Chương 1 - Người Đứng Ở Vị Trí Của Tôi

Trong tiệc mừng thọ của bố tôi, anh lại để sư muội ngồi vào vị trí của tôi

Ngày bố tôi tròn sáu mươi tuổi, Thẩm Nghiên Bạch dắt sư muội của anh vào cửa, để cô ta ngồi vào ghế chính bên cạnh tôi.

Trên chiếc ghế ấy vốn đặt chiếc khăn ăn màu đỏ do chính tay mẹ tôi gấp, phía sau còn dán tên tôi.

Bố tôi nhìn cô gái có vành mắt hơi đỏ, sững người: “Đây là họ hàng nhà nào vậy?”

Thẩm Nghiên Bạch kéo ghế cho cô ta, giọng điệu tự nhiên như đang trở về nhà mình.

“Cô ấy tên Hứa Tri Dao, chẳng khác gì người nhà.”

Cả bàn họ hàng lập tức im lặng.

Hứa Tri Dao cúi đầu, siết vạt váy, nhỏ giọng nói: “Chú dì, cháu không còn người thân, hôm nay có lẽ đã làm phiền mọi người rồi.”

Thẩm Nghiên Bạch nắm cổ tay cô ta, quay sang nhìn tôi: “Nam Chi, nhà em đông vui thế này, để cô ấy cảm nhận chút không khí gia đình đi, đừng nhỏ nhen như vậy.”

Tôi nhìn chiếc ghế đã bị cô ta ngồi xuống, bỗng bật cười.

Có lẽ anh đã quên.

Tiệc mừng thọ tối nay vốn cũng là buổi diễn tập cho lễ đính hôn của chúng tôi.

Mẹ tôi đứng bên bàn chính, trong tay vẫn cầm chai rượu vang vừa lấy ra khỏi hộp quà.

Hôm nay bà đặc biệt mặc một chiếc sườn xám đỏ sẫm, tóc búi gọn gàng, từ ba giờ chiều đã tất bật kiểm tra sơ đồ chỗ ngồi.

Bàn chính có tổng cộng mười chỗ.

Bố tôi ngồi ghế chủ, mẹ tôi ngồi bên phải ông, tôi ngồi cạnh mẹ.

Chỗ của Thẩm Nghiên Bạch ở bên trái tôi.

Đó là vị trí do chính bố tôi sắp xếp.

Ông nói, tối nay là lần đầu Tiểu Thẩm chính thức gặp trưởng bối trong nhà, tuy chưa tổ chức lễ đính hôn nhưng chỗ ngồi tuyệt đối không thể sơ suất.

Ông còn dặn mẹ tôi cố ý xếp tôi và Thẩm Nghiên Bạch ngồi cạnh nhau.

“Để họ hàng đều nhìn xem, người Nam Chi nhà mình chọn cũng không tệ.”

Thế mà bây giờ, Thẩm Nghiên Bạch lại đứng cạnh vị trí của tôi, giữ lưng ghế cho một cô gái khác.

Khi ngồi xuống, cô ta còn cẩn thận chạm vào tấm bảng tên dán sau lưng ghế.

“Ôn Nam Chi.”

Cô ta đọc rất khẽ, như thể vô tình nhìn thấy.

Sau đó ngẩng đầu nhìn tôi, vẻ mặt hơi hoảng hốt.

“Chị Nam Chi, đây là chỗ của chị sao? Vậy em đứng lên nhé.”

Miệng nói sẽ đứng lên, nhưng ngón tay cô ta lại siết chặt mép khăn ăn.

Thẩm Nghiên Bạch lập tức ấn vai cô ta xuống.

“Cứ ngồi đi.”

Anh nhìn tôi, khẽ nhíu mày.

“Nam Chi, hôm nay là tiệc mừng thọ của bố em, đừng làm mọi người khó xử. Em bảo người ta kê thêm một chiếc ghế bên cạnh đi.”

Câu nói ấy vừa dứt, cả bàn còn im lặng hơn lúc anh nói “chẳng khác gì người nhà”.

Mợ tôi đang đưa đũa gắp món nguội, đũa dừng giữa không trung.

Em họ thoát khỏi giao diện trò chơi trên điện thoại, nhìn tôi một cái rồi lại nhìn Thẩm Nghiên Bạch.

Mẹ tôi đặt chai rượu vang xuống, giọng vẫn khá ôn hòa.

