Chương 5 - Người Mẹ Bị Lãng Quên

12

Hôn nhân của Thôi Thứ và thương hộ nữ duy trì được một năm, liền hết duyên.

Nghe nói Thôi phu nhân đang mang thai, Đại tiểu thư lỡ tay đẩy nàng ấy, khiến nàng ấy sảy thai tại chỗ.

Thôi phu nhân không giữ được thai, bị mẹ nàng ấy đưa về nhà, rất nhanh liền hòa ly với Thôi Thứ. Mà Thôi Bảo Nhi bị Thôi Thứ tát một cái, nhốt vào viện, không cho phép ra khỏi phòng nửa bước.

Thôi Thứ từ đó không cưới vợ nữa, cũng hầu như không cầu thân được ai.

Mọi người thở dài tiếc nuối.

“Ta đã gặp Thôi phu nhân, tuy xuất thân thương hộ nhưng vẫn là người hiền hòa.”

“Là Thôi đại tiểu thư tính tình cao ngạo, nói nàng ấy là cháu ngoại của Thái hậu, từ chối không nể mặt Thôi phu nhân.”

Họ đang thăm dò thái độ của ta.

Ta cúi đầu cười, đáp lại nhàn nhạt: “Ta và hai đứa con của Thôi Thứ hoàn toàn không liên quan.”

Lời này liền chấm dứt ý định của Thôi Bảo Nhi lấy thân phận con gái ta, sau này muốn dựa hơi thân thích, gả vào nhà công hầu.

Nghe nói Thôi Bảo Nhi vì chuyện này mà khóc ròng rã nửa năm ở nhà.

Gần đây kinh thành nhiều chuyện.

Công tử Trấn Bắc Hầu phủ mất tích, nghe nói mấy năm trước bế quan tu hành ở chùa Phật, kết quả bế quan xong, phát hiện người đã không còn ở đó từ lâu.

Mà mấy năm qua hai mươi bảy sĩ tử ta tài trợ, thực sự có hai người gặp vận may, đỗ Tiến sĩ Tam giáp.

Vân Khởi Thư Viện cũng nổi danh theo, trở thành thư viện đứng đầu kinh thành, suất học nghìn vàng khó cầu.

Ngay cả con cháu huân quý trong kinh thành cũng đưa đến đó học.

Lúc chiều tối, Thôi Khí mười tuổi đang đứng ở cửa góc, phía sau chỉ có một tiểu đồng đi theo.

“Vệ phu nhân, con cũng muốn vào Vân Khởi Thư Viện học.”

Nó đưa hộp thức ăn trong tay cho ta, thấy ta không muốn nhận, liền cúi đầu, đặt xuống đất.

Ta đánh giá Khí nhi: “Những chuyện này nên do cha con lo liệu.”

Thôi Khí ngượng nghịu rụt tay lại, giọng nói khàn khàn.

“Cha nói, học vấn là ở bản thân, không cần tốn kém.”

Ta gật đầu, nhàn nhạt nói: “Điều này lại trùng hợp với điều con nói trước đây, vàng bạc là vật ngoài thân, không mưu mà hợp.”

Thôi Khí mặt mày hổ thẹn, á khẩu nửa ngày.

“Con biết sai rồi. Con trước đây chỉ thấy cha lao tâm khổ tứ vì công việc, giờ mới biết chỉ có mẹ là chỗ dựa thực sự trong nhà.”

Ta không nói gì, bảo nó mau chóng quay về.

Khi cửa góc đóng lại, Thôi Khí đột nhiên chộp lấy hộp thức ăn, dùng lòng bàn tay chặn khe cửa, ngón tay bị kẹp đến đỏ bừng sưng tấy.

Nó lại hoàn toàn không để ý, hốc mắt hơi ướt, gấp gáp hét lên với ta: “Mẹ, chuyện thư viện thì thôi đi. Đây là bánh ngọt con và Bảo nhi tự tay làm, đặc biệt làm cho mẹ!”

Ta đứng yên tại chỗ, tiếp tục quay bước.

Tiểu Hà quay lại đón lấy hộp thức ăn.

Ánh nến lờ mờ, ta ngồi trên giường, cầm lấy chiếc bánh ngọt, khẽ cắn một miếng.

