Chương 1 - Người Đứng Lại Sau Bức Màn

Ta là yêu phi họa quốc khuynh thành, tiếng xấu vang khắp kinh thành.

Để độc chiếm sủ /ng á /i của Tiêu Tẫn, ta hãm hại trung lương, roi vọt cung nhân, thậm chí còn ép cả bạch nguyệt quang trong lòng chàng rời đi.

Ỷ vào việc chàng từng nợ ta một mạng, ta làm trời làm đất, ngang ngược đến cùng.

Cho đến ngày ấy, chàng đưa cho ta một bát canh hồng hoa, ánh mắt lạnh như băng:

“Ngu Phù, sự nhẫn nại của trẫm có giới hạn. Uống nó đi, chuyện trước kia trẫm sẽ bỏ qua không truy cứu.”

Ta nhìn bát thu /ốc đen đặc kia, không như thường ngày gào khóc lăn lộn, cũng không ôm chân chàng gọi “Tẫn ca ca” nữa.

Ta chỉ lặng lẽ bưng bát lên, ngửa đầu uống cạn một hơi.

Dòng thu /ốc nóng bỏng thiêu rát cổ họng, bụng dưới rất nhanh truyền đến cơn quặn đau.

Ta lau vết thu /ốc nơi khóe miệng, cung kính hành một đại lễ với chàng, trán dán lên nền gạch lạnh ngắt:

“Thần thiếp tuân chỉ. Tạ bệ hạ ban th /uốc.”

Bàn tay đang siết chiếc nhẫn ngọc của Tiêu Tẫn bỗng run lên dữ dội, trong đôi mắt luôn đầy chán ghét ấy lần đầu tiên lóe lên một tia sững sờ.

Tiêu Tẫn đại khái không ngờ ta lại dứt khoát đến vậy.

Theo tính tình trước kia của ta, lúc này hẳn đã đậ /p n /át một đống bình cổ trong điện Càn Thanh, hoặc ôm chân chàng khóc lóc kể công cứu mạng năm xưa.

Dù sao, ta — Ngu Phù — vốn nổi tiếng là kẻ điê /n, vì giữ chàng bên mình mà thủ đoạn hèn hạ nào cũng làm ra được.

Nhưng lần này, ta đến mày cũng không nhíu lấy một cái.

Cơn quặn trong bụng càng lúc càng dữ dội, như có vô số lưỡi d/ a /o đang khuấy nát lục phủ ngũ tạng.

Mặt ta trắng bệch, mồ hôi lạnh chảy dọc theo tóc mai, nhưng vẫn cắn chặt môi, không rên một tiếng.

Tiêu Tẫn đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống ta, giọng mang theo vài phần dò xét:

“Nàng đang giận dỗi trẫm?”

Ta phủ phục trên đất, giọng yếu ớt nhưng bình ổn:

“Thần thiếp không dám. Bệ hạ là quân, thần thiếp là thiếp; sấm sét mưa móc, đều là ân của vua.”

“Hay cho câu sấm sét mưa móc.” Tiêu Tẫn cười lạnh một tiếng. “Nếu nàng hiểu quy củ như vậy, thì từ hôm nay giáng xuống làm Đáp Ứng, chuyển đến Toái Ngọc Hiên. Không có ý chỉ của trẫm, không được bước ra nửa bước.”

Toái Ngọc Hiên — nơi gần lãnh cung nhất, âm u ẩm thấp, quanh năm không thấy ánh mặt trời.

Nếu là trước kia, ta nhất định sẽ làm náo loạn long trời lở đất.

Nhưng giờ đây, ta chỉ lại dập đầu:

“Thần thiếp lĩnh chỉ tạ ân.”

Ta chống người muốn đứng dậy, nhưng trước mắt tối sầm, thân thể lảo đảo.

Tiêu Tẫn theo phản xạ đưa tay ra, dường như định đỡ ta.

Ta lại nghiêng người tránh khỏi tay chàng, tự vịn vào lưng ghế đứng vững, khép mi hạ mắt, cung thuận như một con rối:

“Không dám làm phiền long thể bệ hạ.”

Tay Tiêu Tẫn cứng giữa không trung, sắc mặt lập tức đen như đáy nồi.

“Cú /t!” chàng gầm lên.

Ta xoay người, kéo lê bước chân nặng nề, từng bước từng bước rời khỏi điện Càn Thanh.

Phía sau truyền đến tiếng đồ sứ vỡ nát chát chúa.

Ta biết, Tiêu Tẫn đã mất khống chế.

Nhưng chàng không biết, đây mới chỉ là bắt đầu.

Ngu Phù yêu chàng như mạng, điê /n cuồng si dại ấy, vào lúc bát canh hồng hoa trôi xuống bụng, đã ch /ế/t rồi.

Trở về Toái Ngọc Hiên, ta cho lui hết đám cung nữ muốn đi theo, chỉ giữ lại một a hoàn câm từ nhỏ theo ta, tên là A Câm.

A Câm nhìn gương mặt trắng bệch của ta, cuống cuồng ra dấu, nước mắt rơi lộp bộp.

Ta mỉm cười với nàng, móc từ trong ngực ra một chiếc khăn tay dính má /u — là thứ ta vừa ho ra trên đường về.

“Đừng khóc,” ta xoa đầu nàng, “sau này chúng ta sống ở đây thôi, thanh tĩnh.”

Ta thật sự thấy rất thanh tĩnh.

Ba năm nay, ta yêu Tiêu Tẫn đến mức đánh mất chính mình.

Để giúp chàng củng cố ngôi vị, ta bảo cha ta giao nộp binh quyền; để giúp chàng trừ khử dị kỷ, ta cam tâm mang tiếng yêu phi.

Ta cứ ngỡ chỉ cần dốc hết mọi thứ, cuối cùng chàng sẽ nhìn thấy cái tốt của ta.

Nhưng trong mắt chàng, ta chỉ là một độc phụ lòng dạ ác độc, lấy ân báo đáp để đòi hỏi, bám víu không buông.

Bạch nguyệt quang trong lòng chàng là Thẩm Thanh Uyển — cô gái dịu dàng hiền thục, xuất thân thư hương.

Nghe nói, Thẩm Thanh Uyển sắp trở về.

Cho nên chàng vội vàng xử lý ta — cái “phiền toái” này, thậm chí không tiếc dùng một bát canh hồng hoa cắt đứt mọi hy vọng của ta, sợ ta mang long thai cản đường người trong tim chàng.

Thật ra chàng không biết, ta vốn đã không thể sinh con từ lâu.

Hai năm trước, khi ta đỡ cho chàng một mũi tên, độc ngấm vào xương tủy; đại phu đã sớm nói đời này ta khó có con.

Bát hồng hoa ấy chẳng qua chỉ là dư thừa, nhưng lại dập tắt hoàn toàn tia lửa cuối cùng trong tim ta.

Đêm xuống, Toái Ngọc Hiên lạnh như hầm băng.

Ta quấn chăn mỏng, co ro trên giường, nghe tiếng gió rít ngoài cửa sổ.

Không than sưởi, không trà nóng, thậm chí bữa tối còn là đồ ôi thiu.

Đó chính là đãi ngộ dành cho phi tần thất sủng.

Nhưng ta ngủ rất say.

Đây là lần đầu tiên trong ba năm, ta không thức trắng đêm chờ Tiêu Tẫn lâm hạnh, không vì chàng đến cung khác mà thao thức đến sáng.

Không cần tranh, không cần giành, không cần vắt óc lấy lòng một người đàn ông không yêu mình.

Thì ra, buông xuống là cảm giác như vậy.

2

Sáng sớm hôm sau, thái giám Nội Vụ phủ tới.

Không phải để đưa đồ, mà là đến lập quy củ.

Người cầm đầu là tổng quản thái giám Vương Đức Toàn. Trước đây gặp ta hắn còn khom lưng gọi một tiếng “nương nương”, giờ lại vênh váo hất cằm, chỉ vào đám cỏ dại trong sân nói:

“Ngu Đáp Ứng, từ nay cái Toái Ngọc Hiên này do chính người tự quét dọn. Nhà ta bận lắm, không rảnh hầu hạ kẻ nhàn.”

Ta gật đầu, cầm cây chổi trong góc lên, im lặng bắt đầu quét sân.

Vương Đức Toàn sững người, dường như không ngờ ta lại ngoan ngoãn như thế.

Trong mắt hắn lóe lên tia ác ý, cố tình đá đổ thùng nước bên cạnh, nước bẩn bắn tung tóe lên người ta.

“Ây da, trượt chân rồi.” Hắn cười âm dương quái khí. “Ngu Đáp Ứng chắc không trách tội nô tài chứ?”

A Câm tức giận xông lên định đẩy hắn, bị ta kéo lại.

Ta vỗ nhẹ mu bàn tay A Câm, ra hiệu nàng lui xuống.

Rồi ta cúi người, dùng tay áo lau vết nước trên mũi giày, giọng bình tĩnh:

“Công công là người thân cận ngự tiền, công vụ bận rộn, khó tránh sơ suất. Ta không trách ngươi.”

Vương Đức Toàn nhìn ta như nhìn thấy quỷ.

Trước kia nếu ai dám đối xử với ta như vậy, đã sớm bị ta sai người kéo xuống đán /h c /hết bằng gậy loạn côn.

“Ngươi… ngươi…” Hắn lắp bắp nửa ngày, cuối cùng hừ lạnh một tiếng, “Coi như ngươi biết điều!” rồi dẫn người bỏ đi.

Ta tiếp tục quét sân.

Gió cuối thu rất lạnh, thổi vào vạt váy ướt sũng, buốt đến tận xương.

Nhưng ta như chẳng cảm nhận được.

Quét sân xong, ta lại ra giếng gánh nước, giặt quần áo.

Những việc nặng nhọc này, trước khi nhập cung ta cũng từng làm.