“Nghiên Bạch, chỗ ngồi chúng ta đều đã xếp trước rồi. Cô Hứa muốn đến, sao cháu không nói sớm một tiếng để chúng ta còn sắp xếp?”

Thẩm Nghiên Bạch chưa kịp lên tiếng, Hứa Tri Dao đã đứng dậy trước.

“Dì, cháu xin lỗi, là lỗi của cháu.”

Hốc mắt cô ta lập tức đỏ lên.

“Hôm nay vốn dĩ cháu không muốn đến, là sư huynh nói chú mừng thọ, trong nhà đông người, cháu ở một mình trong phòng trọ cũng lạnh lẽo. Anh ấy sợ cháu suy nghĩ lung tung nên mới đưa cháu tới.”

Khi nói đến ba chữ “ở một mình”, giọng cô ta hạ xuống rất thấp.

Mấy người họ hàng bên bàn nhìn nhau.

Tay bố tôi đặt trên lưng ghế, vẫn chưa ngồi xuống.

Ông quan sát Hứa Tri Dao, trên mặt vẫn giữ phép lịch sự của chủ nhà.

“Người nhà cháu đâu?”

Đầu ngón tay Hứa Tri Dao siết lại, không trả lời.

Thẩm Nghiên Bạch đáp thay: “Bố mẹ cô ấy qua đời mấy năm trước, họ hàng cũng ít qua lại. Hồi học cao học, cô ấy theo cùng một giảng viên với cháu, bình thường giúp được gì thì cháu giúp một chút.”

Bố tôi gật đầu.

“Quả thật không dễ dàng.”

Ông vẫy nhân viên phục vụ.

“Kê thêm một chiếc ghế, thêm một bộ bát đũa.”

Sắc mặt Thẩm Nghiên Bạch lúc này mới dịu đi đôi chút.

Anh cúi đầu nói với Hứa Tri Dao: “Em thấy chưa, chú dì đều rất tốt, không cần sợ.”

Hứa Tri Dao cười trong nước mắt.

“Cảm ơn chú.”

Bố tôi không đáp lời cảm ơn ấy, chỉ nhìn sang tôi.

“Nam Chi, con ngồi bên này.”

Ông chỉ vào một chỗ trống khác bên cạnh mẹ tôi.

Vốn dĩ đó là chỗ dành cho cô tôi.

Cô tôi đến muộn, nói đường tắc nên chỗ vẫn đang để trống.

Tôi không nhúc nhích.

Thẩm Nghiên Bạch cuối cùng cũng mất kiên nhẫn.

“Nam Chi.”

Tiếng gọi rất khẽ nhưng mang ý nhắc nhở.

Ba năm qua mỗi khi anh gọi tôi như vậy, phần lớn tôi đều nhường theo ý anh.

Anh bận việc, tôi đợi.

Anh đi công tác, tôi tiễn.

Anh đột ngột thất hẹn, tôi tự tìm lý do giải thích thay anh trước mặt bố mẹ.

Mỗi lần anh nói tình trạng của Hứa Tri Dao đặc biệt, tôi cũng chỉ cãi nhau với anh vài câu qua điện thoại, cuối cùng vẫn nuốt cảm xúc xuống.

Nhưng tối nay không giống vậy.

Tối nay là tiệc mừng thọ của bố tôi.

Cũng là ngày tôi chuẩn bị chính thức đưa anh bước vào gia đình mình.

Mẹ tôi sợ bố tôi công khai chuyện đính hôn quá đột ngột nên đã bàn bạc với tôi từ lâu, nói đợi tiệc qua nửa chừng, các trưởng bối uống vài tuần rượu rồi mới thuận miệng nhắc đến.

Bà còn chuẩn bị cả phong bao đỏ cho Thẩm Nghiên Bạch.

Không phải phong bao gặp mặt thông thường.

Bên trong có một thẻ ngân hàng và bản sao thư bày tỏ ý định hợp tác do bộ phận pháp chế công ty bố tôi soạn.

Bố tôi nói, mấy năm nay Thẩm Nghiên Bạch khởi nghiệp không dễ, nhân phẩm cũng vững vàng, nếu đã sắp thành người một nhà thì nhà họ Ôn giúp được gì sẽ giúp.

Thế nhưng người đàn ông sắp trở thành người một nhà ấy lại để một người phụ nữ khác ngồi vào vị trí của tôi.

Còn bắt tôi đi kê thêm ghế.

