Chương 5 - Người Đợi Kiếp Trước

Sáng hôm sau , tôi tỉnh dậy với một tia hy vọng mong manh rằng mọi chuyện xảy ra ngày hôm qua chỉ là một giấc mơ. Nhưng đời vốn tàn nhẫn, đặc biệt là với những kẻ hy vọng quá nhiều — vì ngay khi mở mắt ra và thấy thanh xà gỗ trên trần giường nơi mình đang nằm , tôi buộc phải chấp nhận rằng… đây chính là hiện thực.

“Cậu Klao tỉnh rồi ạ. Cậu muốn rửa mặt trước không ?”

Vừa mở cửa, tôi thấy Chuay đã ngồi chờ sẵn ở trước phòng, ánh mắt háo hức. Tôi gật đầu trong cơn ngái ngủ, nhìn người hầu nhanh nhẹn chuẩn bị đồ tắm rửa và quần áo, rồi dẫn tôi từ trong nhà đi ra bến nước.

“Không có phòng tắm sao ?” Tôi ngượng ngùng hỏi, vì trên người chỉ vỏn vẹn có một chiếc khố và một mảnh vải nhỏ vắt qua vai. Đây là lần đầu tiên tôi phải tắm ở nơi trống trải thế này . Dù là đàn ông đi nữa, phải trầm mình giữa dòng nước sông với mấy chiếc thuyền qua lại phía xa cũng đủ khiến tôi muốn độn thổ rồi …

“Phòng tắm ạ? Cậu Klao nói ‘vej’ phải không ?”

“‘Vej’?” Tôi hơi nhướng mày. Trí nhớ về mấy bộ phim cổ trang vụt hiện ra , và tôi mơ hồ nhớ rằng từ đó hình như có nghĩa là “nhà xí”.

(Từ “vej” viết tắt của “vejkudi”, nghĩa là “túp lều”. Trong trường hợp này dùng để chỉ nơi đi vệ sinh. Theo thông tin từ Khoa Ngôn ngữ Nam Á, Đại học Chulalongkorn.)

“Cậu muốn tôi dẫn đến chỗ đó trước không , cậu Klao?”

“Thôi, không cần đâu .” Tôi cười gượng, cầm lấy mấy món đồ tắm: một cái bát, quả bầu múc nước và bột nghệ chà người , rồi miễn cưỡng đi về phía bến. Trong phim cổ, tôi từng thấy người ta tắm chung, nên có lẽ thời này chẳng thể có cái gọi là phòng tắm kín đáo như thời của tôi được .

Haizz… ai mà ngờ có ngày tôi lại được trải nghiệm cuộc sống cổ xưa chân thực đến thế này . Thật lòng mà nói , tôi chẳng hề cần cái “trải nghiệm” này một chút nào!

Tôi tắm với tốc độ ánh sáng vì nước sông lạnh buốt, tắm xong liền vội vã quay lại nhà thay đồ. Sau đó, Chuay mang ra một cái bàn nhỏ đặt giữa gian chòi để tôi ngồi ăn sáng.

Bữa thứ hai của tôi vẫn chủ yếu là cơm với cá, thêm chút mắm ớt và rau luộc. Vị cay nồng đến mức khiến một kẻ không ăn được cay như tôi chảy cả nước mắt. Lần sau phải nhắc đầu bếp bớt ớt lại , không thì chắc tôi bị đau dạ dày mất.

Sau đó Chuay đi làm việc ở phía sau nhà, còn tôi tranh thủ quan sát xung quanh.

Ngôi nhà tôi đang ở được xây theo kiến trúc Thái cổ — không quá lớn nhưng cũng chẳng nhỏ. Tuy vậy , chỉ nhìn vào những vật dụng trang trí và đồ dùng thường ngày cũng đủ biết chủ nhân của nó rất khá giả. Số người hầu thì không nhiều, ít nhất là trong tầm mắt tôi … Ngoài tôi ra , dường như ngôi nhà này chẳng có ai khác, hoặc có lẽ tôi vẫn chưa gặp họ.

“Cậu Klao, cậu thấy trong người đỡ hơn chưa ?”

Khi tôi đang ngắm nghía khung cảnh, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía cầu thang dẫn vào nhà.

“Th… ờm… Jom?”

Tôi suýt nữa thì gọi tên thân mật như trước kia , nhưng may là đã kịp sửa lại . Ánh mắt tôi dõi theo dáng cao gầy của chàng trai mặc chiếc áo cọc tay và quần ống rộng, vai khoác một chiếc túi vải nặng trĩu. Chắc hẳn biểu cảm của tôi lúc đó trông kỳ lắm, vì anh ta bật cười khẽ khi tiến lại gần rồi ngồi xuống cạnh tôi .

