Chương 1 - Ngôi Vị Quý Phi Và Những Mưu Kế Hậu Cung

Ta và Thẩm Thanh Đại cùng ngày được sắc phong làm Quý phi.

Thái hậu nói rằng đã cùng là Quý phi thì ắt phải có phân cao thấp, bèn định ra một cuộc tỉ thí âm luật, để ta và nàng mỗi người gảy một khúc đàn.

Ta học cầm từ thuở nhỏ, một khúc Phượng Cầu Hoàng vừa dứt, toàn điện im phăng phắc.

Thẩm Thanh Đại ôm cây đàn gỗ ngô đồng, đầu ngón tay vừa chạm vào dây thì dây đàn đứt đoạn.

Ta cụp mắt xuống, chờ nghe chiếu chỉ sắc phong.

Nào ngờ lại nghe thấy Tiêu Triệt nói:

“Thanh Đại tuy đứt dây đàn, nhưng tâm khúc đã vang. Ngôi vị Quý phi, trẫm chọn nàng.”

Toàn điện xôn xao.

Móng tay ta bấm chặt vào lòng bàn tay, mới không để tiếng chất vấn kia bật ra khỏi miệng.

Cho đến khi ngự giá của hắn bị ta cự tuyệt lần thứ năm, hắn xông vào tẩm điện của ta giữa đêm khuya.

Ánh nến lay động, hắn nắm cằm ta ép ta ngẩng đầu.

“Trẫm đã ban cho nàng ngôi vị Quý phi, nàng còn muốn náo loạn đến chừng nào?”

Ta nhìn vào sự thiếu kiên nhẫn trong đáy mắt hắn, chợt bật cười.

“Đúng vậy, Hoàng thượng đã lập Thẩm Quý phi làm bậc tôn quý nhất.”

“Đêm nay, sao lại không đến cung Thẩm Quý phi?”

Hắn sững người.

1

Tháng thứ ba kể từ khi Thái tử Tiêu Triệt đăng cơ, bắt đầu phong thưởng cho những người cũ thời còn ở tiềm để.

Ta là một trong số đó.

Khi tin truyền đến, ta đang điều hương trong lò mới.

Hương bột rơi vãi đầy án, cung nữ Xuân Đường rón rén thu dọn, mấy lần nhìn ta muốn nói lại thôi.

“Muốn nói gì thì cứ nói.”

Xuân Đường đặt hương trích xuống, khẽ giọng:

“Nương nương, nghe nói… Thẩm Lương tì cũng được phong làm Quý phi.”

Tay ta khựng lại trên tro hương.

Thẩm Thanh Đại.

Khi Tiêu Triệt còn là Thái tử, trong Đông cung ngoài ta là Thái tử phi, chỉ có một mình Thẩm Lương tì.

Phụ thân nàng là Thị lang Bộ Hộ, ba năm trước vì dính líu đến vụ án vận chuyển đường thủy mà bị giáng chức đến Lĩnh Nam, nàng cũng bị giáng từ Lương tì xuống hàng thiếp thất.

Nay Tiêu Triệt đăng cơ, việc đầu tiên chính là vì phụ thân nàng mà lật lại án.

Việc thứ hai, chính là muốn phong nàng lên địa vị ngang hàng với ta.

“Quý phi thì Quý phi.”

Ta đậy nắp lò hương.

“Bệ hạ nhớ tình xưa, cũng là chuyện tốt.”

Xuân Đường lại đỏ hoe mắt:

“Nhưng nương nương mới là Thái tử phi! Những ngày gian khó khi còn ở tiềm để, là nương nương luôn bên cạnh bệ hạ vượt qua.

“Năm đó bệ hạ nhiễm dịch, bị cách ly trong biệt viện, chính là nương nương không màng can ngăn, canh giữ bên ngoài suốt bảy ngày bảy đêm—”

“Xuân Đường.”

Ta ngắt lời nàng.

Những chuyện ấy, người nhớ thì sẽ nhớ.

Người đã quên, có nhắc lại cũng chỉ là tự rước lấy nhục nhã.

Ngày hôm sau, tổng quản thái giám bên cạnh Tiêu Triệt là Lý Đức Toàn đến truyền lời, nói Thái hậu muốn thiết yến tại Từ Ninh cung, bảo ta và Thẩm Thanh Đại cùng đến.

Khi ta đến nơi, Thẩm Thanh Đại đã có mặt.

Nàng vận cung trang màu sen nhạt, tóc chỉ cài một cây trâm bạch ngọc, dung nhan thanh tịnh như tiên nữ bước ra từ ánh trăng.

Thấy ta, nàng đứng dậy hành lễ, tư thái uyển chuyển không thể chê vào đâu.

“Tỷ tỷ đến rồi.”

Ta không đáp lại tiếng gọi “tỷ tỷ” kia, chỉ khẽ gật đầu, ngồi xuống đối diện nàng.

Thái hậu chưa đến, trong điện chỉ có hai người chúng ta.

Thẩm Thanh Đại rót một chén trà đẩy sang, giọng nhẹ như sợ kinh động điều gì:

“Nghe nói tỷ tỷ tinh thông cầm nghệ, hôm nay Thái hậu thiết yến, e là sẽ khảo nghiệm tài đàn.

“Mấy năm nay muội lơ là luyện tập, sợ là… sẽ khiến người chê cười.”

Ta ngước nhìn nàng.

Nàng cụp mắt, lông mi đổ bóng nhẹ dưới mi, đầu ngón tay vô thức mân mê hoa văn liên chi thêu trên tay áo.

Phải rồi.

Thẩm Thanh Đại trước kia cũng là tài nữ nổi danh chốn kinh thành, đặc biệt giỏi cầm nghệ.

Chỉ là sau khi gia cảnh sa sút, cây cổ cầm danh tiếng Lục Ỷ cũng bị bán đi, nàng từ đó không còn chạm đến đàn.

“Cầm nghệ quý ở tâm, không ở khí.”

Ta nhấc chén trà lên.

“Muội muội quá khiêm nhường rồi.”

Vừa dứt lời, bên ngoài truyền đến tiếng thái giám xướng danh.

Thái hậu và Tiêu Triệt cùng đến.

2

Yến tiệc đã qua nửa, quả nhiên Thái hậu nhắc đến đàn cầm:

“Ai gia nghe nói, Thái tử phi cầm nghệ đứng đầu kinh thành, mà Thẩm thị cũng từng là tay đàn trứ danh.”

Thái hậu mