Chương 6 - Người Đợi Kiếp Trước

Buổi khám phá quanh nhà kết thúc khi tôi ngồi dưới tán xoài gần căn nhà nhỏ của đám gia nhân, cùng chơi đùa với lũ trẻ. Tôi phát hiện ra Chuay có một cô con gái nhỏ, chừng hai tuổi, tên là Jam — xinh xắn và lanh lợi. Là người lớn lên trong cảnh con một, tôi không khỏi ước ao có một đứa em gái khi nhìn bé Jam cười đùa.

Nhưng rồi , suy nghĩ ấy nhanh chóng nhường chỗ cho nỗi buồn khi nhận ra đứa bé đáng yêu này rồi sẽ lớn lên như bao người dân thường khác — chẳng có cơ hội được học hành.

Ở thời đại này , chỉ con cái nhà quý tộc mới được dạy chữ. Khác hẳn với thế kỷ 21 của tôi , nơi mà dù không hoàn toàn bình đẳng, giáo d.ụ.c vẫn là điều phổ biến. Tôi thấy xót xa trước sự phân chia giai cấp quá rõ ràng — một ranh giới cướp đi quyền được học của những đứa trẻ vô tội.

Dù vậy , tôi cũng tự nhắc mình rằng không thể đem tư duy của người hiện đại để phán xét quá khứ. Xã hội nào cũng bị chi phối bởi nhiều yếu tố, và tôi tin rằng rồi mọi thứ sẽ thay đổi — chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

“Cậu Klao!” Tiếng kêu hốt hoảng vang lên khiến tôi giật mình . Chuay đang chạy tới, thở hổn hển.

“Kong, người hầu của Than Okya, đến báo rằng ngài muốn gặp cậu tại phủ.”

“Okya… bạn của cha ta .” Tôi khẽ nhắc lại , nhíu mày lo lắng.

Liệu gặp người giám hộ của Klao có an toàn không ? Ông ta có nhận ra rằng tôi không phải Klao thật không ?

“Ta… có thể từ chối không ?” Tôi hỏi, dù biết đáp án chẳng mấy hy vọng. Chuay chỉ mỉm cười an ủi: “Không đâu , thưa cậu . Than Okya chắc chỉ muốn biết tình hình sức khỏe của cậu thôi, nên mới sai người đến đón. Chúng ta mau đi đi , Than Muen đã đợi ở thủy đình rồi .”

“Hmm…” Tôi chau mày, cảm thấy mệt mỏi chỉ vì nghe đến cái tên đó.

Càng muốn tránh thì lại càng phải gặp. Quả là oan gia ngõ hẹp.

“Thôi được , đi thôi. Càng sớm xong càng tốt .” Tôi thở dài, đứng dậy theo người hầu ra bờ sông.

Từ xa, bóng dáng cao lớn của ai đó đang đứng chờ khiến tôi phải cố gắng kiềm lại vẻ khó chịu trên mặt.

“Không chào ta à ?” Giọng trầm thấp vang lên khi người ấy nhận ra tôi đứng im lặng.

Tôi mím môi, chắp tay cúi mình lễ phép.

“Chào.” Tôi nói ngắn gọn.

Nhưng người đối diện lại nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.

“Cậu vừa nói gì cơ?”

Câu hỏi ấy khiến tôi nhướng mày, không khỏi thấy bối rối.

“Hi.”

“‘Hello’ là gì?” Phop thật sự không hiểu tôi vừa nói gì. Tôi nuốt khan, cảm thấy mình lại nói sai điều gì đó nữa rồi .

Chẳng lẽ thời xưa người ta chưa dùng từ “hello” sao ? Trời ạ… tôi đâu có biết .

“Thôi kệ đi . Tôi hay lỡ lời nói sai vậy đó.” Tôi phẩy tay, cắt ngang cuộc trò chuyện rồi nhanh chóng đổi chủ đề trước khi anh ta tiếp tục hỏi.

