Chương 20 - Người Đợi Kiếp Trước

Sau khi hoàn tất nghi thức tôn kính và chúc phúc cho các bậc trưởng bối, mọi người được tự do làm điều mình muốn . Chú Phraya cho phép người trong phủ nghỉ ngơi hay ra ngoài chơi tùy ý. Có người đi té nước, có người chọn ở lại để dưỡng sức, chờ đến tối tham dự hội chùa. Tôi nghe nói rằng những lễ hội chùa như thế này đã có từ thời xa xưa, nên càng mong ngóng đến buổi tối hơn nữa.

Tôi đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ trước phòng, tận hưởng làn gió nhẹ hiếm hoi giữa buổi chiều oi ả, thì viên cảnh sát bước ra khỏi phòng mình . Thấy anh , tôi liền bật dậy.

“Anh Phop, anh ra ngoài à ?”

“Ừ, ta định qua gặp Jom.” Phop đáp. Anh đã thay bộ đồ buổi sáng — chiếc áo dài tay mặc khi đi chùa làm công đức — bằng một chiếc áo vải bông ngắn tay, trông thoải mái hơn hẳn, rõ ràng là chuẩn bị để chơi té nước.

“ Tôi muốn đi cùng!” Tôi bật nói ngay.

Đôi mắt sắc của anh nheo lại . “Đi đâu ?”

“Đi gặp anh Jom. Mấy hôm trước tôi có gặp anh ấy và Kaew ở chợ, anh Jom bảo tối nay có hội chùa, rủ tôi đi chơi nước cùng.”

Ngoài Phop và Chuay, thì Jom với Kaew là hai người tôi cảm thấy dễ nói chuyện nhất. Jom thường ghé nhà tìm Phop, và gần như lần nào Kaew cũng đi cùng. Khi hai người họ mải tranh luận, tôi lại ngồi tán gẫu với Kaew — chúng tôi nhanh chóng thân thiết, có lẽ vì Kaew rất giống Pan, cả về vẻ ngoài lẫn tính cách. Cảm giác gần gũi đến tự nhiên.

“Cơ thể cậu vẫn chưa khỏe hẳn, mà lễ hội thì đông người lắm. Nếu bị ướt rồi dầm nắng cả ngày, chắc chắn sẽ bị sốt.”

“ Nhưng tôi muốn ra ngoài chơi nước! Nắng thế này mà ở nhà thì bức c.h.ế.t mất! Đông người càng vui chứ sao . Không sao đâu , tôi chịu được mà. Cho tôi đi với nhé?” Tôi năn nỉ, giọng đầy háo hức. Người đàn ông chỉ nhíu mày, im lặng nhìn tôi .

“Không được đi .” Anh nói dứt khoát.

“Thôi mà, cho tôi đi đi . Tôi chỉ muốn chơi nước, đi dạo chút thôi. Hôm nay là Songkran mà, vậy mà tôi bị kẹt ở nhà, chẳng làm được gì cả. Không lẽ không được ra ngoài vui một chút sao ?” Tôi phụng phịu, môi bặm lại , tỏ vẻ giận dỗi.

Phop nhìn tôi một lúc lâu, rồi thở hắt ra .

“Được rồi , đi cũng được .”

“Cảm ơn anh —”

“ Nhưng trước khi đi , thay áo khác đi . Mặc áo màu sáng thế này ra ngoài không ổn đâu .”

“Tại sao cơ?” Tôi nhìn xuống áo mình rồi liếc sang áo của Phop, không hiểu nổi. Cả hai chúng tôi mặc giống hệt nhau mà — sao anh ấy thì được còn tôi thì không ?

“Áo của cậu màu sáng quá. Thay cái tối hơn, hoặc mặc thêm một lớp nữa.”

“Hả?” Tôi ngẩn người . Viên cảnh sát này bị nắng làm cho lẫn mất rồi chắc. Trời thì nóng như thiêu, mà anh lại bảo tôi mặc hai lớp áo? Điên thật.

“Quần áo sáng màu khi bị ướt sẽ trong suốt, trông không được đứng đắn.” Anh giải thích thêm khi thấy tôi vẫn còn ngơ ngác.

