Chương 1 - Ngọn Lửa Trả Thù Trong Cung Đình

1.

Sau khi nhận được thư, tôi lập tức cưỡi ngựa phi suốt đêm trở về huyện An Dương. Lợi dụng màn đêm, tôi lén mang bài vị của mẹ ra ngoài, rồi phóng một mồi lửa thiêu rụi phủ họ Thẩm. Ngọn lửa bốc cao ngút trời, nuốt chửng tất cả những chuyện cũ, không chừa lại chút gì. Khi mẹ còn sống, dù sao ông ta vẫn là cha tôi. Nhưng giờ mẹ đã không còn, vậy thì ông ta, ái thiếp cùng đám con trai con gái thứ xuất của ông ta cũng nên xuống dưới làm bạn với bà.

2.

Trên đường vào kinh, tiền bạc trong tay tôi chẳng còn bao nhiêu. Tôi dựa vào nghề thêu để đổi lấy chút bạc làm lộ phí. Nếu gặp phải những kẻ mua hàng không đứng đắn, tay chân không sạch sẽ, tôi sẽ đánh thuốc mê khiến hắn ngất đi, lấy bạc của hắn rồi để lại một món đồ thêu có giá trị tương đương. Rất công bằng. Cũng giống như Liễu di nương và đôi con trai con gái của bà ta. Bao năm qua họ đủ đường ức hiếp mẹ con tôi. Mẹ bảo phải nhịn, tôi đều nhịn. Nhưng họ không nên, ngay sau khi tôi rời khỏi nhà đã vội vàng hại chết mẹ tôi. Giờ đây, một ngọn lửa đã trả sạch món nợ họ thiếu mẹ tôi. Cũng rất công bằng.

3.

Chuyến đi này kéo dài suốt một tháng. Càng đi về phía bắc, cây cối càng thưa thớt, sương tuyết càng dày. Dọc đường tuy gặp không ít trắc trở, nhưng cuối cùng tôi vẫn bình an tới được kinh thành. Sau khi vào cung chờ tuyển tú, một tú nữ ăn mặc vô cùng sang trọng bỗng hất cả chén trà lên váy tôi.

Nàng ta che miệng cười khẽ.

— Thật ngại quá, làm bẩn váy của muội rồi.

Ánh mắt nàng ta chẳng hề che giấu sự khinh miệt, chậm rãi lướt từ trên xuống dưới bộ quần áo của tôi.

— Nhìn bộ dạng này, hôm nay muội chắc không thể tham gia tuyển tú nữa. Nếu cứ vào điện, e là sẽ thất nghi trước thánh giá. Có điều cũng chẳng đáng tiếc, gia thế như muội vốn dĩ đã không xứng bước lên nơi cao sang…

Lời còn chưa dứt, tôi đã cúi đầu nôn ngay trước mặt nàng ta.

Tiếng hét thất thanh lập tức vang lên.

— A!

— Cái… cái gì vậy?

Tôi đưa tay lau khóe miệng, bình thản nói:

— Vậy giờ không cần phải ngại nữa. Bữa trưa ta chỉ ăn mì chay với nước lã, nôn ra cũng chỉ có mùi này thôi.

Thị nữ của nàng ta cuống cuồng chạy tới. Trên tóc, trên mặt và cổ áo nàng ta đều dính đầy sợi mì cùng vụn thức ăn. Các tú nữ xung quanh đồng loạt lùi lại, sợ bị vấy bẩn.

Nàng ta tức đến phát điên.

— Ngươi có biết cha ta là ai không?

— Thứ tiện nhân xuất thân nhà nghèo như ngươi mà cũng dám xúc phạm ta, Tống Vãn Du?

— Cứ chờ đó! Đến lúc điện tuyển, ta sẽ tố cáo ngươi với Hoàng thượng và Thái hậu.

Tôi không đáp. Vốn dĩ tôi chẳng muốn gây chuyện, nhưng nếu đã có người chủ động tìm đến muốn hủy buổi điện tuyển của tôi, thì mặc kệ nàng ta là ai. Cùng lắm xuống địa ngục với nhau. Dù sao tôi cũng chẳng còn gì để mất.

Tiếng ồn quá lớn, kinh động đến ma ma quản sự. Tống Vãn Du lập tức tiến lên khóc lóc kể lể. Ma ma chỉ khẽ lùi về sau một bước, hoàn toàn không để ý đến lời chỉ trích của nàng ta mà quay sang một tú nữ đứng bên cạnh.

— Ngươi nói.

Sau khi nghe kể rõ đầu đuôi, ánh mắt bà dừng lại trên vết trà dính trên váy tôi rồi trầm giọng nói:

— Dọn dẹp sạch sẽ. Sắp diện kiến Hoàng thượng rồi.

Tống Vãn Du còn định cãi lại, nhưng chỉ một ánh mắt của ma ma đã khiến nàng ta im bặt. Chuyện này cứ thế bị đè xuống, bởi làm lớn lên chỉ khiến người khác nghĩ hậu cung quản lý không nghiêm.

4.

Lúc diện thánh, tôi và Tống Vãn Du lại bị xếp cùng một nhóm. Nàng ta đã thay quần áo mới, mặt cũng rửa sạch sẽ. Khi đi ngang qua nàng ta ghé sát tai tôi thì thầm:

— Không ngờ đúng không?