“Cậu nói gì thế? Giờ chỉ có hai ta thôi, sao lại không gọi ta là anh nữa?”

“Anh?... À… xin lỗi … anh Jom.” Tôi đáp, cố gắng giữ giọng sao cho tự nhiên nhất có thể, đồng thời quan sát kỹ khuôn mặt của “ anh Jom.”

Anh ấy thật sự giống hệt Thi — người bạn thân của tôi . Giống đến mức khiến tôi nổi da gà. Chỉ khác một chút ở ánh mắt. Thi lúc nào cũng vui vẻ, tươi cười , còn người trước mặt lại mang nét chững chạc, điềm đạm hơn hẳn.

“Cậu nhìn gì ta ghê thế? Mặt ta có gì lạ à ? Trước khi đi ngủ cậu có khấn Phật không đấy? Phải cầu nguyện chứ, không thì sẽ có quầng thâm như cậu bây giờ, ma nó đè cho đấy!”

“…” Ờ thì, anh ta tin mấy chuyện tâm linh giống hệt Thi thật. Nhưng tôi đâu có bị ma hành — chỉ là tôi thường mất ngủ và bị dị ứng nên mới có quầng thâm mắt thôi!

“Ờm… Vậy anh đến đây làm gì thế, anh Jom?”

“À, nghe cái cách nói chuyện lạ đời của cậu là ta suýt quên mất luôn đấy!” Anh ta bật cười , “Ta đến mang t.h.u.ố.c cho cậu , tiện thể xem thử tình hình sức khỏe của cậu sao rồi .”

Tuy tính cách có vẻ trầm ổn hơn Thi, nhưng anh Jom lại thân thiện và dễ nói chuyện.

Không giống người mà tôi gặp hôm qua — cái vị Than Muen Phop đó, nhìn thôi cũng biết khó gần. Mà… hình như hai người họ không ưa nhau lắm thì phải ?

“Cậu đang tìm ai? Phop à ?” Giọng Jom vang lên như thể anh ta vừa đọc được suy nghĩ trong đầu tôi . Tôi giật mình , vội quay phắt sang: “Không phải đâu !”

“Giờ này Phop đang đi làm việc cho triều đình. Có lẽ chiều anh ta mới về thăm cậu . Thôi ăn đi , ăn xong để ta khám cho nhanh.”

Anh nói , miệng nở nụ cười như thể chẳng tin lời tôi vừa chối chút nào. Khi Jom quay mặt đi hướng khác, tôi liền bĩu môi.

Vớ vẩn. Tôi tìm anh ta là vì không muốn gặp anh ta đấy chứ! Ai mà muốn chạm mặt cái anh Than Muen đó cơ chứ? Tốt nhất là đừng quay về!

Khi tôi ăn xong, Jom bắt đầu hỏi han và kiểm tra tình trạng sức khỏe. Qua cuộc trò chuyện, tôi đoán anh ta cũng là con nhà quyền quý. Hơn nữa, còn là bạn thân của Muen Phop. Anh lớn tuổi hơn tôi , lại tỏ ra rất quen thuộc với “ tôi ” – hay đúng hơn, với Klao.

Có điều, xem ra mối quan hệ của họ không thân thiết như giữa Klao và Muen Phop, vì Jom hoàn toàn không nhận ra tôi không phải người thật.

“Thân thể cậu ổn rồi . Không có vết thương, cũng không sốt.” Jom nói sau khi kiểm tra xong, rồi liếc về phía người hầu đang ngồi quan sát từ xa.

“ Nhưng trước khi ta đến, người hầu có nói cậu nói năng kỳ lạ, đầu óc lơ mơ, trí nhớ không ổn định.”

Tôi chớp mắt nhìn người đang ngồi chồm hỗm ở đằng kia — có thể nghe rõ cả tiếng nuốt nước bọt “ực” của họ vọng lại .

“Ta đã cảnh báo rồi mà.” Giọng Jom nghiêm túc vang lên, khiến tôi phải quay sang nhìn anh . Đôi mắt vị “lang trung” ấy ánh lên vẻ lo lắng.

“Loại rượu và t.h.u.ố.c lá đó… Ta đã nói cậu rồi , uống với hút nhiều như thế hại thân lắm. Giờ thì đấy, bắt đầu có triệu chứng rồi đó — đầu óc rối loạn, trí nhớ lẫn lộn.”

“…”

“Nguyên nhân khiến trí nhớ cậu rối loạn, nói năng lắp bắp có lẽ là do rượu. Nếu không dừng lại , ta e rằng cậu sẽ thật sự phát điên mất.”

