong sưởi ấm đi”.

Hoặc chí ít nói một câu “Ngày mai hẵng phạt tiếp” cũng được.

Hắn dừng bước.

Rồi mở miệng.

“Trước kia là Cô quá chiều hư ngươi, nay đã đến lúc phải lập quy củ rồi.”

Nói xong, hắn rời đi.

Gấu áo lông cáo lướt qua lớp tuyết trước mặt ta, cuốn lên một đám bọt tuyết nhỏ, rơi trên hàng mi của ta.

Răng ta đánh bò cạp, toàn thân run rẩy.

Trong đầu chỉ còn sót lại một ý niệm.

Uổng phí ba năm canh gà mái già của ta.

Ba trăm con gà ơi, ta có lỗi với các ngươi.

02

A Trúc xảy ra chuyện là ba ngày sau đó.

A Trúc là người ta quen sau khi vào cung, làm sai vặt ở Hoán Y cục, người thật thà, ít nói, làm việc không bao giờ lười biếng.

Khoảng thời gian ta khó khăn nhất ở Đông cung, cách vài ba ngày nàng ấy lại nhét cho ta ít điểm tâm, tặng cao bôi tay.

Coi như là người bạn duy nhất của ta trong cái chốn cung đình này.

Sáng sớm hôm đó, người của Thượng Cung cục xông vào Hoán Y cục, nói A Trúc ăn cắp trang sức của Thái tử phi.

Một cây trâm vàng khảm ngọc, lục soát được ở dưới gối của A Trúc.

A Trúc lập tức ngẩn người.

“Nô tỳ không trộm, nô tỳ thậm chí còn chưa từng bước vào sân viện của Thái tử phi.”

Không ai nghe.

Gông cùm tròng lên cổ, kéo đi.

Theo cung quy, trộm cắp tài vật của chủ tử, nhẹ thì trượng trách tám mươi, nặng thì đày đi Dịch Đình vĩnh viễn không được ra ngoài.

Ta biết A Trúc sẽ không ăn cắp.

Nàng ấy ngay cả một đồng tiền rơi trên đất cũng phải nộp cho ma ma quản sự, làm sao có thể đi đụng vào trâm cài của Thái tử phi?

Ta đi thính la nghe ngóng.

Chạy suốt một ngày, hỏi sáu người, cuối cùng cạy được một câu từ miệng một nha hoàn nhỏ ở Hoán Y cục.

“Hôm đó tỷ tỷ Thu Hòa bên cạnh Thái tử phi có đến Hoán Y cục, nói là tìm A Trúc mượn kim chỉ.”

Thu Hòa.

Nha hoàn thiếp thân của Thái tử phi.

Ta lập tức hiểu ra hết.

Không phải A Trúc trộm, là có người gắp lửa bỏ tay người.

Mục đích cũng không phức tạp, A Trúc thân với ta, động vào A Trúc chính là đang gõ mặt cảnh cáo ta.

Cho ta biết, ở Đông cung này, ả mới là người có quyền quyết định.

Ta cắn răng đi tìm Thái tử.

Hắn đang ở trong ngự hoa viên.

Chuẩn Thái tử phi khoác tay hắn, hai người đang thả diều.

Diều hình con bướm, bay thật cao, Thái tử phi cười vô cùng rạng rỡ.

Ta đứng bên cạnh đợi nửa khắc đồng hồ, thái giám mới tiến lên bẩm báo.

Thái tử nhíu mày nhìn ta một cái.

“Chuyện gì?”

Ta quỳ xuống, kể lại chuyện của A Trúc.

Nói có người vu oan, nói chứng cứ không khớp, nói A Trúc bị oan uổng.

Hắn nghe xong, tay cầm dây diều không hề buông lỏng.

“Một đứa nô tỳ của Hoán Y cục, đáng để ngươi hưng sư động chúng sao?”

Bên cạnh, Thái tử phi chen vào một câu: “Trù nương họ Thẩm, ngươi cũng lo chuyện bao đồng quá rồi. Các viện có quy củ của các viện, chuyện của Hoán Y cục, chưa đến lượt một kẻ ở bếp núc như ngươi tới can dự đâu.”

Thái tử không phản bác.

Thậm chí không nhìn ta đến lần thứ hai.

Dây diều cuốn hai vòng trong tay hắn, hắn cười nói với Thái tử phi: “Gió lớn rồi, cẩn thận đứt dây.”

Ta quỳ trên mặt đất, chằm chằm nhìn bóng lưng của bọn họ.

Trong đầu có một sợi dây cung, căng cứng suốt ba năm qua khoảnh khắc này, đứt rồi.

Không phải là tiếng đứt gãy.

Mà là bỗng nhiên tuột ra, chẳng còn sót lại thứ gì nữa.

Ta đứng dậy, phủi lớp bụi trên đầu gối.

Quay về nhà bếp.

Không khóc.

Một giọt nước mắt cũng không có.

Ta dọn dẹp sạch sẽ bếp lò, nồi cần cọ thì cọ, nước gạo cần đổ thì đổ.

Sau đó ngồi bên bếp suy nghĩ rất lâu.

Thái tử có thể nuôi, người khác cũng có thể nuôi.

Ba năm trước Hoàng hậu nói ta nấu ăn có thể tục mệnh.

