Chương 19 - Người Đợi Kiếp Trước

(Góc nhìn thứ ba)

Thời gian và dòng nước đều chỉ chảy về phía trước , không thể dừng lại . Thường thì Phop tập trung vào công việc đến mức không để ý đã trôi qua bao nhiêu ngày. Trước khi anh nhận ra , anh đã phục vụ trong đội tuần tra gần hai năm.

“Than Muen, hôm nay cậu trực sao ?”

“Vâng, tôi sẽ thay anh . Anh nên về nhà thăm vợ con sau khi rời đồn. Đừng lảng vảng ở quán rượu trong chợ nữa nhé.” Phop mỉm cười nói với một thuộc hạ lớn tuổi hơn mình . Người đàn ông cười , vẫy tay tôn kính rồi rời đi . Phop thở dài, ngồi xuống một trong những chiếc ghế gỗ.

Ban đầu, Phop không có tham vọng phục vụ triều đình như con trai các quý tộc khác. Anh muốn sống bình yên, giúp đỡ người nghèo. Anh từng dự định trở thành một d.ư.ợ.c sĩ như người bạn thân nhất của mình . Nhưng Phop và Jom khác nhau : Jom là con trai út trong gia đình. Các anh trai của Jom đã vào quan trường từ trước , nên cha Jom không phản đối việc cậu út muốn đi theo con đường khác.

Phop là con trai cả của Phraya Phichai Phakdi và cũng là người con duy nhất của chính thất đầu tiên. Cha anh kỳ vọng nhiều hơn người khác, và vì vậy , anh cuối cùng gia nhập đội tuần tra của Sở Cảnh sát Thành phố.

Hai năm vừa qua kể từ khi Phop vào làm trong cơ quan nhà nước, con đường ấy chẳng hề bằng phẳng. Dù là con trai của vị Phraya nắm quyền trong Cục Đô thành, anh vẫn phải đối mặt với không ít trở ngại — chẳng hạn như sự dè bỉu, không chấp nhận từ những viên chức lớn tuổi hơn nhưng địa vị lại thấp hơn anh . Cảm giác ấy , anh rất quen thuộc.

Mới vừa tròn hai mươi, kinh nghiệm chẳng có bao nhiêu, vậy mà anh đã được bổ nhiệm vào chức vụ cao hơn họ. Điều đó khiến nhiều người khó chịu, bởi họ tin rằng một kẻ như anh chưa từng nếm trải khổ cực.

Thế nhưng, bất chấp sự chống đối ấy , Phop vẫn chứng minh được năng lực của mình . Dần dần, những rào cản nơi công việc cũng tan biến. Mọi người trong cục bắt đầu đối xử với anh thân thiện hơn. Giờ đây, anh cảm thấy mình đã thực hiện nhiệm vụ khá ổn thỏa.

Dù Phop chưa từng có ý định bước chân vào con đường quan lại , nhưng cũng không thể nói rằng anh bị ép buộc. Trong lòng anh vốn có một mong muốn duy nhất: giúp đỡ những người gặp khó khăn.

Dẫu không thể trở thành d.ư.ợ.c sĩ như mơ ước thuở ban đầu, làm cảnh sát vẫn cho anh cơ hội xoa dịu nỗi khổ và mang lại niềm vui cho người khác. Mục tiêu, cũng là giấc mơ của anh , là được dốc hết lòng cho công việc mình làm .

“Ai rồi cũng sẽ đổi thay theo thời gian. Có ai mãi mãi như xưa đâu ?”

Trong tĩnh lặng của đêm, giọng nói dịu dàng của người từng thốt ra câu ấy bỗng vang lên trong tâm trí anh .

Than Muen khẽ mỉm cười , cầm que diêm bật lửa thắp sáng ngọn đèn dầu.

Những lời đó quả là đúng. Thay đổi là lẽ tự nhiên của thế gian, và bản thân Phop cũng không thể tránh khỏi. Anh biết rõ chính mình đã khác xưa — đặc biệt là trong cảm xúc dành cho người đã nói câu ấy .

Ngày trước , anh chỉ coi cậu ta như một đứa em nhỏ luôn lon ton theo sau , nhưng giờ thì không còn như vậy nữa. Mỗi lần nghe tin Klao lang thang tới quán rượu hay kỹ viện, lòng anh lại dấy lên nỗi lo lắng khó tả. Nhưng đó chỉ là một phần thôi. Tận sâu trong tim, anh biết mình đang ghen.

Anh không muốn Klao thân thiết hay có mối quan hệ với bất kỳ ai khác. Phop cảm thấy bất an khi nghe cậu ta lảm nhảm trong buổi gặp gỡ giữa anh và Wanna — cuộc gặp mà các bậc trưởng bối vẫn mong chờ.

Tại sao anh lại có cảm xúc ấy ?

Phop mơ hồ hiểu được câu trả lời, nhưng lại thấy nó quá lạ lùng, quá khó tin…

“Ồ, Phop, tối nay chúng ta ngủ chung chỗ nhé.”

Giọng nói của người vừa bước vào phòng kéo Than Muen ra khỏi dòng suy nghĩ. Ánh đèn dầu hắt xuống gương mặt của Muen Harn, lấp lánh mồ hôi. Phop nhìn bộ dạng đồng nghiệp, nhận ra y phục của anh ta nhăn nhúm, chẳng còn chỉnh tề như thường ngày.

“Được thôi, nhưng sao trông cậu mệt mỏi thế, Harn?”

“Bọn cướp lại đ.á.n.h nhau vì gái điếm trong thành. Tôi phải tốn khá nhiều công mới tách được chúng ra rồi tống cả lũ vào ngục.” Muen Harn đáp, vừa nói vừa nới lỏng thắt lưng. Giờ là lúc nghỉ ngơi, anh không còn phải giữ vẻ nghiêm nghị thường thấy khi đang canh gác bảo vệ quân doanh.

“Ở chợ Pak Klong à ?”

“Còn đâu nữa. Đám đó ngày nào cũng gây rối — khi thì trộm cắp khi thì buôn t.h.u.ố.c phiện. Tôi thật sự muốn làm đơn xin đổi khu vực cho xong.” anh ta càu nhàu rồi ngả người xuống ghế.

Chợ Pak Klong vốn là ổ tụ tập tai tiếng của Phra Nakhon, nơi sinh ra đủ thứ rắc rối. Mỗi lần nghe tin Harn phải đến đó, Phop đều không khỏi lo lắng cho sự an toàn của anh ta .

“Nhắc đến vụ buôn t.h.u.ố.c phiện, có tin gì về Cherd chưa ?” Phop hỏi.

Họ vẫn đang theo dõi một tên cướp địa phương tên Cherd, cố tìm xem hắn có liên quan đến một kẻ thuộc hạ mới bị bắt hay không . Tuy chưa có chứng cứ cụ thể, nhưng vì Muen Harn phụ trách khu vực đó nên anh đã cử người giám sát hắn .

“Vẫn chưa có gì. Hắn chỉ nhậu nhẹt, đ.á.n.h nhau và lui tới kỹ viện như thường lệ thôi. Hành vi của hắn vốn đã đáng nghi rồi .” Câu trả lời ấy khiến Phop khẽ trầm ngâm.

Phop không tin Cherd vô can, chỉ là chưa có bằng chứng để xác nhận. Hầu hết khu vực có liên quan đến t.h.u.ố.c phiện đều thuộc quyền quản lý của Harn, nên anh không thể tự ý hành động.

“À này , Phop, nghe nói mấy hôm trước Phraya Krom Mhadalek đến nhà cậu phải không ?” Harn đổi chủ đề.

“ Đúng , ông ấy đến thăm cha tôi , nói chuyện đôi chút. Sao thế?”

“Không có gì, chỉ là nghe nói nàng Wanna cũng ở đó. Tôi tự hỏi liệu cậu có tin vui nào chưa kể với tôi không ?”

Nụ cười tinh quái của người đồng nghiệp khiến Phop chỉ khẽ thở dài.

Dù anh luôn nói rõ rằng mình chỉ xem Wanna như em gái, mọi người vẫn tin họ là một đôi lâu năm. Các bậc trưởng bối thì mong hai người sớm nên duyên. Nhưng dù Wanna có dành cho anh thứ tình cảm hơn tình thân , Phop cũng không thể nào đáp lại được .

“Không có tin gì vui đâu . Tôi không nghĩ về Wanna theo cách đó.”

“ Nhưng nếu cậu cưới cô ấy , rồi tình cảm cũng sẽ đến thôi. Chẳng lẽ định chờ đến ba mươi, bốn mươi? Phụ nữ ở tuổi đôi mươi là đẹp nhất đấy.”

Ánh nhìn của Muen Harn nói lên tất cả ẩn ý.

“Nếu tôi yêu một người , tuổi tác không quan trọng. Trong mắt tôi , người ấy lúc nào cũng là người đẹp nhất.”

“Phải, nhưng tuổi trẻ không nên hoài phí. Tin tôi đi , tôi —”

“ Tôi còn nhiều việc phải làm . Chưa muốn lập gia đình sớm đâu .”

