Chương 19 - Người Đứng Giữa Hai Thế Giới

Ở góc nào đó của trường, Quỳnh Thi lấp ló cái đầu ra , trông thấy em họ vui vẻ, cô cũng vui lây. Cô nói nói đám người đòi tiền đừng cho Gia Chánh biết cô trả nợ thay , nếu như biết thì Gia Chánh nhất định sẽ tự ti, thiếu niên đang lớn, rất ngông cuồng, nếu biết để một đứa con gái trả tiền thì mất mặt đến nhường nào. Còn nữa, cậu vốn ghét mấy người nhà giàu, như vậy cậu sẽ có định kiến với cô, cho rằng cô khin thường cậu không làm ra được mấy triệu trả nợ.

Nghiêm Bách đứng cách đó không xa, hai tay đút túi quần. Anh thấy rõ cô đưa tiền cho bọn kia , nhưng không hiểu chuyện gì, giờ thấy thằng Chánh ngu xuẩn kia thì cũng đã hiểu rõ rồi .

Anh rất muốn đi đ.á.n.h cái thằng làm nợ đó, nhưng Quỳnh Thi đã âm thầm giải quyết, tức là không muốn ông nhóc nhỏ kia biết .

“Quỳnh Thi.” Giọng nói lười biếng vang lên, cô nghoảnh mặt lại nhìn .

“Về thôi.”

Quỳnh Thi bất ngờ chớp mắt, hỏi: “Ơ? Em hóa dang anh Tài rồi .”

Nghiêm Bách mặt đen thui, cục diện là do một mình mình làm ra đó thôi. Thế là mặt dày mày dạn nói : “Phát Tài đau bụng, chở không nổi.”

Phát Tài đang ăn tám chục món ở lề đường, hắt xì một cái rõ lớn, nhìn xuống cái bụng phệ mà gật gù: “Chưa căng, vẫn còn chứa được .”

Cuộc sống lại an ổn trải qua thêm một tháng, Quỳnh Thi sống khá thoải mái và vui vẻ, Gia Chánh chở cô đi học, lâu lâu có việc làm thêm cô sẽ hóa dang Phát Tài, còn Phát Tài lâu lâu đột nhiên đau bụng thì Nghiêm Bách sẽ thay phiên chở, nhưng năng suất không nhiều, nghe nói anh có công việc trên thị trấn nên một tuần chỉ cho cô hóa dang một lần vào thứ tư, mà cũng trùng hợp ghê, một tuần có tận bảy ngày mà anh Phát Tài cứ tới thứ tư là đau bụng.  

Từ miệng Phát Tài, Quỳnh Thi mới biết gia cảnh của Nghiêm Bách.

Từ nhỏ, cha anh g.i.ế.c người bị tuyên án chung thân , mẹ thì bài bạc đổ nợ nên tự vẫn mất cách đây rất lâu. Cho nên, trong nhà không có ai, căn nhà này đã hiu quạnh từ khi Nghiêm Bách mười tuổi. Anh đã sống một mình từ thuở trẻ con ấy . Không một tuổi thơ nào hạnh phúc trong kí ức non nớt, không có sự quan tâm nào trong hành trình khôn lớn, cũng chẳng có lấy một tường thành vững chãi để ỷ lại , hoàn toàn dựa vào chính mình mà trưởng thành.

Hồi lên cấp hai, Nghiêm Bách từng bị đ.á.n.h hội đồng một thời gian. Nằm giữa phòng học, lúc đó xung quanh toàn là những lời khinh thường, chỉ chỏ anh là đứa mồ côi, không ngừng cười nhạo lên hoàn cảnh đáng thương ấy . Cũng chính vì sự khinh nhờn của những người cùng trang lứa mà Nghiêm Bách buộc mình phải trở nên hung tàn, trở thành một thiếu niên giang hồ chợ lớn, bảo kê cả một cái đình Bình An khiến bất cứ ai cũng không dám đụng vào .

Anh liều mạng đ.á.n.h trả bất kỳ ai dám thách thức anh . Đó không chỉ là lá gan mà còn là tấm khiên để anh tự bảo vệ chính mình .  

Tối hôm qua Quỳnh Thi nghe mợ rù rì nói chuyện với cậu . Bọn họ nói ngày mai là đám giỗ của mẹ Nghiêm Bách. Mợ còn nói : “Cái thằng đó chắc làm cũng y như năm rồi , làm mâm cơm cúng rồi thôi chứ không có mời ai cả.”

Cậu út thở dài rồi trả lời rằng: “Cha nó ở tù còn mẹ thì cờ bạc, sinh nó ra cũng không chăm lo gì, lúc hai vợ chồng kia về đây, thằng nhỏ cứ như ăn mày, đi xin cơm rồi không có quần áo để mặc, toàn mẹ Phát Tài cho mới có mảnh áo ấm. Nếu tôi là nó, tôi cũng trách, làm mâm cơm như vậy là nó cũng rộng lượng nể tình lắm rồi .”

Mợ thở dài thườn thượt: “Tuy mẹ nó mất rồi nhưng số nợ đó vẫn còn, nó vẫn nai lưng ra làm trả nợ thay mẹ nó. Không biết chừng nào mới có thể trả hết, đi làm từ sáng sớm đến đêm khuya, không thấy dư dả được gì.”

Hai vợ chồng nhìn nhau thở ngắn thở dài.

Quỳnh Thi cầm ly nước siết chặt trong tay, lòng chũng xuống như cơn mưa nặng hạt. Lại nhớ về những câu nói của Phát Tài khi kể về quá khứ của Nghiêm Bách, cảm thấy nghẹn ngào và đau nhói. Mỗi câu chữ trong câu chuyện của Nghiêm Bách cứ như là những mảnh vỡ sắc nhọn, đ.â.m thấu trái tim cô.

Đối với Nghiêm Bách, hình ảnh người cha bị tù tội và người mẹ lâm vào con đường bài bạc rồi tìm đến cái c.h.ế.t để giải thoát khỏi đau khổ, tất cả đã tạo nên một bức tranh tăm tối và ám ảnh thiếu niên trẻ tuổi ấy . Cô đã thử tưởng tượng đến cảnh Nghiêm Bách một mình lớn lên trong sự thiếu thốn vật chất lẫn tình cảm, chỉ có bản thân và những ký ức đau thương để bầu bạn thì thực sự đã nghẹn lòng, một đứa trẻ chỉ vừa lên mười đã phải gánh chịu bao đau thương mà vượt qua bóng tối thì vết thương đó thực sự rất sâu.

Có lẽ, mỗi bước đi trong ngần mấy năm trời từ một đứa trẻ trở thành một thiếu niên mạnh bạo dường như là một hành trình chống chọi với số phận.

Hai giờ sáng, Nghiêm Bách trần trọc ngủ không được , anh gác tay lên trán, từ trong n.g.ự.c áo lấy ra một sợi dây chuyền bạc màu, đó là món quà duy nhất của người mẹ quá cố.

Nghiêm Bách hận bà, cũng hận bà vì sao lâm vào con đường đó. Thậm chí trực tiếp làm ảnh hưởng đến tương lai của anh , số nợ khổng lồ ấy , thực sự chưa tưởng tượng được đến ngày hoàn trả.

Nhưng …

Cũng có một Nghiêm Bách thương bà, thương bà vì lấy phải một người đàn ông tệ bạc, đ.á.n.h đập bà mỗi ngày, anh biết bà lâm vào con đường đó cũng vì muốn có tiền, bởi vì có tiền rồi thì chồng không đ.á.n.h đập, con trai không phải quỳ lạy xin cơm người khác, con trai cũng sẽ có áo ấm vào ngày mưa lạnh buốt, cũng sẽ có kẹo ngọt mỗi khi học ngoan.

Ngón tay anh xoa nắn dây chuyền, tuy đã cũ nhưng anh vẫn không vứt đi . Đây là món quà sinh nhật bà tặng khi anh được chín tuổi. Còn nhớ, ngày bà làm được đồng lương ít ỏi, đã mua tặng cho anh , bà nói : “Bánh kem không đắt nhưng cha con thấy sẽ biết mẹ giấu tiền mua cho con. Dây chuyền này mẹ mua cũng chẳng đắt gì nhưng con có thể giấu, không cho cha con biết .”

Đình Bình An biết Nghiêm Bách hận nhất là cha mẹ ruột nhưng lại không biết trong tim có một góc nhỏ chứa đựng nụ cười dịu dàng của mẹ .

Anh xốc mùng đi xuống cuối giường, đằng sau sào quần áo lụp xụp có một tấm màn kéo lại . Nghiêm Bách kéo rèm, rũ mắt nhìn bàn thờ đơn sơ đến đáng thương của mẹ mình . Một tấm hình, một lư hương, đặt trên một tấm ván mục nát. Anh lấy khăn lau kỹ tấm hình người phụ nữ xinh đẹp , trong màn đêm tối tăm lạnh giá, tiếng ếch nhái vang lên không ngừng, anh khẽ khàn bật thốt:

“Mẹ.” Một tiếng kêu ngắn ngủi nhưng khiến tim anh co thắt dữ dội.

Đã bao lâu rồi anh chưa được gọi, chính anh cũng không nhớ.

Vì anh đâu thấy mẹ để gọi.

Một kẻ hung tàn cũng có thể là một người đầy tình cảm, và người đó chính là Nghiêm Bách.  

“Mợ ơi, con muốn đi mua đồ, mợ về trước đi .”

Quỳnh Thi đợi mợ út ra khỏi chợ mới lén lút chạy ngược vào trong chợ, cô cầm tờ giấy lên, miệng liên tục nói ra những nguyên liệu cần mua. Cô đã quan sát kỹ rồi , cửa hàng nào mà có nguyên liệu đó, cô sẽ nhớ kỹ, mợ mà đi về một cái là cô phóng vào chỗ đó mua ngay, khỏi mất công chạy đi tìm.

Trở ra , trên tay Quỳnh Thi có không ít đồ, cô gian nan lau mồ hôi trên trán, miệng thở phù phù.

Phú Quý vừa thấy người quen đã nhảy cẩng lên, Quỳnh Thi đưa tay ‘suỵt’ một tiếng.

Theo như nghe ngóng từ anh Mập nhiệt tình, thì giờ này Nghiêm Bách đã lên thị trấn làm rồi , trưa trưa mới về. Quỳnh Thi nhìn cái lỗ to đùng ở cửa nhà Nghiêm Bách, cô gãi đầu cười ngốc nghếch: “Không ngờ còn có ngày này .”

Đầu tiên, bỏ hết đống đồ vào trước , cô lom khom bò vào , cũng may là dáng người mảnh nên chỉ vướng vài chỗ cần vướng, nếu mập thêm xíu nữa là kêu thợ cưa gỗ tới mới có thể lôi cô trở ra . Quỳnh Thi đứng dậy phủi phủi tay chân, không thể không cảm thán bản thân : “Cái lỗ này sinh ra vừa khớp với mình .”

Cô tung tăng mang đồ chạy đến bếp củi nhà Nghiêm Bách.

Nói thật, Quỳnh Thi không biết nấu ăn, cũng chưa từng đụng vào bếp ga, cho nên cái bếp củi này đối với cô mà nói chẳng khác nào một bài toán khó. Quỳnh Thi gãi gãi gò má, nhăn mặt nhăn mày: “Không sao , bình tĩnh, hôm qua mình đã xem mợ nhóm lửa rồi . Chỉ cần nhóm được lửa xong là nấu thôi.”

Biết tài nấu ăn không đến đâu nên cũng đi học bổ túc trước , tuy tài không có nhưng bản lĩnh có thừa. Quỳnh Thi xoắn tay áo, loay hoay lục lọi mọi thứ trong bếp, nào là lấy rổ lấy thau, lấy d.a.o lấy kéo.

Cô đã xem cách nấu sườn non chiên và đậu hủ kho rồi , thêm món canh cải đậu hủ nữa, coi xong cũng thấy dễ lắm nha.

Cô thiên kim bắt tay vào việc rửa nguyên liệu, cô đã có kinh nghiệm trong việc xả nước cho nên đợi thau đầy nước mới rửa, nếu không phí phạm lắm. Quỳnh Thi nhớ Gia Chánh hay hất rau cho ráo nước, nên cũng tập tành hất hất, thẩy thẩy mạnh, nhưng người có kinh nghiệm khác người chạm tay lần đầu.

*Bẹp*

Quỳnh Thi trố mắt, lúng túng nhìn rổ rau úp xuống đất, vương vã khắp nơi.

Thế là thiên kim lại phí phạm nước.

Thua keo này ta bày keo khác. Đúng , kim chỉ nan của Quỳnh Thi chính là như vậy .

Thái đậu hủ có gì mà khó, thái ngang thái dọc là có ngay những khối đậu hủ đẹp mắt. Theo suy nghĩ chính là như vậy , lý thuyết không sai, Quỳnh Thi cũng không sai.

Tấm thớt nhà Nghiêm Bách sai!

Cô mới vừa đè d.a.o xuống, tấm thớt kia đã lật ngang rồi xỉu một cái đùng xuống đất, đậu hủ bị tấm thớt đè nát bét. Cũng may là cô mới thái một miếng, lần tiếp theo cô đặt tấm thớt nhích vào trong, ban nãy là do để mé mé nên vừa đè d.a.o xuống đã lật lìa.

Quỳnh Thi để đậu hủ sang một bên, cô chuẩn bị cái chảo chiên rồi đổ dầu ăn vào . Ngó nghiêng mới biết là chưa nhóm lửa, cô đập phát vào đầu, lúi húi lấy lá chuối khô trong bao ra , dùng hột quẹt mồi, nhưng cô quẹt hoài mà không ra lửa, đầu ngón tay cái đỏ bừng.

Hột quẹt giống như khinh thường, cứ cứng đầu không ra lửa. Quỳnh Thi hai mắt bừng lên quyết tâm, kiên nhẫn quẹt tới cùng.

Đúng là ông trời không phụ lòng người , sau một trăm lẻ một con ch.ó đóm ánh lửa nhá nhem phừng lên. Quỳnh Thi chưa kịp mừng thì lửa tắt đi . Sắc mặt cô đen thui, nhìn lại mới biết là lá chuối bị ướt.

“…”

“Làm lại !”

Nhìn ngọn lửa phừng cháy, Quỳnh Thi thấy lửa cháy như nhiệt huyết của chính mình liền phấn khởi biết bao. Công việc sau khi nhóm lửa xong là thẩy củi vào , Quỳnh Thi nhớ mà, nhưng chỉ nhớ mỗi đoạn nhóm lửa lên thôi. Cái bao lá chuối nhà Nghiêm Bách chắc hẳn là phải vài tháng mới hết, thế mà Quỳnh Thi lại dùng triệt để một lần .

Chảo dầu nổi bong bóng, cô cười tủm tỉm như lập chiến công, quay sang lấy sườn non, vừa chạm vào ngay lập tức mới nhớ.

“Ấy c.h.ế.t, quên ngâm nữa.”