“ Tôi chẳng thấy có vấn đề gì cả. Tôi là đàn ông mà. Mấy người khác còn cởi trần đi đầy đường đấy thôi, ai thèm để ý. Đi mà, tôi muốn ra chơi té nước!” Tôi vừa nói vừa kéo tay anh lôi xuống cầu gỗ dẫn ra bến thuyền. Phop không phản đối, chỉ khẽ nhíu mày, ánh mắt vẫn đượm vẻ khó chịu.

“Cậu Klao, Than Muen hình như đang bực. Có chuyện gì à ?” Chuay thì thầm hỏi nhỏ khi chuẩn bị lên thuyền. Tôi liếc nhìn Phop — anh vẫn giữ nét mặt nghiêm nghị khi bước lên thuyền cùng người hầu — rồi chỉ lắc đầu.

“Không biết nữa. Không sao đâu . Mau đi thôi.”

“Dạ!”

Tôi là người lên thuyền sau cùng, ngồi phía sau Chuay khi anh bắt đầu chèo rời bến. Tôi ngẩng lên nhìn tấm lưng rộng và thẳng tắp của Phop, nhớ lại gương mặt lạnh lùng của anh khi nãy, rồi lại nghĩ đến câu hỏi của Chuay mà chỉ biết khẽ nhún vai.

Lúc đầu anh ấy vẫn bình thường, thế mà giờ cứ như đang nuốt phải cả tổ ong. Chắc đang suy nghĩ chuyện gì đó thôi.

Mặt trời vẫn còn chói chang khi thuyền cập bến ở hội chùa, cách phủ của Phraya Phichai Phakdi không xa — nơi chúng tôi đã hẹn gặp Jom. Tôi đi bên cạnh Phop, vừa bước vừa đảo mắt quan sát xung quanh. Người già đang đắp tháp cát, vài người khác thì hướng về khu sân chùa nơi có đủ trò vui, còn đám trẻ thì té nước rộn ràng.

Phop cho Kong và Chuay tự đi chơi, dặn họ chiều gặp lại ở bến. Còn hai chúng tôi thì đi thẳng đến khu té nước. Cảnh trong chùa khác hẳn ngày thường: những chiếc chum, chậu nước được đặt khắp nơi để mọi người rưới nước cho nhau . Thời ấy chưa có s.ú.n.g nước như bây giờ, nên họ dùng bát, gáo múc nước té nhẹ, không hề có sự xô bồ. Sau đó họ lại bôi Din-Sor-Pong lên mặt nhau , vừa vui vừa náo nhiệt.

(*Din-Sor-Pong là loại phấn trắng mịn làm từ đá vôi, thường được dùng trong lễ hội truyền thống Thái Lan.)

Chưa kịp tìm đến chỗ anh Jom và Kaew, mặt tôi và anh Phop đã lem luốc đầy phấn trắng, người ướt sũng từ đầu đến chân.

“Ơ, hai người đây rồi ! Lúc đầu tôi suýt chẳng nhận ra cơ đấy.” Jom cười ha hả, nhìn hai chúng tôi trong bộ dạng t.h.ả.m hại.

“Cậu nói hay nhỉ, trông cậu cũng có khá hơn gì đâu .” Phop lắc đầu, liếc quanh khi Jom đi lấy cho chúng tôi mấy chiếc bát dùng để múc nước.

Ngay sau đó, lễ hội chính thức bắt đầu — Jom tự tay bôi phấn lên má, rồi hăng hái té nước khắp nơi.

Càng về chiều, người đổ về chùa càng đông. Đám thanh niên nô đùa, cười nói , vài người còn tranh thủ hát hò, ngâm thơ tán tỉnh. Quanh tôi toàn là những gương mặt rạng rỡ, tiếng cười rộn rã, và không ít ánh mắt hướng về phía chúng tôi .

Nhất là Phop — những cô gái ngưỡng mộ anh gần như xếp hàng, chỉ để được bôi phấn lên mặt anh một cái.