“…” Tôi ngồi im, lắng nghe lời chẩn đoán của vị “lang trung”.

Nghe Chuay và Jom nói , có vẻ như Klao trước kia sống một cuộc đời khá… sa đọa. Nhưng nghĩ lại , chuyện này cũng chẳng tệ — nếu người ta cho rằng tôi bị điên, tôi có thể hỏi han đủ thứ về Klao hoặc về những người khác mà không khiến ai nghi ngờ.

“Ngừng uống rượu, đừng hành xử bừa bãi nữa. Cả Than Okya, Phop lẫn ta đều lo cho cậu . Cậu cứ sống như vậy , chắc cha cậu dưới suối vàng cũng chẳng yên lòng.”

“…Vâng.” Tôi đáp gọn, không nói thêm gì nữa.

Jom dặn Chuay sắc t.h.u.ố.c bổ cho tôi uống thêm vài ngày rồi mới rời đi . Còn tôi , vừa tiễn anh ra khỏi cửa đã lập tức gọi người hầu vào hỏi chuyện.

“Cậu chắc cũng nghe rồi — ta uống nhiều quá nên giờ trí nhớ lộn xộn, chẳng nhớ nổi gì cả. Vậy nên, hãy kể cho ta nghe những gì cậu biết về ta đi .”

Tôi ra lệnh, và Chuay nhanh chóng kể lại , không tỏ chút nghi ngờ nào. Cậu ta bắt đầu giới thiệu tường tận về con người mà tôi đang “đóng giả”.

Klao năm nay hai mươi tuổi, bằng tuổi tôi . Mẹ hắn mất khi còn nhỏ. Cha là Luang Preechapiban, từng giữ chức Luang Yokkrabat — một chức quan thuộc Bộ Đô thành, thường được cử đi các tỉnh để giám sát pháp luật và duy trì công lý. Ông chỉ yêu mỗi người vợ quá cố, nên Klao không có anh chị em như nhiều gia đình quý tộc khác.

Sau này , Luang Preechapiban được điều về trấn nhậm ở tỉnh Phichit, Klao cũng theo cha tới đó sinh sống. Ban đầu, ông định an cư tại đây, nhưng vài tháng trước , ông bị cáo buộc nhận hối lộ từ một phạm nhân trong vụ buôn t.h.u.ố.c phiện. Kết cục, ông bị kết tội, bị đ.á.n.h đòn và qua đời trong ô nhục.

Sau cái c.h.ế.t của cha, Klao thay đổi hoàn toàn .

Từ một người vui vẻ, ham học, mơ ước nối nghiệp quan trường như cha, hắn trở nên trầm lặng, lạnh nhạt và hành xử liều lĩnh. Dân làng càng chê bai, đồn đại rằng cậu là con trai của kẻ tham nhũng, thì Klao lại càng bất cần, ngỗ nghịch hơn.

Cho đến khi Okya Phichai Phakdee, bạn thân của cha hắn , nghe tin và thân chinh đến Phichit đón Klao về kinh đô, muốn cưu mang và cho ở cùng.

Nhưng Klao vẫn giữ thái độ chống đối, không muốn dính dáng đến ai, nên xin phép được sống riêng trong căn nhà này , chỉ mang theo chưa đến mười người hầu — tất cả đều là gia nhân cũ của Luang Preechapiban, trung thành và ở lại để phục vụ hắn .

“Cậu Klao nhất quyết không chịu đến ở trong phủ của Than Okya. Dù ngài có khuyên bảo thế nào, cậu vẫn từ chối. Cuối cùng, Than Okya đành chiều ý, cho phép cậu ở căn nhà này — vốn nằm trong khu đất của ông, cũng không xa biệt phủ, để nếu có chuyện gì còn tiện chăm sóc.”

Chuay nói , vừa cẩn thận rót trà từ một ấm vuông có quai trên nắp ra tách nhỏ. Tôi nâng tách lên nhấp thử — vị chát lạ, nhưng cũng không đến nỗi khó uống.

“Thế sao ta lại không chịu chuyển đến sống cùng Than Okya?”

“…Việc đó, kẻ hầu không rõ ạ.” Chuay cười gượng.

Tôi im lặng, cố suy nghĩ tìm lý do.

Dựa theo những gì đã nghe , có lẽ Klao là người trọng danh dự, không thích bị thương hại.

Trước kia , hắn là con của một vị quan lớn, tương lai sáng lạn, được người người kính nể — vậy mà chỉ sau một đêm, bị gắn mác “con trai của kẻ phản bội”. Ai mà chịu nổi cú sốc đó?