12

“Sao rồi?” Vương Giới cười nhìn ta.

“Trước đây rất muốn ăn, giờ ăn được rồi, cũng chỉ thế thôi.”

Ta đặt nửa cái bánh xuống, bảo người dọn đi. Đến đêm, cảm thấy vị ngọt trong họng, ngấy đến buồn nôn.

Ta nằm bò trên giường ói ra, Vương Giới vội vàng khoác áo, đi mời đại phu trong đêm.

Ta lại có hỉ.

“Thân thể phu nhân khó thụ thai hơn một chút, nhưng lang quân thận khí sung mãn, củng cố gốc rễ, bồi dưỡng nguyên khí, mấy năm qua cũng đã bổ dưỡng tốt rồi.”

Vương Giới quay mặt đi, khẽ ho.

Sắc mặt ta hơi nóng.

Mấy năm nay, ta và Vương Giới dĩ nhiên không phải là thanh đạm như nước lã, nhưng vì tưởng không còn hy vọng nối dõi nên chưa từng tránh thai.

Vương Giới ngồi xuống bên giường, vẻ mặt nghiêm trọng.

“Phu nhân, ta muốn sống với nàng cả đời, nhưng có một chuyện phải thú thật với nàng.”

Vương Giới dẫn ta đến Trấn Bắc Hầu phủ.

Hóa ra chàng chính là Từ Hoài Giới, người mà trước đây Trấn Bắc Hầu phủ muốn nghị thân với ta.

Chuyện hôn sự năm đó là ý nguyện của chàng, nhưng bị Thôi Thứ phá hoại. Chàng biết ta cả đời không tái giá, đành phải tự mình xuống núi tìm nhân duyên.

Trấn Bắc Hầu phu nhân vốn đã ưng ý ta, thấy có con rồi lại càng mừng rỡ không thôi.

Từ Hoài Giới tin Phật học, không câu nệ thế tục, từ chối sự sắp xếp gả cưới của huynh trưởng, vẫn muốn cùng ta về phủ sinh sống. Định việc con cái sẽ ghi vào cả hai bên gia phả, rồi dẫn ta rời khỏi Trấn Bắc Hầu phủ.

Chàng lo lắng bất an nói: “Nàng có giận không?”

Ta nhìn chằm chằm chàng nửa ngày, cười nhạt: “Ta đã biết thân phận chàng từ lâu rồi.”

13

Lúc trước Thái hậu muốn xem xét giúp ta, bảo ta mang chân dung Vương Giới vào cung.

Từ Hoài Giới từ nhỏ được nuôi dưỡng ở cửa Phật, không mấy người nhận ra chàng nhưng Thái hậu đã tận mắt chứng kiến.

Chàng ngẩn người: “Vậy nàng…”

“Từ công tử còn không ngại ở rể chịu thiệt, ta tự nhiên không ngại xuất thân cao quý của chàng.”

Từ Hoài Giới cúi đầu cười, nắm lấy tay ta, giọng điệu không hề để tâm.

“Người nếu trong lòng uất ức, có sơn hào hải vị dỗ dành cũng chỉ càng uất ức hơn. Nhưng trong lòng ta thực sự không thấy uất ức, đèn xanh Phật cổ, sớm tối cầu nguyện, vợ chồng bầu bạn.”

Chàng lúc thời niên thiếu, từ xa nhìn thấy ta cùng Thái hậu đi chùa thắp hương. Lúc đó đã động lòng, sau này biết ta đã định thân, chàng lại đi thủ hiếu, quanh đi quẩn lại vẫn là thiếu chút duyên phận.

Ta dán tên giả vào bài văn của Thôi Khí, trộn lẫn trong bài văn của các học tử bình thường, gửi vào Vân Khởi Thư Viện. Có thể qua được hay không phải dựa vào chính nó.

Qua ba tháng, Thôi Khí nhận được thư trả lời của thư viện.

Trước khi lên đường cầu học, nó đến trước phủ ta, quỳ xuống đất, dập đầu ba cái mới quay lưng lên xe ngựa.

Ta và Từ Hoài Giới sinh hạ một nữ nhi, theo họ ta, tên là Vệ Yểu.