— Thục phi trong cung chính là tỷ tỷ ruột của ta.

— Tỷ ấy đã chuẩn bị sẵn y phục dự phòng cho ta từ lâu rồi.

— Mấy trò vặt của ngươi trước quyền lực chẳng khác gì trò cười.

— Kẻ thấp hèn chỉ xứng cả đời mục nát trong bùn.

Tôi chỉ bình tĩnh đón lấy ánh mắt đắc ý của nàng ta, khóe môi khẽ cong lên. Nàng ta đâu biết, bùn dưới đất là thứ giỏi nhất trong việc kéo những đóa hoa kiều diễm trên cành xuống lòng đất, từng chút một bò dọc theo gấu váy lên tận cổ. Khác biệt lớn nhất giữa tôi và bùn lầy là bùn lầy không giết người, còn tôi… không chết không thôi.

Lúc không ai để ý, tôi khẽ búng móng tay, rắc lớp bột đinh hương phủ lên vết trà.

Khi bước vào điện diện thánh, thân phận con gái huyện thừa An Dương của tôi chẳng hề tạo nên chút sóng gió nào. Tôi chỉ quỳ ngay ngắn, lặng lẽ chờ đợi.

Cho đến khi một tiếng reo kinh ngạc vang lên:

— Hoàng tổ mẫu!

— Trên váy của vị tỷ tỷ kia… nở ra một đóa hồng mai!

Một đứa trẻ chạy từ ghế chủ vị xuống, đứng bên cạnh tôi chăm chú nhìn chiếc váy. Lúc này, vết trà màu vàng sẫm trên nền váy trắng ánh trăng dần chuyển sang đỏ, rồi hiện thành một cành hồng mai đỏ thẫm.

Khi cảm nhận được vô số ánh mắt cùng lúc đổ dồn về phía mình, tôi chậm rãi dập đầu hành lễ.

— Quê thần nữ có danh xưng là “quê hương hoa mai”.

— Lúc này hồng mai đang nở rực rỡ nhất.

— Hoa tươi không tiện mang đi xa, thần nữ cả gan dùng cách này để dâng lên Hoàng thượng và Thái hậu nương nương dáng vẻ của hồng mai.

— An Dương tuy nhỏ, nhưng bá tánh đều được an cư lạc nghiệp.

— Lần này thần nữ vào cung cũng mang theo lời chúc phúc và lòng biết ơn của bá tánh An Dương.

— Kính chúc Hoàng thượng và Thái hậu nương nương long thể an khang.

5.

— Phúc trạch dài lâu.

Nói xong, tôi lại dập đầu một lần nữa, lặng lẽ chờ đợi. Một lúc lâu sau, Thái hậu mới lên tiếng:

— Đúng là đứa trẻ có lòng. Đã mặc hoa trên người rồi… vậy cũng không cần ban hoa nữa.

Bà nhìn sang Hoàng đế.

— Hoàng đế thấy thế nào?

Sau khi nhận được cái gật đầu chấp thuận của Tiêu Dục, viên nội quan bước lên tuyên đọc ý chỉ. Đúng lúc ấy, Tống Vãn Du đột nhiên quỳ tiến lên vài bước.

— Hoàng thượng!

— Thái hậu nương nương!

— Xin người đừng để kẻ tiểu nhân lừa gạt!

Không khí trong điện lập tức lạnh xuống. Nàng ta chẳng coi ai ra gì, lớn tiếng nói:

— Thẩm Ngâm Sương phạm tội khi quân. Hồng mai trên váy nàng ta vốn chẳng phải thứ gì gọi là thay mặt bá tánh An Dương dâng hoa chúc phúc. Đó chẳng qua chỉ là một vết trà mà thôi.

Nói xong, nàng ta đắc ý nhìn về phía tôi.

— Ngươi tưởng chỉ dựa vào mấy lời ngon tiếng ngọt là có thể lừa được Hoàng thượng và Thái hậu sao?

Tôi vẫn không đáp, chỉ yên lặng quỳ ở một bên.

Mãi đến khi Tiêu Dục lên tiếng:

— Ngươi nói đi.

Tôi mới hành lễ đáp:

— Trên váy thần nữ quả thực là vết trà, do Tống tiểu thư vô cớ hắt lên. Thần nữ vốn không muốn làm lớn chuyện, khiến điện tiền thất nghi, cho nên mới dùng một chút tâm tư, biến vết trà thành hồng mai. Ít nhất cũng không để thứ dơ bẩn ấy làm ô uế mắt Hoàng thượng và Thái hậu.

Tôi khựng lại một chút rồi tiếp lời:

— Nhưng Tống tiểu thư nói thần nữ mượn danh bá tánh An Dương để dâng lời chúc phúc là giả, thần nữ không đồng ý. Năm năm trước, huyện An Dương gặp nạn đói, triều đình liên tục ba năm phát chẩn cứu tế. Nhờ vậy bá tánh An Dương mới vượt qua được cửa ải khó khăn. Người dân thật lòng cảm kích triều đình.

Tôi lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy.

— Đây là đồng dao được bá tánh An Dương truyền miệng từ người này sang người khác. Lời ca mộc mạc, nhưng từng câu từng chữ đều là thật lòng.

Sau khi viên nội quan dâng tờ giấy lên cho Hoàng thượng và Thái hậu xem, cả đại điện nhất thời lặng ngắt như tờ.