Tuổi trẻ, lại thêm tự ái, chắc hắn không chịu nổi việc bị nhìn bằng ánh mắt thương hại, nên chọn sống tách biệt, giữ lấy chút tự trọng còn sót lại .

“Tức là… anh Jom và Than Muen… à không , anh Phop — họ có thân với ta không ?”

“Vâng, cậu Jom là bạn của Than Muen. Còn cậu và Than Muen, hai người quen biết nhau từ thuở nhỏ. Cậu Klao thân thiết với Than Muen hơn bất kỳ ai khác. Trước khi chuyển đến Phichit, cậu Klao rất gần gũi với Than Muen và vô cùng ngưỡng mộ ngài ấy , cho đến khi...”

Giọng điệu ngập ngừng của cậu ta khiến tôi lập tức cảnh giác.

“Cho đến khi nào?”

“ Tôi … không rõ lý do, nhưng kể từ khi trở về kinh đô, cậu Klao bắt đầu cư xử lạnh nhạt, thậm chí có phần gay gắt với Than Muen. Cậu gần như chẳng thèm nhìn mặt, cũng không chịu nói chuyện cùng nữa.”

"..." Vậy là giữa Klao và Than Muen Phop có hiềm khích gì đó. Rất đáng ngờ…

“Cậu Klao đã thay đổi rất nhiều kể từ sau khi Luang Preechapiban qua đời. Thật lòng mà nói , không chỉ riêng với Than Muen đâu , mà ngay cả với gia nhân, cậu Klao cũng chẳng buồn trò chuyện. Cậu thẳng thừng bảo bọn tôi đừng theo hầu, cũng đừng can thiệp vào chuyện của cậu nữa.”

Sự sợ hãi trong giọng nói , cộng với vẻ mặt hoang mang của người đối diện khiến tôi dễ dàng tưởng tượng ra phần nào tính khí thất thường và bộc trực của Klao. Tóm lại , qua những gì tôi nghe được , hắn ta rõ ràng là một kẻ rắc rối — nhưng tôi có thể hiểu được . Nếu rơi vào hoàn cảnh như thế, có mấy ai giữ được bình tĩnh?

Cha hắn ta bị buộc tội tham ô, bị dân làng khinh miệt và c.h.ử.i rủa. Từ địa vị cao quý, trong chớp mắt bị đẩy xuống vực sâu của sự ô nhục. Nếu là tôi , e rằng cũng chẳng biết phải sống thế nào. Làm sao mà chịu nổi?

“Còn cha ta … ông ấy thật sự có tội như lời người ta nói sao ?”

“Không đâu ! Hoàn toàn không thể như thế được !” Cậu ta tròn mắt, giọng đầy phẫn nộ.

“Cậu Klao, cậu tuyệt đối đừng tin những lời đồn nhảm ấy . Than Luang khi còn tại chức luôn là người thanh liêm và chính trực. Không ai từng thấy ông ấy nhận hối lộ hay làm điều gian dối. Ngay cả Than Okya Phichai Phakdi cũng chưa bao giờ tin rằng Than Luang lại có thể làm chuyện đó.”

“Ý cậu là… cha ta bị hãm hại sao ?”

“Cho dù cậu có nghĩ vậy đi nữa, thì cũng chẳng có bằng chứng nào để chứng minh cả.”

Giọng người thanh niên run lên ở cuối câu, nghe như sắp bật khóc . Tôi vốn không chịu nổi khi thấy người khác rơi nước mắt, nên đành vội tìm cách đổi chủ đề để xoa dịu tình hình.

“À, mà này , Klao… Ý ta là ta … là người bốc đồng đến mức khiến anh Jom phải nói như vậy sao ?” Tôi hỏi, nhấc tách trà đầy tràn, đưa lên môi nhấp một ngụm để làm dịu cổ họng đang khô khốc.

“Ờm… cũng gần như vậy . Bình thường cậu Klao thường ra chợ Pak Khlong uống rượu từ sáng sớm, rồi hay gây sự đ.á.n.h nhau với bọn giang hồ quanh đó. Phần lớn là vì… tranh giành gái điếm.”

“Khụ! — khụ khụ khụ!” Tôi sặc đến mức trà phun ra cả mũi, ho dữ dội. Chuay hốt hoảng rút khăn tay ra , vội vã đưa cho tôi lau.

Không chỉ rượu chè be bét, mà còn dính dáng đến giang hồ và gái làng chơi nữa. Đúng là… hết nói nổi. Đời này thật biết cách trêu ngươi tôi mà!

