Chương 1 - Người Đội Phượng Quan và Kẻ Bốn Bể Không Nhà

Trong một buổi du ngoạn thanh minh mùa xuân ta và A tỷ vô tình chạm mặt một gã đạo sĩ điên.

Lão tựa lưng vào gốc liễu khô, cười một cách khó hiểu, rồi đưa tay chỉ thẳng vào hai tỷ muội ta.

“Một người đội phượng quan, một người bốn bể không nhà, ngao ngán đến cuối cùng, lại thành một đôi kỳ nhân.”

Khi ấy, ta vừa mới trao đổi canh thiếp đính hôn với Thái tử, thân thể Bệ hạ vẫn còn rất khang kiện, trong triều vạn sự thái bình.

Vậy mà phụ mẫu ta lại bị mấy lời kia dọa cho mất ngủ liên miên. Bọn họ sợ A tỷ sẽ ứng vào cái mệnh “không nhà để về”, nên gấp gáp đi tìm phu quân cho tỷ ấy.

Chọn tới chọn lui, cuối cùng họ chọn trúng Duệ Vương. Hắn là đệ đệ ruột của Bệ hạ, ngày thường tính tình ôn hậu, đoan chính, mối hôn sự này nhìn kiểu gì cũng thấy vô cùng ổn thỏa.

Sau khi A tỷ qua cửa, tỷ cùng Duệ Vương cử án tề mi, kính trọng lẫn nhau, mỗi ngày thỉnh an giữ lễ, tháng ngày trôi qua tĩnh lặng mà êm ấm.

Đến cả ta cũng đinh ninh rằng, quãng đời sau này chỉ còn lại sự thuận buồm xuôi gió, sẽ chẳng bao giờ sinh ra sóng gió nào nữa.

Ngờ đâu mệnh số lật mặt còn nhanh hơn lật bàn.

Bệ hạ đột ngột băng hà, di chiếu truyền ngôi thế mà lại được đưa đến phủ Duệ Vương.

Ta và Thái tử đưa mắt nhìn nhau, cạn lời.

Thái tử ngẩn người một hồi lâu mới hỏi: “Nàng nhéo ta một cái đi, xem thử ta có đang nằm mơ không?”

1.

Ta vung tay tát chàng một cái giáng trời.

Chàng ôm lấy nửa bên mặt, ngơ ngác nhìn ta, tựa như lúc này mới tỉnh mộng.

“Không phải là mơ, Phụ hoàng… thật sự giao lại giang sơn cho Hoàng thúc sao? Dựa vào đâu chứ?”

“Ta rõ ràng vẫn đang là Thái tử mà?”

Trong lòng ta cũng rối bời như tơ vò.

Lý do duy nhất mà ta có thể nghĩ ra, đó là lúc Hoàng thượng hấp hối tay run rẩy, đã viết nhầm Bùi Thừa An thành Bùi Thừa Cảnh.

Nhưng ý nghĩ này vừa nảy ra, ta lại tự thấy quá mức hoang đường.

Tên của hai người ngoại trừ chung một chữ họ ra, thì mấy chữ còn lại chẳng dính dáng gì đến nhau, tay có run thế nào cũng không thể viết thành tên người khác được.

Còn chưa kịp để ta nghĩ ra ngọn nguồn, thì ngoài cổng cung lại đưa tới đạo thánh chỉ thứ hai.

Đó cũng là di mệnh của Tiên đế, trên đó chỉ thẳng Thái tử Bùi Thừa An âm thầm tráo đổi thuốc thang, giết cha đoạt ngôi, tội đáng muôn chết.

Tai ta bỗng ù đi, quay ngoắt sang hỏi chàng: “Chàng thực sự hạ độc vào thuốc sao?”

Bùi Thừa An trợn tròn hai mắt, sốt sắng đáp: “Có cho ta mượn tám trăm lá gan, ta cũng không dám làm ra loại chuyện này!”

“Hơn nữa, ngôi vị Trữ quân vốn dĩ là của ta, ta đợi thêm mấy năm nữa là có thể lên ngôi, cớ gì phải giết cha?”

Ta liếc xéo chàng, vừa muốn thăm dò thật giả, vừa cố ý chặn họng chàng một câu:

“Ai mà biết được. Khéo khi chàng chê Phụ hoàng chàng sống thọ quá, đợi không kịp để mặc long bào thì sao.”

Chàng nhào tới bịt chặt miệng ta, đè thấp giọng hết mức: “Bây giờ còn tâm trí đâu mà lo chuyện sớm mấy năm hay muộn mấy năm? Hai chúng ta sắp phải cùng nhau quỳ trên pháp trường rồi đây này!”

Ngực ta chùng xuống, bỗng nhớ lại gã đạo sĩ điên gặp trong buổi du xuân năm đó.

Kẻ đó tựa lưng vào gốc liễu, ngón tay đung đưa qua lại giữa ta và A tỷ, để lại mấy lời khiến người ta nghe không hiểu.

“Một người đội phượng quan, một người bốn bể không nhà, ngao ngán đến cuối cùng, lại thành một đôi kỳ nhân.”

Lúc đó ta vừa đính hôn với Bùi Thừa An, dĩ nhiên mặc định người đội phượng quan chính là mình. Kẻ lênh đênh không nơi nương tựa, chỉ có thể là A tỷ.