“Anh Klao, nhìn kia kìa.” Kaew huých nhẹ tay tôi , ra hiệu nhìn về phía Phop — nơi anh đang bị vây kín bởi đám phụ nữ, già có , trẻ có .

“Than Muen của chúng ta đúng là đào hoa thật đấy, anh không thấy sao ?”

“Hừm…” Tôi không thể phủ nhận mình có chút hả hê khi bắt gặp ánh mắt Phop nhìn lại , cùng nụ cười mơ hồ trên môi anh . Anh đứng yên, để mặc cho từng người phụ nữ tiến đến, tay bôi phấn trắng lên mặt anh . Không né tránh, cũng chẳng tỏ vẻ khó chịu.

Nhìn anh mỉm cười dịu dàng, ngoan ngoãn đứng im giữa đám đông, bỗng nhiên tôi thấy bực bội không sao hiểu nổi.

Phop đâu có gọi họ đến, nhưng cũng chẳng từ chối ai cả. Giỏi thật, vẫn biết giữ dáng trước mặt mọi người như thế.

“Anh Jom cũng vậy đó, gặp con gái là cười suốt. Em thật không thích kiểu đàn ông hay tán tỉnh người khác như thế.” Kaew nói , giọng nửa đùa nửa thật.

“Anh cũng đồng ý.” Tôi đáp, ánh mắt vẫn dán chặt vào Phop. Rõ ràng anh chẳng thấy phiền chút nào, trái lại , còn cười tươi hơn nữa.

“Anh Klao không muốn đi bôi phấn cho cô nào sao ?” Kaew hỏi, giọng khẽ trêu.

“Không, anh thích ở đây với em hơn. Hay em muốn đi bôi cho ai đó à , anh đi cùng làm hậu phương nhé.”

“Anh nói gì vậy chứ?” Kaew bật cười , lắc đầu. “Anh phải biết rõ là em chẳng muốn bôi phấn cho ai đâu . Người em muốn bôi phấn… đang chơi nước ở đằng kia kìa.”

Tôi sững lại .

Ngay từ lần đầu gặp, tôi đã biết Kaew có tình cảm với Jom — không phải tình bạn đơn thuần. Trong một thời đại mà việc đó bị xem là điều khác thường, Kaew lại chẳng hề che giấu. Em ấy thật dũng cảm, đi trước thời đại.

“ Nhưng chắc anh ấy không muốn để em bôi đâu …” Kaew nói khẽ, giọng nhẹ đến mức như tan vào tiếng cười đùa xung quanh. Ý em nói , tôi hiểu.

Theo những gì tôi biết , Jom không đáp lại tình cảm ấy . Anh chỉ nhẹ nhàng từ chối, giữ lại mối quan hệ bạn bè thân thiết từ thuở nhỏ. Kaew dù ngoài miệng tỏ ra không sao , nhưng tôi biết sâu trong lòng em vẫn còn chút chua xót, một nỗi buồn khó giấu.

Tôi không chắc, nhưng tôi nghĩ chẳng ai có lỗi trong tình huống này . Vui là vui, không vui thì thôi. Tôi chưa từng trải qua tình yêu. Nhưng tôi biết cảm giác đau đớn thế nào khi yêu một người mà họ không đáp lại mình .

“Vậy để anh bôi phấn cho em nhé.” Tôi lấy chút phấn, nhúng vào nước rồi thoa lên má Kaew. Kaew cười thích thú, cũng lấy phấn ướt bôi lên mặt mình .

“Ồ… là… cậu Klao à .” Một giọng nói dịu dàng vang lên phía sau . Tôi quay lại và thấy một cô gái trẻ đang gọi tên tôi .

“ Tôi có thể bôi phấn cho cậu được không ?” cô ấy hỏi.

“Được chứ.” Dù hơi bất ngờ, tôi vẫn mỉm cười nhận lấy bát phấn. Tôi biết danh tiếng của Klao cũng khá… nổi tiếng trong thành phố. Khi ra chơi té nước, chỉ có vài người dám đến bôi phấn lên mặt tôi .

