Chương 1 - Người Đến Từ Hầu Phủ

Mẹ chồng chê ta mang dáng dấp tiểu nương, ta quay đầu liền đem mỹ thiếp dâng cho cha chồng.

Ta xuất thân phủ Quốc công, nhưng lại do tiểu nương nuôi lớn.

Mẹ chồng thường bảo ta học theo lối nhỏ nhen của thân mẫu, không thể bước lên mặt bàn được.

Muốn nhét cô cháu gái bên ngoại vào phủ, làm quý thiếp cho phu quân ta.

“Dẫu sao con cũng là tiểu thư xuất thân cao môn, còn bé gái tên là Băng Đình kia là cháu xa bên ngoại của ta, lại là biểu muội của A Hằng, chịu làm thiếp đã là thiệt thòi. Con nên có chút khí độ của con cháu thế gia mới phải.”

“Chớ có học theo mẹ ruột con, cái kiểu tiểu thiếp đó chẳng ra thể thống gì!”

Ta thuận theo ý bà, đưa cô cháu gái yếu ớt không gánh nổi việc gì kia – Tô Băng Đình – vào phủ, còn cố tình an bài nàng ta ở Mai Uyển, cách thư phòng cha chồng chỉ một bức tường.

“Muội muội Băng Đình có lẽ chưa hay, Lão hầu gia thương nhất là trưởng tử do chính thê sinh ra, cái tước vị ấy… e là chưa biết sẽ về tay ai.”

“Phu quân ta lại chẳng nên thân, ta cũng phiền lòng lắm, đang không có ai trò chuyện, muội tới thật đúng lúc.”

Nhìn nụ cười trên mặt Tô Băng Đình thoắt cái đông cứng lại, ta khẽ cong môi.

Nữ tử xuất thân cỏ dại muốn gì, ta còn chẳng rõ sao…

……

Thấy ta ung dung uống trà, Tô Băng Đình trong mắt đầy cảnh giác.

“Tỷ tỷ nói đùa rồi, muội nghe nói Hầu phủ này là do bá mẫu quản sự, biểu ca là đích tử, với sự sủng ái của bá mẫu, sao Lão hầu gia lại truyền tước cho vị đại công tử thân thể yếu ớt kia chứ?”

Tuy là lần đầu vào kinh, nhưng nàng ta cũng nghe song thân nhắc đến chuyện phủ Định Nam hầu.

Lão hầu gia quả có trưởng tử do nguyên phối sinh ra, song thân thể yếu nhược không thể gánh vác việc lớn. Theo lời bá mẫu, tước vị sớm muộn gì cũng rơi vào tay biểu ca.

Tô Băng Đình còn đang suy ngẫm, ta lại bật cười thành tiếng.

Lấy một cây trâm ngọc sắc nước tốt cài vào tóc nàng ta, rồi cầm gương đồng soi cho nàng xem.

“Muội muội mới tới, có lẽ chưa biết, mẹ chồng ta xưa vốn chỉ là nha hoàn bên người chính thê.”

“Chính thê sau khi sinh trưởng tử thì thân thể suy nhược, không thể sinh nở thêm. Bà ấy liền để nha hoàn thiếp thân là mẹ chồng ta hầu hạ Lão hầu gia.”

“Nhưng Lão hầu gia vốn si tình với chính thê, tuy thu nhận mẹ chồng ta vào phòng, song vẫn chậm chạp chẳng thân cận. Phải đến sau khi chính thê mất, mới quay sang để mắt tới bà.”

Nói đến đây, ta hơi dừng lại một chút:

“Thân là dâu con, ta vốn không nên nhắc đến chuyện cũ của mẹ chồng, nhưng muội đã hỏi, ta cũng không tiện giấu giếm.”

“Mẹ chồng ta được Lão hầu gia để mắt tới, chẳng qua là bởi ánh mắt kia giống hệt chính thê mà thôi.”

“Mấy năm trước Thái phu nhân qua đời, Lão hầu gia nhớ đến công mẹ chồng ta hầu hạ nhiều năm, mới nâng bà làm chính thất, trở thành đương kim Hầu phu nhân cao cao tại thượng.”

“Song trong lòng Lão hầu gia xưa nay chỉ có chính thê, bởi vậy dù đại công tử thân thể yếu nhược, vẫn là người được thương yêu nhất trong phủ. Huống hồ đại tẩu nay đã mang thai, Lão hầu gia lại càng coi trọng trưởng phòng.”

Sắc mặt Tô Băng Đình càng lúc càng khó coi, ta giả vờ không thấy, vẫn kéo nàng ta chuyện trò.

“Nói đi cũng phải nói lại… ánh mắt của muội muội thật có đôi phần giống với chính thê năm đó, đúng là cháu gái của mẹ chồng ta có khác.”

Lời này không phải lời hư dối. Chính thê tên tự là Uyển.

Sau khi bà mất, Lão hầu gia vẫn mê tìm kiếm bóng hình của bà.