“Anh sẽ đưa tôi đi gặp Than Okya, phải không ? Vậy đi thôi, đừng để người ta phải đợi lâu.”

“Hừm.” Dù trong ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ nghi ngờ, anh ta cũng không nói thêm gì nữa mà bước lên chiếc thuyền nan đang đợi sẵn. Tôi định quay lại bảo người hầu đi cùng, nhưng giọng nói trầm thấp của Phop lại vang lên trước .

“Chuay, cậu ở lại . Không cần đi theo. Ta sẽ bảo người đưa chủ cậu về sau .”

“Vâng.” Chuay nhìn tôi , ánh mắt đầy lo lắng xen lẫn khích lệ, rồi lùi lại đứng xa. Phop khẽ mỉm cười , đưa tay ra trước mặt tôi .

“Lên đi .” Anh nói .

“Không sao đâu , tôi tự lên được .” Tôi từ chối thiện ý của anh ta và cứng rắn bước lên thuyền. Hôm qua vì mệt và say rượu nên tôi bị say sóng, chứ hôm nay đã khỏe lại , chẳng còn sợ nước nữa.

“Hôm qua ta thấy cậu đứng không vững, sợ cậu ngã xuống sông nên mới đưa tay đỡ.”

Nghe vậy , tôi khẽ nhíu mày nhìn người đối diện. Khuôn mặt anh ta vẫn giữ nụ cười lịch thiệp, khác hẳn vẻ lạnh lùng hôm qua nhưng không hiểu sao tôi lại chẳng có chút thiện cảm nào.

Miệng thì cười , nhưng trong mắt lại chất chứa hoài nghi. Dù anh ta cư xử nhã nhặn, tôi vẫn cảm nhận rõ sự đề phòng ẩn giấu bên trong.

“Kong, đi thôi.”

“Vâng.” Người chèo đò đáp, tay bắt đầu đẩy mái chèo. Con thuyền nhỏ khẽ trôi trên mặt nước, gợn sóng lăn tăn. Tôi ngồi thẳng lưng, cổ cứng đờ, cố tập trung nhìn cảnh vật hai bên bờ kênh. Nhưng cảm giác được ánh mắt của ai đó dán chặt vào lưng khiến tôi không thoải mái chút nào.

Nếu thật sự có thứ gọi là “nghiệp báo”, thì người đàn ông này chính là nghiệp lớn nhất đời tôi .

Quãng đường từ nhà tôi đến phủ của Phraya Pichai Phakdi không xa. Chỉ khoảng mười phút, chiếc thuyền đã cập bến trước tòa nhà lớn.

(*Phraya: tước vị của một quan chức cao cấp trong triều đình Thái Lan xưa, thường chịu trách nhiệm trông coi việc hành chính và xét xử. Đây là một trong những cấp bậc quan trọng nhất trong hệ thống quan lại thời quân chủ, có nhiều chức vụ khác nhau như “Phraya Santhi” hay “Phraya Yai”.)

“Phụ thân ta đang đợi. Mời cậu nhanh lên.”

Tôi lại lần nữa từ chối bàn tay đang chìa ra , tự mình bước lên bờ, hoàn toàn phớt lờ ánh nhìn của Phop.

Thành thật mà nói , tôi chẳng muốn ở gần anh ta chút nào. Cảm giác rõ ràng là anh vẫn đang nghi ngờ tôi . Ánh mắt ấy thật lạ lùng – vừa dò xét, vừa như muốn xuyên thấu mọi thứ. Tôi tự nhủ, có lẽ nếu mình cứ thờ ơ giống như “Klao” thật sự, thì anh ta sẽ bớt nghi ngờ hơn.

Tôi khẽ bật cười trong cổ họng, nhìn theo bóng Phop đi thẳng về phía tòa nhà Thái lớn trước mặt.