“Sao mà bạn nào của em cũng quyến rũ dữ vậy ?” Kaew nói khi cô gái bước đi , mặt đỏ bừng. Tôi cười , vỗ nhẹ đầu Kaew. Bỗng tôi cảm giác có ai đó đang quan sát mình . Tôi quay lại để tìm, thì bắt gặp ánh mắt của Phop.

Sao vậy ? Tại sao anh lại nhìn tôi như thế? Nếu tôi không quen anh , chắc sẽ nghĩ anh đang gây chuyện.

“Ma lực của cậu mạnh thật đấy.” Phop thốt lên, đi ra khỏi vòng vây các cô gái để đến bên chúng tôi .

“Không mạnh bằng anh đâu , anh Phop. Có rất nhiều cô gái đang chờ để bôi phấn cho anh mà.” Tôi cười , ánh mắt rực sáng. Lúc đó, bầu không khí xung quanh trở nên lạ lùng, như thể tôi và Phop đang thách thức nhau bằng ánh mắt.

“Không bôi phấn cho ta à ?” Anh hỏi, làm tôi hơi giật mình rồi bật cười .

“Nếu anh hỏi thế, chắc chắn là muốn tôi bôi phấn cho anh rồi đúng không ?” Tôi nhúng phấn trong tay, thoa lên mặt anh . Ngày nay, chỉ cần một lớp mỏng, nhưng tôi , vốn thích đậm đà, lại bôi hơi dày một chút.

“Anh đẹp trai hơn hẳn rồi đấy.” Tôi cười phá lên khi thấy mặt anh phủ đầy phấn trắng. Nhưng chỉ khi anh nhếch mép cười , lưng tôi lập tức ớn lạnh.

“Ta cũng chơi như vậy được chứ?” Anh vươn tay lấy bát phấn bên cạnh, nắm chặt thành nắm đấm. Tôi nuốt nước bọt, vội giơ tay ngăn lại .

“Nghe tôi nói đã … tôi chỉ đang làm những gì anh cho phép thôi—”

“Ta không quan tâm.”

“Này!” Tôi hét lên khi anh túm lấy cánh tay tôi . Hai nắm phấn trắng của Phop vung thẳng vào mặt tôi . Anh chà đi chà lại cho đến khi toàn bộ mặt tôi phủ đầy phấn.

“Anh Phop, mặt tôi bẩn hết rồi !”

“Cậu là người bắt đầu trước mà.”

Tôi quay lại , lấy tiếp hai nắm phấn thật lớn. Ai mà chịu nổi khi để mình là người duy nhất bị bẩn chứ? Tôi không còn lựa chọn nào ngoài việc trả đũa.

“Klao!”

“Ta bị bôi phấn đầy miệng rồi !”

“Anh bao nhiêu tuổi rồi ? Chơi với nhau như trẻ con thế.” Tôi liếc Kaew đang lườm một cách nửa phàn nàn ở bên, trong khi tôi tiếp tục trận chiến phấn với viên cảnh sát. Jom cuối cùng xuất hiện để can ngăn, và mọi chuyện lại yên ổn .

Dù có hơi bừa bộn, nhưng đây là lần đầu tiên trong nhiều năm tôi thực sự vui khi ra chơi té nước.

Khi bầu trời đỏ rực và mặt trời lặn dần, chúng tôi ngừng té nước, lui về ngồi trò chuyện trong nhà chòi, đợi quần áo khô. Rồi chúng tôi quay trở lại khuôn viên chùa, kiếm chút gì ăn để lấy lại năng lượng sau một buổi chơi mệt nhoài.

Xung quanh chùa có rất nhiều quầy hàng ăn uống. Không khí vẫn giống như thời của tôi , nhưng không có vòng quay , bóng bay hay ánh đèn rực rỡ. Mọi thứ cũng yên tĩnh hơn. Nhiều điệu múa truyền thống được trình diễn, không khí vừa thư giãn vừa náo nhiệt.

“Anh Phop, tôi có thể mua Khanom Tom được không ?” Khi đi tìm đồ ăn, tôi chỉ vào một quầy bánh nếp gần đó. Tôi không có tiền, vì thường tôi để túi ở chỗ Chuay. Mỗi lần ra ngoài một mình là tôi nghèo đi ngay. Phải nhờ đến lòng tốt của Than Muen thôi.