Mẹ tôi nhận ra bầu không khí không ổn, bước tới khẽ chạm mu bàn tay tôi.

“Nam Chi, ngồi xuống trước đi.”

Nhìn vẻ khó xử trong mắt bà, cổ họng tôi bỗng nghẹn lại.

Hôm nay có rất nhiều họ hàng đến.

Bạn cũ của bố tôi cũng có mặt.

Không thể vừa khai tiệc đã biến tiệc mừng thọ thành trò cười.

Tôi kéo ghế của cô tôi rồi ngồi xuống.

Nhân viên phục vụ nhanh chóng mang thêm một chiếc ghế, kê ở ngoài cùng bàn chính.

Chiếc ghế ấy thấp hơn những ghế khác, lưng ghế cũng hẹp hơn.

Khăn ăn đỏ đã hết, nhân viên vội lấy một chiếc khăn dự phòng màu trắng đặt lên.

Thẩm Nghiên Bạch thấy tôi ngồi xuống, giống như thở phào nhẹ nhõm.

Anh ngồi cạnh Hứa Tri Dao, rất tự nhiên dịch tách trà sang phía tay phải cho cô ta.

“Dạ dày em không tốt, đừng uống đồ lạnh, anh bảo nhân viên rót nước nóng cho em.”

Hứa Tri Dao nhỏ giọng nói: “Sư huynh, hôm nay anh đừng chăm em nữa, chị Nam Chi sẽ không vui.”

Khi nói câu đó, cô ta liếc tôi một cái.

Giọng không lớn nhưng tất cả mọi người ở bàn chính đều nghe thấy.

Thẩm Nghiên Bạch lập tức cau mày.

“Cô ấy sẽ không đâu.”

Anh ngẩng lên nhìn tôi.

“Đúng không, Nam Chi?”

Tôi siết đôi đũa, đầu ngón tay ấn vào đốt tre đến hằn một vệt trắng nhạt.

Tôi mỉm cười.

“Khai tiệc đi, đừng để bố em phải đợi.”

Nghe câu này, bố tôi cuối cùng mới ngồi xuống.

Chỉ là lúc ngồi, bàn tay vốn định nâng ly của ông khựng lại.

Đôi mắt thường ngày luôn mỉm cười nhìn tôi, lần đầu tiên vượt qua tôi, nhìn thẳng về phía Thẩm Nghiên Bạch.

Rượu trong ly còn chưa uống.

Không khí náo nhiệt của tiệc mừng thọ đã nguội đi một nửa.

Sau khi khai tiệc, Hứa Tri Dao trở thành người bận rộn nhất bàn chính.

Cô ta bận xin lỗi, bận cảm ơn, mỗi khi một món ăn được dọn lên lại khẽ cảm thán một câu.

“Con cá này đẹp quá, trước đây cháu chỉ từng thấy trên tivi.”

“Nhà chú dì đông người thật, thích quá.”

“Chị Nam Chi từ nhỏ lớn lên trong một gia đình như thế này, chắc hẳn rất hạnh phúc.”

Mỗi câu cô ta nói đều không quá nặng, nghe như chỉ đơn thuần ngưỡng mộ.

Nhưng mỗi câu rơi xuống bàn đều giống như nhắc nhở người khác rằng cô ta đáng thương đến mức nào, còn tôi không hiểu chuyện đến mức nào.

Dì Hai tôi mềm lòng, không nghe nổi những lời như vậy, không nhịn được hỏi: “Cô bé, cháu một mình đến đây học à?”

Hứa Tri Dao gật đầu.

“Vâng, sau khi tốt nghiệp thì cháu ở lại công ty sư huynh giúp một chút.”

“Sư huynh?”

Dì Hai nhìn Thẩm Nghiên Bạch.

Thẩm Nghiên Bạch gắp cho Hứa Tri Dao một miếng bụng cá hấp, tiện tay gỡ sạch xương.

“Cháu học trước cô ấy hai khóa, giảng viên bảo cháu hướng dẫn cô ấy nhiều hơn. Lúc mới tốt nghiệp cô ấy chịu áp lực lớn, có một thời gian trạng thái không tốt, cháu sợ cô ấy xảy ra chuyện.”

“Ồ.”

Dì Hai kéo dài giọng.

Bình thường bà thích buôn chuyện nhưng không phải người xấu. Lúc này có lẽ cũng nghe ra điều gì đó nên không hỏi thêm.