Người có bóng lưng giống, ban tên là ‘Uyển’.

Kẻ có giọng nói tương tự, ban tên là ‘Vãn’.

Những kẻ được thu nhận làm nô làm thiếp, hậu viện chứa không xuể, chỉ đành sắp xếp ra ở các viện ngoài.

Nhưng Tô Băng Đình… quả là người giống nhất…

Nghe ta nói vậy, ánh mắt ảm đạm của Tô Băng Đình bỗng sáng lên.

“Thật sao?!”

Có lẽ ý thức được thất thố, nàng ta khẽ ho một tiếng, lại khôi phục dáng vẻ nhu nhược ban nãy.

“Người có nét tương đồng cũng thường thôi… có lẽ… là do muội hữu duyên với Hầu phủ chăng…”

Ánh mắt nàng lóe lên khác thường, song thái độ đối với ta bỗng nhiên thân thiết hơn hẳn.

Mục đích đã đạt, ta qua loa dặn mấy câu, quay người rời đi.

Lại tốt bụng nhắc nhở một câu:

“Phải rồi, viện bên cạnh là nơi ở của Lão hầu gia. Hầu gia ưa tĩnh lặng, thường ngày ít người hầu hạ trong viện, muội muội nhớ đừng bước vào đó, kẻo quấy rầy Hầu gia.”

Tô Băng Đình thoạt tiên ngẩn người, sau đó liền mỉm cười ngoan ngoãn với ta.

Đang định đáp lời, phu quân ta – Thôi Ngọc Hành – liền sầm mặt xông vào.

“Thẩm Ninh Khê, nàng tới viện của Băng Đình làm gì? Nàng ấy vừa mới nhập phủ, nàng đã nôn nóng không chờ được mà muốn đuổi người đi rồi sao?”

Ta trong lòng âm thầm bĩu môi, ngoài mặt vẫn cung kính hành lễ, dáng vẻ ngoan ngoãn cúi đầu.

“Phu quân nói đùa rồi, Băng Đình cô nương là quý khách trong phủ, đại tẩu có thai không tiện vất vả, thiếp thay mặt quản việc trong ngoài, tự nhiên phải lo chu tất cho muội ấy ăn mặc ở đi.”

Thôi Ngọc Hành mặt đầy chán ghét.

“Nàng bớt giả vờ đi! Năm xưa nếu không phải nàng dẻo miệng khéo lời, thì ta – đường đường là đích tử Hầu phủ – sao lại phải cưới một thứ nữ phủ Quốc công như nàng làm chính thê?”

Lời này, hắn cùng mẹ chồng ta đã lặp đi lặp lại không dưới trăm lần, đến nay con trai cũng đã năm tuổi, mà vẫn còn lải nhải.

Tiếc rằng ta không để tâm. Hắn có không cam lòng đến đâu, cuối cùng chẳng phải vẫn cưới ta?

Đã ra chợ bày sạp buôn bán, nào còn chuyện dựng cổng tiết hạnh?

Miệng thì chê bai, mấy năm nay lại chẳng ít lần ghé viện của ta.

Chẳng lẽ hắn là kẻ vừa chán ghét ta, vừa cùng ta sinh ra một đứa con lớn ngần ấy?

Nam nhân quả là miệng cứng lòng mềm…

Thấy ta chẳng mở miệng biện bạch, Tô Băng Đình khựng lại hồi lâu, chợt mở lời bênh vực ta.

“Biểu ca hiểu lầm tẩu tẩu rồi, tẩu ấy chỉ mang y phục trang sức đến cho muội, tiện thể xem muội đã thu xếp ổn thỏa chưa thôi.”

“Muội vừa nhập phủ, theo lễ nên là muội đến thăm tẩu trước mới phải, là muội thất lễ rồi.”

“Biểu ca chớ trách tẩu tẩu nữa, nếu truyền ra ngoài, e người ta sẽ nói muội không hiểu quy củ, mới vào cửa đã khiến tẩu tẩu bị chàng trách mắng.”

Vừa nói xong, hốc mắt nàng liền đỏ ửng.

Chỉ trong một tuần trà, xưng hô dành cho ta từ “tỷ tỷ” đã thành “tẩu tẩu”, trong lòng tất đã hạ quyết tâm.

Thôi Ngọc Hành lập tức mềm lòng, theo bản năng đưa tay muốn lau lệ cho nàng.

Nhưng lại bị Tô Băng Đình khéo léo né tránh, hai gò má nàng liền nhuộm sắc hồng.

Tay Thôi Ngọc Hành khựng lại giữa không trung, lúc này mới nhận ra mình thất lễ, trên mặt thậm chí lộ ra vài phần ngượng ngùng như thiếu niên chưa hiểu sự đời.

“Biểu muội chớ trách, là ta đường đột quá… đợi mẫu thân trình rõ với phụ thân mối duyên này, khi ấy ta và muội mới có thể danh chính ngôn thuận…”

“Không được, ta chờ không nổi nữa! Sáng mai ta sẽ tự mình đến gặp phụ thân bẩm rõ tâm ý!”