“Được thôi.” Phop đáp, dẫn tôi đến trước quầy bánh.

“Anh Phop, anh trả tiền cho em luôn nhé?” Kaew nhanh tay níu một cánh tay Phop, phát ra âm thanh đáng yêu.

“Đương nhiên rồi .”

“Phop, đừng vuốt ve em nó nhiều quá, em nó sẽ biến thành bóng bay và nổ mất đấy.”

“Anh Jom!” Kaew quay lại , vỗ tay người vừa nói . Chúng tôi cười phá lên, chủ quầy cũng cười theo.

“Lâu quá mới gặp dì Cheun. Không còn bán hàng ở chợ Noi nữa ạ?” Viên cảnh sát bên cạnh tôi tạm dừng việc cười đùa, lịch sự hỏi về tình hình làm ăn của bà chủ.

“ Tôi đi thăm người thân ở Lavo, mấy hôm trước mới trở về Phra Nakhon.” Người phụ nữ, chắc còn trẻ hơn mẹ tôi , đáp lễ phép. Ánh mắt bà dõi theo tôi khi chuẩn bị món bánh theo yêu cầu.

“Đến lễ hội cùng nhau thế này , chắc tin Klao chuyển đến ở nhà Phraya Phichai Phakdi là thật rồi nhỉ?”

“ Đúng rồi ạ.” Phop đáp. Dì Cheun quay lại , mỉm cười với tôi .

“Klao trông mũm mĩm và đẹp trai hơn nhiều rồi . Ăn uống đầy đủ, sống tốt chứ?”

“À… dạ , con ổn … con vui khi được ăn và ở cùng anh Phop.” Tôi đáp, hơi ngạc nhiên vì không ngờ câu chuyện lại xoay sang mình . Nhưng khi tôi nói xong, người nghe lập tức ngẩn ra . Jom và Kaew cũng dừng tranh luận, nhìn tôi chăm chú.

“Cậu… ăn và ở cùng nhau ?”

“Vâng.” Tôi nhắc lại . Đôi mắt dì Cheun như muốn lồi ra ngoài. Tôi thấy Jom nhăn mặt ngạc nhiên, còn Kaew há hốc mồm. Viên cảnh sát bên cạnh cố nín cười .

“Món bánh bao nhiêu tiền ạ?” Phop quay sang hỏi chủ quầy khi tôi cố nghĩ xem mình nói gì sai mà ai nấy đều có biểu cảm lạ lùng.

Dì ấy hỏi tôi có ăn uống ổn không , tôi trả lời rằng mình vui khi ăn ngon. Chờ đã , “ăn và ở cùng”… C.h.ế.t tiệt!

“Chờ đã ! Ý con không phải là…”

“Phía sau còn người xếp hàng mua đồ nữa. Mau lên đi .” Phop gọi tôi rời quầy trước khi tôi kịp giải thích. Tiếng cười khúc khích của Jom và Kaew vang theo chúng tôi suốt đường đi , khiến tôi chỉ muốn tát vào mặt mình .

Đầu óc tôi hẳn rối bời. Sao tôi lại quên rằng từ “cùng nhau ” trong trường hợp này là chỉ vợ chồng cơ chứ?

“Em cứ tưởng anh Klao chỉ sống cùng nhà với anh Phop thôi, chứ không nghĩ là ăn uống và sinh hoạt cùng nhau .”

“Đủ rồi , Kaew.” Tôi nói với chàng trai trẻ đã trêu chọc mình suốt cả buổi, rồi kiệt sức ngồi phịch xuống chiếc ghế gần nhất. Tôi nói nhầm một câu mà cả cuộc đời mình bỗng dưng đổi khác. Hy vọng dì ấy không dùng chuyện đó để đồn thổi gì…

“Không cần lo đâu . Chắc dì ấy cũng hiểu ý cậu không phải là vậy .” Phop an ủi, vừa trao tôi món bánh nướng.