Hứa Tri Dao cúi đầu nhìn miếng cá trong bát, vành mắt lại đỏ lên.

“Sư huynh thật sự đã giúp cháu rất nhiều.”

Thẩm Nghiên Bạch không nhìn ai khác, chỉ khẽ nói: “Ăn đi.”

Mẹ tôi ngồi cạnh, bàn tay dưới gầm bàn khẽ vỗ đầu gối tôi.

Đó là ý bảo tôi bình tĩnh.

Tôi hiểu.

Hôm nay là tiệc mừng thọ sáu mươi tuổi của bố tôi, cả đời chỉ có một lần.

Tôi không thể cãi nhau với Thẩm Nghiên Bạch ngay tại bàn chính, cũng không thể gây khó dễ cho một cô gái đang đỏ mắt.

Tôi cúi đầu uống một ngụm canh.

Canh là món canh gà bong bóng cá mẹ tôi đặt khách sạn chuẩn bị trước.

Bà nói bố tôi lớn tuổi rồi, món ăn trong tiệc mừng thọ không thể chỉ chú trọng phô trương, phải có vài món thật sự bổ dưỡng.

Kết quả canh vừa được dọn lên, Thẩm Nghiên Bạch đã múc trước một bát đặt trước mặt Hứa Tri Dao.

“Mấy hôm nay em thức đêm làm phương án, sắc mặt không tốt, uống canh trước đi.”

Hứa Tri Dao ngẩng đầu, dè dặt nhìn tôi.

“Chị Nam Chi uống trước đi.”

“Em uống đi.”

Thẩm Nghiên Bạch đặt thìa canh vào tay cô ta.

“Dạ dày đau em lại không chịu nói.”

Động tác múc canh của mẹ tôi dừng giữa không trung.

Bà ngẩng lên nhìn Thẩm Nghiên Bạch một cái, không nói gì.

Bố tôi đang trò chuyện với đồng nghiệp cũ ở phía bên kia, vốn không để ý bên này. Nghe thấy hai chữ “đau dạ dày”, ông quay đầu hỏi: “Tiểu Thẩm, cháu không khỏe sao?”

Thẩm Nghiên Bạch còn chưa trả lời, Hứa Tri Dao đã vội xua tay.

“Chú, không phải sư huynh, là cháu. Cháu không sao, bệnh cũ thôi ạ.”

Bố tôi gật đầu.

“Người trẻ vẫn phải chú ý sức khỏe.”

Ông nâng ly rượu, chuẩn bị mở đầu tuần rượu mừng thọ đầu tiên.

Đó là trình tự vốn được sắp xếp cho tối nay.

Là con gái, tôi phải kính bố một ly trước, sau đó Thẩm Nghiên Bạch sẽ cùng tôi kính rượu hai vị trưởng bối.

Tiếp đó bố tôi sẽ thuận thế giới thiệu Thẩm Nghiên Bạch.

Nhưng ngay khi tôi đứng dậy cầm ly, Thẩm Nghiên Bạch cũng đột nhiên đứng lên.

Trong ly anh là trà.

Hứa Tri Dao sững ra, nhỏ giọng hỏi: “Sư huynh, chẳng phải anh không uống được trà sao?”

Thẩm Nghiên Bạch thấp giọng nói: “Hôm nay anh lái xe, uống trà không sao.”

Nói xong, anh nhìn bố tôi.

“Chú, chúc chú sinh nhật vui vẻ. Hôm nay cháu đưa Tri Dao tới mà không báo trước, quả thật là cháu suy nghĩ không chu toàn. Nhưng cô ấy không còn người thân, cháu nghĩ chú và dì đều rộng lượng, chắc sẽ không để bụng.”

Anh nói rất vững vàng.

Cả bàn đều nhìn anh.

Tôi đứng bên cạnh, ly rượu trong tay vẫn chưa kịp nâng lên.

Sắc mặt bố tôi nhạt đi đôi chút.

“Đã đến rồi thì ngồi xuống ăn cơm đi.”

Thẩm Nghiên Bạch dường như không nghe ra sự xa cách trong câu nói ấy, tiếp tục: “Cũng cảm ơn chú và dì đã để cô ấy cảm nhận được không khí náo nhiệt của gia đình. Bình thường cô ấy thường ăn cơm một mình, hôm nay có thể ngồi ở đây, cháu cũng yên tâm hơn.”

Anh kính xong ly này, Hứa Tri Dao lập tức đứng lên.