Chỉ cần ngồi trên thuyền quan sát từ xa cũng đủ thấy nơi đó nguy nga, đồ sộ hơn hẳn căn nhà tôi đang ở. Không chỉ là một ngôi nhà đơn lẻ, mà là cả một quần thể kiến trúc nối liền nhau . Sân trong rộng thênh thang, phía sau là chuồng ngựa, tiếng chim ríu rít vang lên cho thấy chắc hẳn còn có cả lồng chim đâu đó.

Cảnh tượng trước mắt vừa cổ kính vừa tráng lệ — đúng là nơi ở của một vị quan lớn trong triều.

Nhìn vào khoảng sân bên trong, tôi thấy vài người dân thường đi lại ngược hướng. Thoáng nhìn , không hiểu sao tôi lại có cảm giác quen thuộc với nơi này . Nhưng chỉ trong chớp mắt, cảm giác ấy tan biến như chưa từng tồn tại Quen ư? Sao có thể được chứ. Tôi chưa bao giờ đặt chân đến một ngôi nhà Thái cổ nào trước đây cả. Phải đến khi lạc vào nơi này , tôi mới có dịp nhìn thấy một căn như thế.

Khi Phop dẫn tôi bước lên bậc thang gỗ, tim tôi đập dồn dập, nỗi sợ hãi không cách nào kiểm soát nổi. Sắp phải đối mặt với một người có địa vị gần như bậc quyền thần, tôi không khỏi lo lắng. Nếu ông ta là bạn của cha tôi , từng thấy tôi từ thuở nhỏ, liệu có thể nhận ra rằng “ tôi ” bây giờ không phải là người con trai thật sự của bạn mình không …?

“Phụ thân , con đưa em đến gặp người rồi .”

Giọng trầm của Phop kéo tôi ra khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn. Ngẩng đầu nhìn lên, tôi thấy một người đàn ông trung niên với vẻ nghiêm nghị, đang ngồi ngay ngắn trong sân hiên. Bên cạnh ông là một người hầu dáng hiền lành đang xoa bóp chân cho ông.

Tôi vội quỳ xuống, ngồi ngay ngắn như Phop — người vừa ra hiệu bằng ánh mắt bảo tôi tiến lại gần Than Phraya. Tôi nhẹ nhàng bước đến, rồi chắp tay cúi đầu làm lễ, đồng thời kín đáo quan sát gương mặt của Phraya Pichai Phakdi.

Nếu đoán không nhầm, ông ta hẳn đã ngoài năm mươi, nhưng vẫn còn phong độ và uy nghiêm. Khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt sâu và hàng lông mày đậm toát lên vẻ điềm đạm của một người từng trải. Tôi có thể tưởng tượng rằng, đến tuổi ấy , Phop hẳn cũng sẽ có dáng dấp giống cha mình như đúc.

“Thế nào rồi ? Đỡ hơn chút nào chưa ?”

Phraya Pichai Phakdi khẽ phẩy tay ra hiệu cho người phụ nữ đang xoa bóp lùi lại , rồi mới hỏi tôi .

“Con… khỏe rồi ạ.” Tôi mỉm cười gượng gạo, đáp nhỏ. Nụ cười ấy khiến ông cũng khẽ mỉm cười theo, ánh mắt hiền từ lạ thường.

“Tốt lắm. Khi nghe người hầu nói con mất tích, ta thật sự rất lo. Giờ con trở về an toàn thế này , ta yên tâm rồi .”

“…”

“Nếu mẫu thân của Phop không sang Lavoe làm việc và tình cờ nghe chuyện, chắc con đã bị trách mắng một trận rồi đấy. Nhưng chuyện qua rồi , ta cũng không muốn nhắc lại nữa.”

“…”

Tốt quá. Càng ít nói đến càng hay , vì tôi cũng chẳng biết phải trả lời sao cho đúng.

“Ta sẽ không hỏi con nguyên nhân là gì, chỉ mong con sau này phải biết suy nghĩ chín chắn hơn, cẩn trọng hơn. Hiểu chưa ?”