Nay nghĩ lại, ngón tay của người đó căn bản chưa từng chỉ rõ vào ai.

Hóa ra ngay từ đầu, người đoán sai là ta.

Ta đè bả vai đang run bần bật của Bùi Thừa An xuống, khuyên chàng bình tĩnh trước: “Tội không đến mức chết đâu, tám phần là sẽ bị đày đi nơi xa.”

Chàng ngẩn ra một lát, rồi rất nhanh chấp nhận hiện thực. Chàng vừa lẩm bẩm hai chữ “lưu đày”, vừa lao đi lục lọi rương hòm, nhét đầy ngân phiếu, bạc vụn và mấy viên kim đậu tử (vàng đúc hình hạt đậu vào trước ngực, vạt áo phồng lên như cái bọc lớn.

Bùi Thừa An vẫn không quên hối thúc ta: “Chiếu Đường, nàng cũng mau lấy đi! Đem được bao nhiêu hay bấy nhiêu, ra khỏi kinh thành rồi mới có tiền mà sống.”

Ta nhìn những cục bọc nhấp nhô trên người chàng, nhất thời không biết nên khóc hay nên cười.

Chuyện này cũng thật không oán trách chàng được.

Chàng sinh ra đã là Hoàng tử, sau khi làm Trữ quân lại càng chưa từng chịu trắc trở, làm gì có ai dạy chàng phải đi lưu đày như thế nào.

Hoàng hậu mất sớm, Hoàng đế cảm thấy áy náy với đứa con trai này, nên từ nhỏ phàm là thứ gì cho được đều nhét hết vào tay chàng.

Đến cuối cùng, lại rèn giũa chàng thành một vị Thái tử không có tâm cơ gì.

2.

Quả nhiên không lâu sau, quan binh phá cửa xông vào, trước tiên lột sạch lụa là gấm vóc trên người chúng ta, bắt thay bằng bộ đồ tù nhân xám xịt.

Vải thô vừa cứng vừa nhám, cọ vào sau gáy đau rát.

Bùi Thừa An trơ mắt nhìn vàng bạc trong ngực rơi lạch cạch xuống đất, đau lòng đến trắng bệch cả mặt, vẫn đuổi theo quan sai van nài: “Cho ta lấy một món thôi có được không? Một món thôi cũng được mà.”

Cái tên ngốc chưa từng thấy sự hiểm ác này.

Sống trong năm tháng thái bình quen thói làm Trữ quân, chàng căn bản không biết lòng người khi đã ác thì có thể ác đến mức nào.

Thị vệ xét nhà tiện tay nẫng đi một hai món vốn là chuyện thường tình, số vàng bạc đó dù thế nào cũng không thể quay lại tay chàng được nữa.

Rất nhanh, chúng ta bị đẩy vào xe tù, hàng rào gỗ thô kệch chọc vào lưng, xe xóc một cái liền đập vào một cái.

Khi chiếc xe rẽ qua góc phố, ta nhìn thấy phụ mẫu trong đám đông. Họ chen lên phía trước nhất, thần sắc khó coi vô cùng.

Mẫu thân đuổi theo hai bước, cầm khăn tay, muốn lau đi vết bẩn trên mặt ta.

Không biết kẻ nào ném tới một quả trứng thối vỡ ngay bên tóc mai ta, lòng trứng nhơm nhớp chảy xuống, mùi tanh tưởi buồn nôn.

Tên lính canh chần chừ một lát, nghĩ đến bà nay đã là nhạc mẫu của Hoàng hậu (A tỷ), rốt cuộc cũng buông tay, để bà tới gần xe tù.

Ngực ta bỗng xót xa, khi mở miệng chỉ nặn ra được một câu: “Nương…”

Bà run lẩy bẩy đến mức gần như không cầm nổi chiếc khăn, mới lau được hai cái, góc vải đã ướt đẫm nước mắt.

“Chiếu Đường, đừng hận A tỷ con, chuyện này tỷ ấy thật sự nửa điểm cũng không hay biết.”

Phụ thân đứng phía sau, thở dài nặng nề.

“Ra bên ngoài… nhớ chăm sóc tốt cho bản thân. Thiếu thốn thứ gì, cha cũng không có cách nào gửi cho con được nữa rồi.”

Nước mắt tuôn trào, ta chẳng thể nào nhịn nổi nữa.

Quan sai vung roi thúc giục đội ngũ tiếp tục lên đường.

Xe tù lăn bánh, ta ngoái người nhìn lại, phụ mẫu ngày càng xa dần, cuối cùng bị dòng người trên phố nuốt chửng.

Những bóng người trước mắt, kéo dòng suy nghĩ của ta về năm mười lăm tuổi.

Khi đó có hai nhà cùng lúc tới cửa cầu thân.

Người trước là từ Đông Cung, định thân với Bùi Thừa An; người sau là Tạ Lâm Xuyên.

Người trước khiêm nhường giữ lễ, người sau từ nhỏ đã luôn đối đầu gay gắt với ta.

Ta chẳng hề chần chừ nửa khắc, dĩ nhiên là chọn Bùi Thừa An.

Sau khi thành thân, chàng quả thực chăm sóc ta rất tốt.

Tính tình chàng mềm mỏng, chưa từng nỡ nói với ta một câu nặng lời.