“Ừ…” Tôi nhận bát bánh lá chuối. Đang định bỏ vào miệng, tôi bỗng dừng lại khi nghe giọng nói nhẹ vang lên câu tiếp theo:

“ Nhưng cậu không nói dối đâu . Bây giờ cậu thật sự sống cùng ta mà.”

Những chiếc đèn treo lấp lánh phản chiếu trong đôi mắt đen của anh . Nó còn có vẻ rực rỡ hơn bình thường. Tôi quay đi , cảm giác không khí xung quanh bỗng ấm hơn hẳn.

“Phop, anh thật xấu xa! Lúc nào cũng sẵn sàng trêu chọc người khác.” Tiếng Jom thốt lên khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.

“Được rồi , đừng trêu tôi nữa. Ăn đi kẻo nguội.”

“Ừm.” Anh đồng ý, nhưng ánh mắt vẫn dán vào tôi . Tôi nhanh chóng hắng giọng, nhét một miếng bánh vào miệng, cố không để ý đến nhịp tim đang đập rộn ràng trong lồng ngực.

Có ai từng nói với Phop rằng đôi mắt anh thật quyến rũ chưa nhỉ?

Ăn xong đồ ăn vặt, chúng tôi ngồi xem một lúc rồi Jom xin phép đưa Kaew về. Phop nhận ra cũng đến lúc về, nhưng trước khi rời đi , anh rủ tôi cùng xây tháp cát.

“Vẫn còn nhiều người lắm.” Tôi nhìn xung quanh, thấy nhiều người đang khuân cát vào chùa. Bình thường ban đêm rất yên tĩnh, chỉ nghe tiếng côn trùng rì rào. Nhưng hôm nay có lẽ vì là đêm Giao thừa nên được coi là ngoại lệ.

“Ban ngày nắng gắt, nên hầu hết mọi người đều mang cát đến chùa khi trời mát hơn.” Anh giải thích, vừa xây tháp cát bằng đôi bàn tay to lớn.

Hai chúng tôi cùng xây tháp. Khi xong, tôi hái vài bông hoa, bắt đầu trang trí xung quanh.

“Thôi được rồi .” Tôi đứng dậy, lắc cát trên tay, ngắm nhìn công trình cùng Phop đứng bên cạnh. Tôi tiếc hùi hụi vì không có điện thoại, nếu không chắc đã chụp vài tấm.

“Họ tin rằng những ai cùng tích công đức, cùng cúng dường cho các nhà sư, sẽ gặp lại nhau ở kiếp sau .” Anh đột nhiên nói , cong môi nở nụ cười nhỏ.

“Chúng ta đã cùng tích công đức nhiều lần . Ở kiếp sau , ta sẽ sinh ra để rồi gặp lại cậu .”

“ Tôi không tin. Tôi không nghĩ điều đó là thật.” Tôi đáp sau một lát suy nghĩ. Nếu điều đó đúng, tôi lẽ ra đã gặp Phop, nhưng tôi chưa từng gặp ai giống anh trong thời hiện đại.

“Ai biết được chứ? Biết đâu lại đúng.” Anh nói , khi chúng tôi đi về bến, ánh mắt xuyên thấu hướng về tôi .

“Cậu không muốn gặp lại ta sao ?”

“ Tôi đâu có nói thế. Là do anh nghĩ thế thôi.” Tôi vội cắt ngang khi anh đóng vai nạn nhân. Phop cười khẽ, hai tay đan sau lưng.

“Vậy thì ta đoán cậu cũng muốn gặp ta lần nữa.”

“Tùy anh nghĩ thôi.” Tôi lười tranh cãi, đành bỏ qua Phop im lặng một lúc, rồi thì thầm, như nói với chính mình hơn là với tôi :

“Thật tuyệt nếu kiếp sau được sinh ra để gặp lại cậu .”

Sau đó, chúng tôi không nói gì thêm. Chỉ còn tiếng gió mát rì rào quét qua cơ thể tôi . Tôi ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao , để tâm trí bay bổng.

Giá mà tôi có thể gặp lại một người tốt như anh lần nữa…