Giọng ông trầm ấm, nhẹ nhàng, bàn tay to lớn khẽ đặt lên đầu tôi vỗ về. Cử chỉ ấy khiến tôi bất giác thấy lòng mình dịu lại , nhẹ nhõm hơn phần nào.

“Vâng, thưa Than Phraya.”

Tôi ngoan ngoãn đáp lời, nhưng vừa dứt câu, ông lại khẽ cau mày, như có điều gì đó khiến ông cảm thấy lạ lùng.

“Vì sao con lại gọi ta như thế? Con phải gọi ta là chú chứ.” Ông trách nhẹ, giọng nghiêm nhưng không gắt.

“Vâng, thưa chú. Con sẽ cố gắng cư xử cho phải phép.” Tôi đáp lễ phép, nở một nụ cười hiền khiến gương mặt người đàn ông lớn tuổi ấy cũng dãn ra , ánh mắt ông trở nên ấm áp và dễ chịu hơn.

“Đàn ông đã nói là phải giữ lời.” Phraya dặn dò, rồi tiếp tục hỏi thêm vài câu về sức khỏe của tôi trước khi chuyển sang những chuyện nhỏ nhặt thường ngày.

Dù vẻ ngoài có phần nghiêm nghị, khi trò chuyện, tôi lại cảm nhận ở ông sự điềm đạm và nhân hậu. Ông không hề tỏ ra nghi ngờ gì về việc tôi không phải là Klao thật sự — dẫu sao khuôn mặt này , giọng nói này , đều là của hắn . Làm gì có ai nghi ngờ một người giống hệt từ đầu đến chân như vậy cơ chứ? Ngoại trừ người đó — kẻ vẫn ngồi bên cạnh, ánh mắt sắc như dao, dõi theo từng cử động của tôi .

Tôi thầm quy trách nhiệm cho Than Muen Phop, vì anh ta mà cuộc sống của tôi càng thêm rắc rối. Giá mà từ giờ không còn phải chạm mặt thì tốt biết bao. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại , điều đó thật khó, bởi chỉ cần “Klao” còn chịu sự giám hộ của Than Phraya, thì con trai ông — Phop — sẽ vẫn luôn lẩn quẩn xung quanh tôi .

Khi hoàng hôn buông xuống, tôi lấy hết can đảm thưa với ông rằng mình cần về nhà để uống t.h.u.ố.c đúng giờ. Than Phraya không phản đối, chỉ gật đầu cho phép. Tôi cúi đầu cảm tạ, rồi quay lại nhìn người đã đưa mình đến.

“Cậu ra trước đi , ta nói chuyện với phụ thân một chút rồi sẽ theo sau .” Phop nói , nên tôi đành bước ra ngoài chờ.

Đứng giữa sân, tôi nhìn ra khoảng đồng xanh phía xa, cảm nhận được những ánh nhìn tò mò của đám người hầu và dân thường quanh đó. Khi tôi quay lại , vài cô gái đỏ mặt, cúi gằm xuống. Ngượng ngùng, tôi lập tức quay đi hướng khác.

Bao giờ anh Phop mới ra đây chứ… ánh mắt họ khiến tôi khó chịu quá.

Khoảng năm phút sau , người mà tôi vừa thầm oán than trong lòng cũng bước ra khỏi nhà, ra hiệu cho tôi đi cùng. Tôi lập tức thở phào, vui mừng vì sắp được rời khỏi đây.

“Anh Phop, anh không cần tiễn tôi về đâu . Có mấy người hầu chèo thuyền là được rồi .” Tôi vội nói khi cả hai vừa ra đến bến.

Tôi chỉ mong hai bên tách nhau càng sớm càng tốt . Ở cạnh anh ta chẳng khác nào ngồi cạnh một chiếc máy phát hiện nói dối sống.