Mặt Tô Băng Đình lập tức cứng lại, thần sắc cũng theo đó trầm xuống vài phần.

“Biểu ca chớ vội!”

“Việc này không nên gấp gáp, muội vừa nhập phủ, lúc này đã vội trình lên Hầu gia, e sẽ khiến người khác hiểu lầm muội là tâm tư không thuần, từ sớm đã có tư tình với biểu ca, muội… không muốn bị người chê cười.”

Thôi Ngọc Hành trầm mặc hồi lâu, rốt cuộc mới gật đầu chậm chạp.

“Biểu muội nói có lý, là ta suy nghĩ chưa chu đáo. Vậy đợi ta khoa cử xong xuôi, đỗ đạt công danh, rồi lại tâu với phụ thân. Khi ấy người hẳn sẽ không phản đối.”

Tô Băng Đình ứng phó cho có lệ, rõ ràng nhẹ nhõm hẳn ra.

Ta không nén được, suýt nữa bật cười thành tiếng, lại bị Thôi Ngọc Hành bắt gặp.

Hắn liếc ta một cái, lại quay sang nhìn Tô Băng Đình, nét mặt tràn đầy chán ghét.

“Băng Đình, muội quá câu nệ rồi. Nàng ta chỉ là nữ nhi nhà buôn, sao xứng để muội tới bái kiến?”

“Sĩ nông công thương, thương là thứ thấp nhất. Nhà muội dù sao cũng là dân cày lương thiện, còn thân mẫu nàng ta chỉ là một nữ thương buôn. Với cái xuất thân như thế, được gả vào phủ Định Nam hầu này đã là phúc phần ba đời, còn vọng tưởng gì nữa?”

“Nếu nàng ta thật sự hiền đức, lẽ ra nên nhường ngôi chính thất!”

Người đời, đúng là chuẩn mực hai mặt.

Hắn luôn đem thân phận tiểu thiếp của mẫu thân ta ra chế giễu.

Nhưng xét theo đường mẫu hệ, hắn nào phải đích tử Hầu phủ? Chẳng qua chỉ là con của một thị tỳ.

Làm nô làm tỳ là tiện tịch, nếu so ra, hắn còn thấp kém hơn ta.

Còn tiểu thiếp của ta, ít ra cũng là thiên kim nhà hào phú vùng Giang Nam. Khi ta xuất giá, ngoài phần hồi môn từ phủ Quốc công, tiểu thiếp còn tự mình chuẩn bị mười dặm hồng trang.

Mẹ chồng chính là nhìn trúng thế lực tài chính ấy có thể giúp phu quân ta trải đường làm quan, mới thay Thôi Ngọc Hành cầu cưới ta làm vợ.

Bọn họ lợi dụng ta, ta cũng chẳng kém gì.

Chẳng qua là mỗi người có nhu cầu riêng, đôi bên cùng lợi.

Ta tuy là thứ nữ phủ Thẩm Quốc công, nhưng trong phủ trên dưới thuận hòa.

Chính thất cùng tiểu thiếp hòa mục, con cháu cũng không phân biệt lớn nhỏ, chẳng mấy khi phân tranh đích thứ.

Ta tuy từ nhỏ được nuôi bên tiểu thiếp, song chưa từng bị chính thất bạc đãi, ăn mặc cư xử đều là hàng hảo hạng, thậm chí vì tiểu thiếp ta không thiếu bạc, cuộc sống của ta còn phong lưu hơn cả các tỷ muội đích xuất.

Dù là cầm kỳ thi họa hay toán sổ, đều chẳng chê vào đâu được.

Tiểu thiếp ta gả vào phủ Quốc công vốn để thuận lợi cho việc buôn bán trong nhà, còn ta chọn gả vào Định Nam Hầu phủ, là vì nhìn trúng Thôi Ngọc Hành miệng tuy cứng, tính lại cao ngạo, nhưng bản tâm mềm yếu, dễ nắm trong tay, còn hơn phải gả cho kẻ quý tộc khác khó dò khó trị.

“Thương nhân chạy theo lợi ích, nàng ta và tiểu thiếp của nàng cũng chẳng khác gì nhau, chẳng qua là coi trọng môn đệ của Định Nam Hầu phủ mà thôi!”

“Ngươi chớ bị lớp vỏ ngọt ngào của nàng ta mê hoặc, nàng ta chính là dùng những trò này để lấy lòng tổ mẫu, loại nữ tử xuất thân thương hộ như nàng, giả dối khôn khéo là thế!”

Thôi Ngọc Hành ngẩng cao đầu, bộ dạng tự cho mình thanh cao.

Ta chẳng lấy làm tức giận, ngược lại còn thấy hắn nói cũng có lý.

Nếu ta không khôn khéo, làm sao vừa nhìn đã đoán ra Tô Băng Đình vào phủ là có mục đích?