Chương 1 - Người Con Của Kế Thất

Trước khi phụ thân ta xuất chinh nơi biên ải, người căn dặn ta phải lên kinh thành tìm mẫu thân.

Song thân ta đã ly biệt từ nhiều năm trước, mẫu thân tái giá, gả cho đương triều thừa tướng, quyền cao chức trọng.

Nhưng mẫu thân chẳng đến đón ta, mà là kế huynh – Tạ Chu – đứng nơi bến đò, mặt lạnh như sương tuyết:

“Ngươi chỉ là con của kế thất, ngươi tính là muội muội gì? Phụ thân lại bảo ta đến tiếp đón ngươi.”

“Đã bước vào phủ thừa tướng, mọi việc đều phải nhớ rõ thân phận của mình.”

Ta chỉ dám cúi đầu, dè dặt gật nhẹ.

Về sau, huynh ấy muốn dạy ta viết chữ, ta cự tuyệt.

“Không dám phiền huynh trưởng, ta thân phận thấp kém.”

Huynh ấy mời ta du ngoạn, ta từ chối.

“Huynh trưởng, huynh và ta thân phận khác biệt.”

Huynh ấy muốn gần gũi thân thiết, ta lại lùi xa.

“Huynh trưởng là người tôn quý, ta thân phận hèn mọn, không xứng.”

Về sau nữa, Thánh thượng định gả công chúa cho Tạ Chu.

Để tránh công chúa hiểu lầm, ta không từ biệt, lặng lẽ rời kinh, trở lại biên ải tìm phụ thân.

Giữa trời cát bụi mịt mù, Tạ Chu thân mang bụi đường, níu lấy tay ta chẳng chịu buông:

“A Dương, theo huynh về phủ.”

Ta lùi vài bước, mỉm cười khẽ đáp:

“Mẫu thân ta chỉ là kế thất, huynh tính là huynh trưởng gì của ta?”

1

Phụ thân ta vốn là võ tướng nhỏ nơi biên ải, quanh năm chinh chiến sa trường.

Mẫu thân đối với người ôm nhiều oán trách, phụ thân dứt khoát để nàng tự do.

Ngày mẫu thân rời khỏi nhà, nàng vuốt má ta, nước mắt tuôn không dứt.

Nàng không nỡ bỏ ta lại.

Nhưng mang ta theo, nàng chẳng thể tái giá vào nhà quyền quý.

Cuối cùng, dưới sự thúc giục của cậu ta, nàng quyến luyến không rời mà lên xe ngựa.

Trước khi đi, nàng dặn ta:

“Dương Dương, chờ mẫu an ổn rồi sẽ trở về đón con.”

Ta chạy theo sau xe ngựa, vừa chạy vừa khóc gọi “nương”.

Mãi đến khi xe khuất bóng nơi đầu ngõ, ta đứng ngây người giữa làn bụi mờ, chờ mẫu thân quay về đón.

Cứ thế mà chờ, chờ đến khi ta trưởng thành.

Năm tháng trôi qua mẫu thân chưa từng trở lại.

Phụ thân vì sợ ta chịu uất ức, nên không tục huyền.

Khi có chiến sự, người gửi gắm ta cho vú già trông nom; khi không có, người đưa ta rong ruổi khắp nơi.

Người thường bảo:

“Nữ nhi cần thấy thế gian rộng lớn, mới không mê muội vì tình, chẳng trói buộc bởi lòng.”

Nhưng nay chiến sự nơi biên tái lại nổi, phụ thân lần này ra đi chẳng biết ngày về, sợ ta bị lỡ duyên, liền sai người đưa ta đến kinh thành.

Có mối quan hệ với phủ thừa tướng, hẳn có thể vì ta tìm được mối hôn sự tốt.

“Dương Dương, nếu mẫu thân không đến đón con, thì con hãy tự mình đi tìm nàng.”

2

Thuyền vừa cập bến, mặt nước mịt mờ sương khói.

Xuyên qua màn sương mỏng, ta nhìn thấy một người phong thái lạnh lùng, như tùng như ngọc, đứng sừng sững nơi đầu bãi.

Dưới nền cảnh non xanh nước biếc, người ấy như bước ra từ tranh họa.

Nhưng ngay khi ta đặt chân lên bờ, người trong tranh lại lạnh nhạt mở lời, khiến lòng ta chìm vào vực thẳm:

“Ngươi chính là nữ nhi của kế mẫu ta – Đồng Dương Dương?”

“Mẫu thân ngươi chẳng qua là kế thất, ngươi tính là muội muội gì, mà phụ thân lại sai ta đến tiếp ngươi.”

Thì ra, người ấy chính là kế huynh – Tạ Chu.