“À… chỉ vậy thôi sao ?”

“Vâng, chỉ vậy thôi ạ. Xin cậu đừng làm những chuyện đó nữa, cậu Klao. Đám côn đồ ấy rất hèn hạ, tôi sợ chúng sẽ làm hại cậu nặng hơn. Đừng dính líu đến bọn chúng nữa. Ai nấy đều lo lắng cho cậu lắm, cậu Klao.”

Ánh mắt Chuay ánh lên vẻ chân thành khiến tôi bất giác thấy áy náy. Cậu ta đâu hay biết rằng người đang ngồi trước mặt mình chẳng phải chủ nhân thật sự của cậu . Còn tôi thì thậm chí không biết Klao thật đang ở đâu .

“Ừ, ta cũng chẳng muốn dây dưa với bọn đó nữa đâu .” Tôi đáp, khiến nụ cười hiền lành nở trên môi cậu ta .

Ai mà muốn dính vào bọn côn đồ chứ? Chỉ một đống rắc rối hiện tại thôi cũng đủ khiến tôi phát mệt rồi .

Tôi hỏi thêm vài chi tiết nữa, rồi khéo léo bảo Chuay lui ra để mình có chút yên tĩnh suy nghĩ. Ngay khi cánh cửa khép lại , tôi thở dài một hơi thật sâu, nhíu mày.

Câu chuyện của Klao thật sự quá nhiều điều bất thường. Ngoài những gì tôi đã biết , vẫn còn vô số chi tiết chưa được sáng tỏ — từ việc Klao mất tích đến chỗ ở hiện tại của hắn ta . Hơn hết, là sự xuất hiện của tôi — một người có khuôn mặt giống hệt hắn ta , ngay khi hắn biến mất. Sự trùng hợp đáng sợ này khiến tôi có cảm giác như có ai đó đang giật dây mọi thứ trong bóng tối.

Nhưng là ai? Rõ ràng không thể là tôi — người chỉ muốn quay về thế giới của mình và hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu .

“Nếu tôi tìm được anh , Klao… liệu tôi có thể quay về nhà không ?” Tôi khẽ lẩm bẩm.

Ngoài cửa sổ, cây ngọc lan đang trổ hoa rực rỡ, hương thơm dìu dịu len vào trong phòng. Màu vàng tươi của cánh hoa càng khiến nỗi nặng trĩu trong lòng tôi thêm rõ rệt.

Tôi vốn không tin vào định mệnh, nhưng giờ đây, có vẻ như định mệnh đang trêu đùa tôi thật rồi .

Dù Thi — không , Jom đã khẳng định rằng cơ thể tôi hoàn toàn bình thường, chỉ hơi mệt, nhưng Chuay vẫn không yên tâm, cứ khăng khăng bắt tôi nằm nghỉ. Nếu là ở thời hiện đại, tôi hẳn sẽ vui vẻ nằm lướt điện thoại, xem mạng xã hội cả ngày. Nhưng ở đây, chẳng có internet, chẳng có điện thoại.

Ngồi mãi trong phòng khiến tôi phát chán, nên sau bữa trưa, tôi tranh thủ đi dạo quanh nhà.

“Ngôi nhà này cũng rộng thật.” Tôi lẩm bẩm khi bước đi .

Khoảng sân phía trước khá lớn, xung quanh là nhiều gian phòng liền kề. Một gia đình ba, bốn người sống ở đây chắc cũng dư dả. Căn bếp nằm phía sau , không quá to, nhưng tiện nghi vừa đủ.

Tôi sống một mình trong ngôi nhà này , còn bọn người hầu thì ở tập trung trong căn nhà gỗ nhỏ phía sau , ẩn mình giữa cây xanh và hoa lá. Nơi ấy mang lại cảm giác yên bình và tĩnh lặng — tách biệt hẳn khỏi thế giới xung quanh.

“Chỉ có ta ở đây cùng mọi người thôi, đúng không ?”

“Dạ, đúng ạ.”

“Và ta … không còn họ hàng nào ở nơi khác nữa?” Tôi hỏi lại lần nữa cho chắc.

“Cậu từng có người thân , nhưng sau khi Than Luang qua đời, họ đều quay lưng lại với cậu , dù khi sinh thời ông ấy từng giúp họ rất nhiều.” Giọng nói buồn bã của người hầu khiến tôi bất giác chạnh lòng. Thật tội cho Klao — người thật sự đáng thương trong câu chuyện này . Cuộc đời hắn ta dường như chỉ toàn bất hạnh, trong khi tôi lại may mắn được sinh ra trong một gia đình ấm áp, đầy yêu thương.