Khi đó ta vẫn là đích nữ phủ tướng quân, nhưng cha ta tin “hổ phụ sinh hổ nữ”, từ nhỏ đã ném ta vào quân doanh rèn luyện.

Nếu không vì Tiêu Tẫn, lẽ ra ta nên cưỡi ngựa rong ruổi nơi biên tái, chứ không phải ở chốn thâm cung này, vì sủ /ng á /i của một nam nhân mà biến mình thành bộ dạng đáng ghét.

Suốt nửa tháng liền, Tiêu Tẫn không hề tới.

Trái lại, tin Thẩm Thanh Uyển hồi cung lan khắp lục cung.

Nghe nói để đón nàng, Tiêu Tẫn đại xá thiên hạ, còn phong nàng làm Quý phi, ban ở Tiêu Phòng điện — nơi vốn chỉ hoàng hậu mới được ở.

Trong cung ai nấy đều nói, Ngu Phù xong đời rồi.

Ta cũng thấy mình xong rồi, nhưng ta chẳng bận tâm.

Cho đến hôm ấy, Tiêu Tẫn đột nhiên tới Toái Ngọc Hiên.

Chàng mặc long bào màu vàng sáng, khí thế hăng hái, phía sau theo một đám cung nhân đông đảo.

Ta đang phơi thảo dược trong sân — thật ra là rau nát A Câm lén nhặt từ Ngự Thiện phòng về cùng vài thứ cỏ dại, ta nhặt ra, định phơi khô làm trà uống.

Thấy Tiêu Tẫn, ta buông việc trong tay, phủi bụi trên tay, quỳ xuống ngay ngắn:

“Tần thiếp tham kiến hoàng thượng, ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

Cách xưng hô của ta đã từ “thần thiếp” biến thành “tần thiếp”, giọng cung kính đến mức không tìm ra nổi một lỗi.

Tiêu Tẫn cau mày, ánh mắt lướt qua đôi tay thô ráp và bộ y phục vá chằng vá đụp của ta; trong mắt thoáng qua một tia chán ghét, nhưng nhiều hơn là thứ bực bội khó hiểu.

“Nàng ăn mặc như vậy?” chàng lạnh lùng hỏi.

Ta cúi đầu:

“Tần thiếp thân phận thấp kém, chỉ có những y phục này. Làm bẩn mắt bệ hạ, xin bệ hạ thứ tội.”

“Trẫm nghe nói, Vương Đức Toàn ức hiếp nàng?” chàng đột nhiên hỏi.

Trong lòng ta không chút gợn sóng:

“Vương công công chỉ làm theo quy củ, tần thiếp không dám nói là ứ /c hi /ếp.”

Mày Tiêu Tẫn càng nhíu chặt.

Dường như chàng đang chờ ta tố cáo, chờ ta khóc lóc kể khổ, chờ ta như trước đây ôm chân chàng cầu chàng làm chủ.

Nhưng ta không làm.

Ta bình lặng như một vũng nước c /h/ ết.

“Ngu Phù, đừng giả vờ với trẫm.” Tiêu Tẫn bước lên một bước, b/ ó/ p cằm ta, ép ta ngẩng đầu lên. “Nàng tưởng giả bộ đáng thương thế này, trẫm sẽ mềm lòng sao? Trẫm nói cho nàng biết, Thanh Uyển đã về rồi, tốt nhất nàng nên an phận, đừng động tâm tư lệch lạc.”

Bị ép ngẩng nhìn gương mặt từng khiến ta hồn xiêu phách lạc, trong lòng ta vậy mà chỉ còn hoang vu.

“Thần thiếp hiểu.” Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, ánh mắt trong trẻo mà trống rỗng.

“Thẩm Quý phi là người bệ hạ đặt trong tim, tần thiếp tự biết thân phận hèn mọn, không dám tranh sắc với Quý phi nương nương. Sau này nhất định đóng cửa suy ngẫm, cầu phúc cho hoàng thượng và Quý phi nương nương.”

Ngón tay Tiêu Tẫn siết mạnh, bóp cằm ta đau nhói.

Chàng nhìn chằm chằm vào mặt ta, như muốn tìm ra dù chỉ một tia ghen ghét hay oán hận.

Nhưng không có.

Không có gì cả.

“Được, rất tốt.” Chàng giận quá hóa cười, hất mạnh ta ra. “Nếu nàng thích cầu phúc như vậy, thì tối nay trong tiệc tẩy trần, nàng tới đánh đàn trợ hứng cho Thanh Uyển đi! Trẫm nhớ tài tỳ bà của nàng là tuyệt kỹ.”

Đó là cây tỳ bà ta đã khổ luyện suốt ba năm để làm chàng vui, ngón tay cũng bật ra đầy chai m /áu.

Giờ đây, chàng lại bắt ta dùng đôi tay ấy đi trợ hứng cho người mới của chàng.

Nếu là trước kia, ta đã đập cây đàn vào mặt chàng.

Nhưng bây giờ, ta chỉ phủ phục dập đầu:

“Tần thiếp tuân chỉ.”