Trước khi đến đây, ta từng nghe phụ thân kể: mẫu thân tái giá với thừa tướng, con trai trưởng của thừa tướng tên là Tạ Chu, tài hoa hơn người, nhưng tính tình lạnh lẽo.

Phụ thân dặn ta:

“Công tử nhà ấy, có tài có sắc, ắt tự phụ, tính khí e rằng cao ngạo, con vào phủ thừa tướng, chẳng thể như ở nhà mà tùy tiện, mọi việc đều phải nhẫn nại một chút.”

“Nếu như con chẳng thể nhẫn nhịn thì sao?”

“Vậy thì đến biên ải tìm phụ thân, cùng lắm là không lấy chồng nữa.”

Nhớ lại lời phụ thân dặn, ta cụp mắt, cúi người hành lễ với hắn:

“Tiểu nữ, tham kiến huynh trưởng.”

Hắn lạnh lùng cười khẽ:

“Tuy danh nghĩa ngươi gọi ta là huynh, nhưng khi đã vào phủ thừa tướng, phải luôn ghi nhớ thân phận của mình.”

Gió nơi bến đò lồng lộng, vạt áo ta khẽ tung bay, hơi lạnh như xuyên thấu lòng ngực.

Ta cúi đầu, rụt rè đáp:

“Dạ.”

3

Khi ta bước chân vào phủ thừa tướng, không ngờ thừa tướng đã sớm chờ trong chính sảnh.

Người thái độ hòa nhã, cùng ta hàn huyên mấy câu gia sự, dặn ta hãy xem nơi này như nhà mình.

Mẫu thân ta nhìn thấy ta, trong mắt có phần xa cách, nhưng vẫn tiến lại nắm lấy tay ta, dẫn ta về tiểu viện đã chuẩn bị.

Phủ thừa tướng rộng lớn, họ sắp xếp cho ta một viện nhỏ hẻo lánh nơi cuối vườn.

“Dương Dương, con đã lớn rồi.”

Mẫu thân vuốt tóc ta, bàn tay chạm nhẹ lên má ta.

Phải rồi, ta đã trưởng thành.

Ngày xưa, mặt ta còn chưa lớn bằng lòng bàn tay mẫu thân, mà nay đã lấp đầy khuôn tay ấy.

Nhưng năm tháng đổi thay đâu chỉ là dung nhan?

Giờ phút này, sau đôi lời thăm hỏi khách sáo, giữa ta và mẫu thân, chẳng còn lời gì để nói thêm.

Chỉ nghe tiếng gió mùa đông vù vù rít qua song cửa.

Bỗng một tiểu đồng chạy vào, níu lấy vạt áo ta, quay sang hỏi mẫu thân:

“A nương, tỷ tỷ là người này sao?”

Mẫu thân mỉm cười xoa đầu hắn, ánh mắt ngập tràn yêu thương.

Tâm ta bỗng nhói lên một cái, không lý do.

“Đây là em trai con, A Dực.”

Chưa đợi ta mở lời, A Dực đã reo lên:

“Ta có tỷ tỷ rồi! Có tỷ tỷ rồi!”

“Đại ca lúc nào cũng mặt lạnh như băng, chẳng dễ thương gì cả, tỷ tỷ tốt hơn nhiều!”

Hắn ngây thơ vô tư, khiến ta chẳng nỡ, cũng vươn tay vuốt nhẹ đầu hắn.

Mẫu thân dỗ dành hắn đôi câu, rồi dắt hắn rời đi.

Người bảo ta cứ nghỉ ngơi trước.

Nhìn bóng hai mẹ con thân thiết khuất dần trong sân, lòng ta trống trải lạ thường.

Về sau, nghe bà vú được phủ thừa tướng phái đến chăm sóc kể lại, A Dực kỳ thực không phải là con ruột của mẫu thân.

Phu nhân cũ của thừa tướng qua đời khi A Dực còn đỏ hỏn, mẫu thân ta gả vào khi hắn còn bọc trong tã lót.

Nàng coi hắn và cả Tạ Chu như con ruột mà chăm sóc.

Nhưng Tạ Chu hơn ta vài tuổi, chỉ nhận mẫu thân ruột của mình, đối với mẫu thân ta vẫn luôn xa cách.

Chỉ có Tạ Dực là xem nàng như mẫu thân thật sự, tình cảm khắng khít vô cùng.

Không biết vì sao, khi nghe bà vú kể, lòng ta lại càng quặn thắt.

Bao năm qua vòng tay mà ta khát khao…

Mẫu thân ta lại dành trọn vẹn cho cốt nhục của người khác.

Ta đứng trong gió đêm, nghe tiếng cười trẻ thơ vọng lại từ nơi xa, cùng tiếng ru dỗ dành con thơ của một nữ nhân, tâm trí rối loạn.

“Ngươi đứng đây làm gì?”