“Ta đã bảo với người hầu là sẽ tự đưa cậu về. Đàn ông nói phải giữ lời.” Phop quay sang nhìn tôi , đôi mày đậm khẽ nhướn lên.

“Cậu không muốn ở gần ta dù chỉ vài phút thôi sao ?”

“Không phải vậy đâu . Sáng nay tôi thấy anh đi làm chắc cũng mệt rồi . Tôi chỉ muốn anh sớm về nghỉ ngơi thôi.” Tôi nói dối trơn tru, dù trong lòng đang gào lên: Phải! Tôi chẳng muốn ở gần anh chút nào hết!

“Thế thì ta tự hỏi… cậu sẽ muốn ở gần ta đến mức nào.” Anh khẽ bật cười , giọng trầm ấm pha chút trêu chọc, ánh mắt sắc lạnh lướt qua khiến tôi khựng lại . Rồi anh nghiêng người , tiến gần hơn.

“Này! Anh… anh định làm gì đấy?” Tôi lắp bắp lùi lại theo phản xạ. Nhưng Phop vẫn bước tới, còn tôi thì cứ thế lùi mãi cho đến khi vấp phải băng ghế trong đình và ngã ngồi xuống đó.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau . Trong khoảnh khắc ấy , thời gian dường như ngừng trôi. Ở khoảng cách gần đến mức có thể nghe rõ nhịp thở của nhau , tôi phải thừa nhận — Phop thật sự rất đẹp trai. Từ ánh mắt, giọng nói đến dáng điệu, tất cả đều toát lên sức hấp dẫn nam tính đến khó cưỡng.

“Klao…”

Anh cất giọng khẽ, trầm và ấm đến mức gần như là tiếng thì thầm. Một lần nữa, đôi mắt sâu thẳm ấy khiến tim tôi khẽ run. Cảm giác ấy … lạ lắm, như vừa quen thuộc, vừa xa vời — một thứ cảm xúc mơ hồ mà tôi chẳng thể nào gọi tên được .

“Có chuyện gì thế?”

“Có một chiếc lá trên tóc cậu .”

Anh nhẹ nhàng đưa tay gỡ ra một mẩu lá khô dính trên mái tóc tôi . Đến khi nhận ra mình đang tròn mắt nhìn anh , tôi lập tức quay đi chỗ khác.

Tôi khẽ ho hai, ba tiếng, cố lấy lại bình tĩnh. “Cảm ơn.”

“Không có gì.” Anh lùi lại một chút. Tôi vội đưa tay chỉnh lại tóc, rồi nhanh chóng bước lên thuyền, chẳng dám nhìn lại khuôn mặt người kia thêm lần nào nữa.

Cố chịu thêm chút nữa thôi. Về đến nhà là không phải nhìn thấy người này nữa rồi .

Nhưng hi vọng vừa lóe lên đã vụt tắt khi thuyền vừa cập bến. Phop chẳng có vẻ gì là muốn về nhà. Anh ta cứ thản nhiên đi theo tôi vào nhà, lấy cớ là đang đói bụng và muốn ăn tối cùng. Tôi rất muốn từ chối, nhưng nếu đuổi khách đi thì lại thành thất lễ. Thế là trong bữa cơm tối hôm ấy , có một vị khách không mời mà đến ngồi ngay cạnh tôi , thong thả dùng bữa.

“Mắm ớt này nhạt quá.” Giọng nói quen thuộc vang lên, khiến Sai , người nấu bữa tối hôm nay, thoáng lộ vẻ bối rối, buồn bã. Tôi lập tức lên tiếng đỡ lời: “Là tôi bảo họ nấu nhạt đấy. Cá nhân tôi không ăn được cay.”

“Lạ thật. Trước đây cậu ăn cay còn giỏi hơn ta cơ mà.” Giọng anh ta nhẹ như gió, nhưng ánh mắt lại dõi thẳng vào tôi , như muốn moi ra điều gì đó.