Vậy tay nghề này chính là vốn liếng của ta.

Ta không cắn răng chịu đựng bám lấy một cái cây của hắn.

Ngay đêm đó, ta hấp một lồng bánh hoa quế.

Bưng hộp thức ăn, đi qua ba đạo cung môn, tới điện Ngọc Hoa.

Điện Ngọc Hoa nằm ở góc tây bắc hoàng cung, hẻo lánh không thể hẻo lánh hơn.

Vị chủ nhân sống trong đó, ta chỉ mới nghe qua lời đồn.

Nhiếp chính vương, con trai thứ tư của Tiên đế, đệ đệ ruột của đương kim Hoàng đế.

Nghe nói dạ dày có bệnh cũ, quanh năm không ăn vào được thứ gì.

Nghe nói tỳ khí vô cùng nóng nảy, từng đập vỡ bát thuốc của ba vị ngự y.

Nghe nói quyền khuynh triều dã, ngay cả Hoàng đế cũng phải nể mặt ngài ấy ba phần.

Ta đứng trước cửa điện Ngọc Hoa, hít sâu một hơi.

Trùng hợp thật.

Dạ dày không tốt, tỳ khí kém, quyền thế lớn.

Ta chuyên trị loại này.

03

Cửa điện Ngọc Hoa khép hờ.

Hai tên thị vệ chặn ta lại.

“Kẻ nào?”

“Người của nhà bếp Đông cung, đến đưa đồ ăn đêm cho Vương gia.”

Thị vệ đánh giá ta từ trên xuống dưới: “Vương gia không truyền thiện.”

“Không truyền thiện nên mới phải đưa. Vương gia dạ dày không tốt, chịu đói thì càng hại hơn.”

Hai thị vệ liếc mắt nhìn nhau, đi vào bẩm báo.

Chốc lát sau, một tên thái giám trung niên mặt trắng không râu đi ra, nhìn ta chằm chằm hai lượt.

“Vương gia nói không gặp.”

Đúng như dự đoán.

Ta mở hộp thức ăn ra, mùi thơm của bánh hoa quế bay tỏa.

“Công công ngửi thử xem, đây là bánh sơn dược hoa quế, không bỏ đường, dùng mật ong để pha, dưỡng dạ dày. Nguội rồi sẽ không ngon nữa, phiền công công bưng vào cho Vương gia, ăn hay không ngài ấy tự quyết định.”

Thái giám do dự một chút, rồi nhận lấy.

Ta đứng chờ ở cửa.

Gió lạnh thổi vù vù.

Khoảng chừng qua thời gian một chén trà, bên trong truyền ra một tiếng động.

Là tiếng đồ sứ vỡ nát.

Ngay sau đó là một giọng nói trầm thấp, mang theo bệnh khí, nhưng từng chữ đều sắc như lưỡi dao.

“Ai cho ngươi nhận? Cút ra ngoài.”

Thái giám lảo đảo bò lăn ra ngoài, mặt mày đau khổ.

“Cô nương, Vương gia nói…”

“Ta nghe thấy rồi.”

Ta không đi.

Ta nhấc chân bước thẳng vào trong.

Hai tên thị vệ giơ tay định cản, ta lách người né qua.

“Này này này, ngươi đứng lại.”

Không đứng lại.

Ta bưng hộp đồ ăn bước vào chính điện.

Trong điện ánh đèn lờ mờ, trên đất vương vãi những mảnh sứ vỡ, mùi thuốc xộc thẳng vào mũi.

Trên chiếc kỷ lùn ở trong góc có một người đang nửa dựa.

Trường bào màu đen, tóc xõa không buộc, sắc mặt trắng đến mức tái xanh.

Bên tay là một bát thuốc bị đổ, nước thuốc chảy lênh láng trên mặt đất.

Đây chính là Nhiếp chính vương giết người không chớp mắt trong truyền thuyết.

Nhìn trông giống một kẻ ốm yếu bệnh tật.

Lại là một kẻ ốm yếu.

Ngài ấy nhướng mắt nhìn ta, ánh mắt lạnh như dao.

“Ngươi là ai?”

“Người nhà bếp Đông cung, họ Thẩm.”

“Ai gọi ngươi vào đây?”

“Không ai gọi ta. Ta tự đến.”

Ngài ấy nhìn chằm chằm ta ba giây, đưa tay chỉ ra cửa.

“Ra ngoài.”

Ta không nhúc nhích.

Ta đặt hộp đồ ăn lên chiếc bàn trước mặt ngài ấy, mở nắp, lấy bánh hoa quế ra, lại lấy thêm một bát cháo.

Cháo là cháo kê bí đỏ, hầm đặc sệt, vẫn còn bốc khói nghi ngút.

“Vương gia, thuốc khó uống lắm đúng không?”

Ngài ấy không tiếp lời.

“Người dạ dày không tốt, chỉ uống thuốc không thì vô dụng, phải dưỡng. Thuốc quản bề trị, cơm quản bề dưỡng, bảy phần dưỡng ba phần trị, đó là lời người xưa.”

Ngài ấy cười lạnh một tiếng: “Người làm bếp ở Đông cung, chạy tới dạy bản vương dưỡng sinh sao?”