Đại ca của Từ Hoài Giới kế thừa tước vị Trấn Bắc Hầu, cảm thấy cực kỳ hổ thẹn với ấu đệ. Liền đến trước mặt Hoàng đế, lấy lý do là huyết mạch ruột thịt của Đại Trưởng Công chúa, xin ân điển Quận chúa cho Vệ Yểu.

Nhiều năm trôi qua Thôi Thứ mất đi sự che chở của Vệ Quốc Công phủ, cộng thêm mấy lần mắc lỗi bị người đến sau giẫm đạp không gượng dậy nổi, đã bị giáng chức hết lần này đến lần khác, xuống làm quan tứ phẩm.

Phủ Thủ phụ trước đây đã bị thu hồi từ lâu, cả nhà cùng bảy tám người hầu, chuyển đến căn nhà ba gian ở ngõ Bố Anh.

May mắn Thôi gia vẫn còn điền trang đất đai, cộng thêm bổng lộc làm quan của Thôi Thứ, cũng tạm đủ nuôi sống gia đình.

Chỉ là mười miệng ăn chen chúc trong viện ở ngõ Bố Anh, cuộc sống chật chội chen chúc.

Năm kia Thôi Khí lần thứ hai rớt bảng, về nhà ngày đêm khổ đọc.

Nó rất muốn thi đỗ công danh, rồi đến cầu xin ta tha thứ. Nhưng càng quan tâm liều mạng, lại càng trái ý muốn.

Từ Hoài Giới xem qua bài thi của nó, lắc đầu, chỉ nói khói xanh mộ tổ Thôi gia e rằng đã bị Thôi Thứ đốt hết rồi.

Thôi Thứ còn muốn chỉ dạy học vấn cho Thôi Khí, mong nó sớm thành gia lập nghiệp, nhưng quan hệ cha con rất tệ.

“Năm đó ta là Tiến sĩ Tam giáp, chẳng lẽ còn không chỉ dạy được con sao?”

“Cha, con và người xuất thân khác nhau! Con vốn dĩ là cháu ruột của Vệ Quốc Công phủ, nếu không phải năm đó người mê sắc lú lẫn, con cớ gì phải dựa vào khoa cử mới có thể mưu được chức vụ?”

Thôi Thứ thấy con trai thực dụng như vậy, tức giận đến đau nhói phổi, ho không ngừng, sức khỏe ngày càng sa sút.

13

Thực ra Thôi Khí lần đầu rớt bảng đã từng gửi danh thiếp đến Vệ Quốc Công phủ, tự xưng là cháu ruột của Quốc Công.

Đại ca ta nói chưa từng nghe nói có cháu ngoại nào của Thôi gia, ngay cả cửa lớn cũng không cho nó bước vào.

Thấy Thôi Khí thi cử không thành, Thôi Thứ bàn chuyện hôn nhân cho nó.

Nhưng Thôi Khí từ nhỏ đã mắt cao hơn trời, hoặc là chê môn đệ không tốt, hoặc là chê tướng mạo bình thường, tiêu tốn một hai năm, không ưng ý một ai.

Trong những ngày bàn chuyện hôn nhân, Thôi Khí lại khiến nha hoàn bên cạnh muội muội có thai, không chỉ hôn sự của nó vô vọng mà cả nhà đều mất hết thể diện, Thôi Bảo Nhi ngay cả cửa cũng không dám ra.

Thôi Thứ tức giận đến ốm nặng nửa tháng, phân gia sống riêng, không quản nó nữa.

Sau này ta dẫn Vệ Yểu gặp lại Thôi Bảo Nhi, nó đã mười sáu tuổi.

Thôi Bảo Nhi đến bái kiến ta: “Vệ phu nhân an lành.”

Rồi lại khuỵu gối hành lễ với Vệ Yểu: “Quận chúa an lành.”

Thôi Bảo Nhi không nhịn được nhìn về phía Vệ Yểu bên cạnh ta.

Cùng là con gái của ta, lại là một trời một vực.

Vệ Yểu được Vệ gia và Từ gia nuôi dưỡng như ngọc quý, bất kể đi đến đâu đều như ngôi sao được vây quanh, luôn có người phụng sự.