Phop mỉm cười lịch sự, nhưng nụ cười ấy không chạm tới mắt. Ánh nhìn sắc lạnh đủ khiến Harn hiểu rằng anh không muốn nói thêm. Anh ta nhanh chóng đổi đề tài.

“Còn Klao thì sao ? Nghe nói cuối năm nay cậu ấy sẽ vào làm việc cho nhà nước?”

“Phải.”

“Cậu ấy hồi phục rồi chứ?”

“Hồi phục?” Phop nhắc lại , nhíu mày. Harn khựng lại đôi chút trước khi giải thích.

“Cậu từng nói nó bị rối loạn trí nhớ, hay quên. Giờ thế nào rồi ? Nếu chưa ổn , chắc khó mà làm việc công vụ được .”

“Điều quan trọng là sức khỏe của cậu ấy giờ đã ổn . Học, viết , đọc và dần lấy lại tri thức. Ký ức có thể chưa phục hồi hết, nhưng cậu ấy sống được với những điều đó. Có vài chuyện cậu ấy nhớ lại được , nhưng có lẽ... quên đi thì tốt hơn.”

Phop khẽ thở dài, nhớ đến quá khứ đau đớn của chàng trai ấy . Dù Klao không còn nhớ hết những gì giữa họ, cũng chẳng sao — chỉ cần giờ này cậu hạnh phúc, thế là đủ.

Chỉ cần chúng ta còn ở bên nhau , chúng ta có thể cùng nhau tạo nên những ký ức mới.

“Công việc nhà nước ổn định, sẽ tốt hơn cho cậu ấy . Cậu nghĩ cậu ấy sẽ cưới vợ trước cậu không ?”

Lại nói chuyện kết hôn nữa rồi .

“ Tôi không nghĩ cậu ấy sẽ kết hôn sớm đâu .” Giọng Phop vô thức trở nên lạnh lùng. Harn hơi bối rối trước sự thay đổi ấy , còn Phop cũng ngạc nhiên với chính mình . Chỉ nghĩ đến việc “đứa em” ấy kết hôn, rời khỏi tầm mắt mình thôi, tim anh đã dậy sóng.

“À... tôi đi tắm cái đã . Tuần tra từ sáng tới giờ, người dính dớp khó chịu quá.”

“Ừ, cậu cứ đi đi .”

Phop nhìn theo bóng lưng đồng nghiệp đang rời đi . Khi cánh cửa khép lại , Than Muen chậm rãi thở ra , để mặc mình trôi theo dòng suy nghĩ.

Đàn ông, khi đến một độ tuổi nhất định, thường bắt đầu nghĩ đến chuyện tìm vợ, xây dựng gia đình.

Còn Phop — anh chẳng hề có ý nghĩ đó.

Anh không biết phải cảm thấy thế nào mỗi khi nghe tin đồn về việc Klao qua lại với những cô gái làng chơi trong thành.

Những người phụ nữ như thế… không thể nào trở thành vợ của cậu ta được .

Hay là… còn có ai khác?

Phop khẽ nhíu mày. Một luồng khó chịu bùng lên trong lồng n.g.ự.c như con sông dâng tràn vào mùa lũ.

Rõ ràng, anh sẽ phải nhờ người tìm hiểu xem trái tim của “đứa em” mình giờ đây đang hướng về ai.

Khuôn mặt Klao hiện lên trong tâm trí, khiến khoé môi Phop bất giác cong lên.

Anh tự nhủ, chắc giờ này cậu ta đang mừng thầm vì anh phải ngủ lại bên ngoài.

Phop biết Klao không muốn ở gần mình — điều đó khiến anh hơi buồn, nhưng lại càng thích trêu chọc cậu hơn, bằng cách cố ý tiến lại gần, gần hơn mức cần thiết.

Chỉ cần nghĩ đến vẻ mặt đỏ bừng của Klao mỗi khi bị anh trêu ghẹo, tâm trạng cô đơn của Phop liền tan đi , thay vào đó là cảm giác ấm áp đến lạ.

Anh ngả người tựa vào chiếc ghế gỗ, khẽ nhắm mắt, nụ cười thoải mái vẽ trên môi.

Có lẽ… anh không nên chọc cậu ta nhiều như thế trước khi rời đi .

Trước khi về nhà, anh sẽ ghé qua mua ít món ăn vặt mà Klao yêu thích nhất.

---

Góc nhìn của Klao

Cuộc đời luôn ẩn chứa những điều không ngờ.

Điều xảy ra với tôi cũng vậy — tuy có hơi bất ngờ, nhưng đến giờ tôi đã dần thích nghi và quen với nó.

Tôi đã sống trong dinh thự của Phraya Pichai Phakdi gần hai tháng, vẫn chưa tìm được manh mối nào để quay trở về.