Tôi hít sâu, đối diện ánh nhìn ấy , rồi điềm tĩnh đáp: “Con người ai mà chẳng thay đổi. Làm gì có ai mãi mãi giống như xưa?”

“Cậu nói đúng.” Khoé môi anh khẽ nhếch lên. Tôi lập tức cúi xuống, tập trung vào chén cơm, ăn thật nhanh chỉ mong được về phòng yên tĩnh một mình .

“Cảm ơn bữa ăn.”

Cuối cùng, hai mươi phút ăn tối cũng trôi qua — nhưng với tôi , nó dài lê thê như hai mươi tiếng đồng hồ. Tôi thấy Phop rửa tay xong, quay lại nở nụ cười nhẹ.

“Anh Phop, để tôi tiễn anh ra bến thuyền nhé. Nào, đi thôi.”

“Khoan đã , ta có chuyện muốn nói .”

Câu nói ấy khiến tôi suýt thở dài thành tiếng, nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.

Anh ta vẫn chưa chịu đi sao ? Lúc ăn sao không nói luôn đi chứ!

“Anh Phop, anh muốn nói chuyện gì vậy ?”

“Phụ thân ta không hỏi cậu điều gì vì ông ấy hiểu rõ quá khứ của cậu .” Giọng điệu nghiêm trang của anh khiến tôi chột dạ , linh cảm chẳng lành dâng lên.

“Cậu từng có rắc rối với bọn côn đồ. Dù chưa từng bị hại, nhưng nhà này ở xa, người hầu thì ít. Nếu có chuyện gì bất ngờ, sẽ không kịp báo tin cho phủ chính. Ta đã bàn với phụ thân — cả hai đều thấy rằng cậu nên dọn về nhà chúng ta ở.”

“Cái… gì cơ?” Tôi hét lên, mặt tái đi . Một linh cảm xấu cực độ dội thẳng vào lòng. Bây giờ, dù ở riêng mà anh ta còn suốt ngày tìm đến nói chuyện, thử nghĩ xem nếu ở chung một mái nhà thì đời tôi sẽ thê t.h.ả.m đến mức nào?

“Khoan đã ! Tôi không …”

“Không nên cãi lời người lớn. Trước đây cậu gây đủ chuyện rồi .” Giọng anh trầm xuống, ánh mắt nghiêm nghị, không để lại chút kẽ hở. “Giờ cậu đã đụng đến bọn côn đồ ấy . Tôi biết sớm muộn gì chúng cũng tìm đến đây. Phòng hơn chữa, đúng không ?”

“ Nhưng mà, anh Phop, có lẽ họ sẽ không …”

“Ai biết tương lai thế nào. Phụ thân chỉ muốn bảo vệ cậu . Đừng từ chối tấm lòng của người lớn.” Anh nói chắc như đinh đóng cột, không buồn nghe thêm lời nào từ tôi . Tôi chỉ biết thở dài não nề, lòng đầy nước mắt không rơi được .

Phop quay sang dặn dò người hầu: “Chuay, thu dọn đồ của cậu Klao mang đến nhà ta . Ta sẽ đưa cậu ấy về trước , mai quay lại lấy nốt.”

“Vâng, thưa ngài.” Chuay đáp lời rồi nhanh chóng rời đi . Khi Phop quay lại , ánh mắt tôi chắc hẳn trông chẳng khác nào vừa chứng kiến vũ trụ sụp đổ. Ánh nhìn sắc bén của anh ta dường như càng sáng hơn.

“Đi thôi. Về nhà chúng ta kẻo trời tối.” Anh nở nụ cười đầy tự tin.

Trước khi bước ra khỏi cửa, tôi nắm chặt tay, nghiến răng nguyền rủa trong lòng.

Được rồi , xin lỗi nhé, Thi! Giờ thì tôi tin vào số phận thật rồi ! Nhưng ông trời ơi, rốt cuộc tôi đã phạm tội gì mà lại gặp vận xui kiểu này chứ?!