Còn Thôi Bảo Nhi thì quần áo giản dị, sắc mặt nhạt nhòa, ngay cả nha hoàn tươm tất có thể dẫn ra ngoài cũng không có.

Nếu không phải ta sai người gửi thiệp mời, nó thậm chí không đến được trước mặt ta.

“Nghe nói con đã định thân, những thứ ta để lại trước đây, ta đã chuộc lại cho con, coi như là chút tình nghĩa cuối cùng.”

Ta bảo Tiểu Hà dẫn nó đi lấy đồ.

Thôi Bảo Nhi cúi đầu bước đi, không nhịn được ba bước lại ngoái đầu nhìn, vành mắt đỏ hoe, hai hàng nước mắt chảy dài.

Hôn sự của Thôi Bảo Nhi là do Thôi Thứ làm chủ.

Hắn đã tìm ta thương lượng, ta ngay cả mặt cũng không gặp, liền từ chối.

Cả kinh thành đều biết ta và Thôi gia không còn liên quan gì. Thôi Bảo Nhi kén cá chọn canh, chỉ có thể định thân với người cùng làm quan với Thôi Thứ.

Đứa trẻ kia đỗ cử nhân, bị điều xuống phía Bắc làm huyện thừa, e rằng Thôi Bảo Nhi sau khi gả đi không thể quay lại kinh thành nữa.

Vệ Yểu hỏi ta: “Mẹ, vậy sao tỷ tỷ lại buồn?”

Ta dắt tay con bé, bước ra ngoài, giọng điệu bình thường.

“Vì nó sắp gả chồng, gả chồng thì sẽ buồn.”

Vệ Yểu nghĩ: “Vậy con không gả chồng.”

“Con không cần gả chồng, con là tuyển phò mã.”

“Con vì sao là ngựa?”

“…”

Yến tiệc tan, mỗi người về phủ, ta dẫn Vệ Yểu bước ra khỏi cửa.

Từ Hoài Giới đứng bên xe ngựa, bước nhanh đến đón ta.

“Cuối cùng cũng tan rồi.”

Từ Hoài Giới ôm Vệ Yểu lên xe, rồi đỡ ta lên xe. Ta vô tình nhìn thấy Thôi Bảo Nhi và Thôi Thứ đứng bên đường.

Thôi Thứ chưa đến tuổi tri thiên mệnh, tóc đã bạc hơn nửa đầu, mặc thường phục cũ kỹ, mặt mày suy sụp thất ý, trông cực kỳ tang thương.

Vị công tử chi lan ngọc thụ ngày xưa, cháu rể cũ của Thái hậu, chưa đầy ba mươi đã lên đến Thủ phụ, lại bị chuyện tiền nong nội trạch hủy hoại đến mức này.

“Gần đây Lại bộ đề bạt giáng chức quan viên, quan viên nhàn rỗi ở kinh thành luân chuyển với quan viên địa phương. Mọi người đều ngấm ngầm dùng sức, chỉ sợ gặp vận rủi, rơi xuống nơi rừng núi nghèo khổ.” Giọng Từ Hoài Giới vang lên.

Thôi Thứ ngẩng đầu thấy ta, lông mày hơi động, cúi đầu chỉnh lại y phục, định đi đến bên xe ngựa.

Ta ngồi dịch vào trong, hạ rèm xe.

“Vậy bảo hắn đi xa hơn một chút đi.”

Từ Hoài Giới nhân tiện ôm lấy ta, khẽ gật đầu, ra lệnh ra bên ngoài: “Đi thôi.”

Thôi Thứ vừa định lại gần thân xe, không ngờ xe ngựa đột nhiên chạy. Hắn lùi lại nửa bước, chân không vững, ngã mạnh xuống đất.

Hắn nhất thời không thể bò dậy, chỉ có thể ngửa cổ, nhìn chằm chằm về phía trước.

Ánh chiều tà buông xuống, chiếc xe ngựa treo đèn lồng chữ Vệ, từ từ chạy ra khỏi con phố này, cũng chạy ra khỏi phần đời còn lại của Thôi Thứ.

[HẾT]