Dù chưa đến mức tuyệt vọng, song trong lòng tôi vẫn thấp thỏm sợ rằng mình sẽ bị kẹt lại nơi này mãi mãi.

Mỗi ngày trôi qua tôi vẫn cố gắng tìm kiếm “Klao thật sự”, bằng mọi cách mà tôi có thể.

Tháng năm âm lịch — tức tháng tư dương lịch — đ.á.n.h dấu kỳ nghỉ lễ năm mới của Thái.

Tôi đã mong ngóng được nghỉ ngơi, tạm gác lại những căng thẳng suốt thời gian qua.

Phải, hôm nay là Tết Songkran.

Buổi sáng, tôi bật dậy ngay khi nghe tiếng gà gáy. Sau khi tắm rửa sạch sẽ, tôi mặc một chiếc áo phông màu sáng và quấn chiếc chong kraben mới tinh. Bình thường, tôi vốn chẳng mấy hứng thú với lễ hội. Mỗi dịp Songkran, tôi chỉ làm lễ té nước chúc phúc cha mẹ , đi chùa làm công đức, rồi lại về nhà nằm xem phim, chơi game. Tôi không ra đường như những người khác.

Nhưng lần này thì khác — tôi thấy háo hức, vì đây sẽ là lần đầu tiên tôi được trải nghiệm lễ hội theo cách truyền thống xưa.

Sáng hôm đó, Than Phraya và dì Ying Prayong dẫn tôi cùng những người trong nhà đến chùa để dâng đồ ăn và lễ vật làm phước. Ngôi chùa đông nghẹt người — ai nấy đều đang tham gia vào các nghi thức khác nhau : tắm tượng Phật, thả chim thả cá, đắp tháp cát cầu phúc*. Sau khi dâng lễ cho các nhà sư xong, chúng tôi trở về nhà ăn trưa rồi làm lễ té nước chúc phúc cho các bậc trưởng bối.

(*Tháp cát — tiếng Thái gọi là Chedi Sai — là những ngọn tháp nhỏ được đắp bằng cát hoặc bùn, tượng trưng cho việc tạo công đức.)

“Chú chúc con luôn hạnh phúc và gặp nhiều may mắn, mọi điều con mong đều thành hiện thực, Klao.”

Bàn tay to lớn của Phraya nhẹ nhàng xoa lên đầu tôi khi tôi cúi xuống rưới nước lên tay ông.

“Điều dì cầu cho Klao là có một thân thể khỏe mạnh, không bệnh tật, sống lâu và có một trái tim kiên cường. Chúng ta xem Klao như con trong nhà. Con cũng hãy xem chú và dì như cha mẹ thứ hai của mình nhé.”

"...Con cảm ơn." Giọng tôi khẽ run, cổ họng như nghẹn lại . Tôi không kìm được , mắt cay xè. Chú Phraya và dì làm tôi nhớ đến cha mẹ — những người mà tôi vẫn rưới nước cầu phúc cho mỗi năm.

Nhưng giờ... tôi chẳng biết liệu còn có thể gặp lại họ nữa hay không .

"Có chuyện gì sao ?" Phop hỏi khi tôi vừa bước khỏi hàng sau khi làm lễ té nước cho chủ nhà.

"Không... không có gì đâu ." Tôi lắc đầu, cố nở một nụ cười . Tôi luôn tự nhắc mình phải kiên cường. Luang Ta từng nói rằng một ngày nào đó, tôi sẽ nhìn thấy con đường của mình , nên tôi vẫn nuôi hy vọng rằng mình sẽ được trở về.

"Được rồi , Songkran thì phải cười nhiều lên chứ." Phop nói , nụ cười ngọt ngào nở trên môi khi anh đưa tay xoa đầu tôi . “Em không cô đơn đâu . Em vẫn còn một gia đình lớn ở đây — có cha, có mẹ và có cả anh nữa. Mọi người trong nhà này đều yêu thương và lo cho em cả.”

"Em không dám tin vào người cuối cùng đó đâu ." Tôi cố đùa để xua đi nỗi buồn.

Phop nhướng mày. "Em thật là đáng ghét." Anh lẩm bẩm, rút tay khỏi đầu tôi rồi véo mạnh vào má tôi , mắt ánh lên tia cười .

“Ái! Nhẹ tay chút đi chứ!”

"Tại em trước mà." Anh buông tay, giả vờ như chẳng làm gì. Tôi xoa má, nhìn anh chằm chằm — người vừa vu oan cho mình .

Tôi vẫn cảm nhận rõ hơi ấm còn vương nơi anh chạm vào .

Không biết ... má mình có đỏ lên không nữa.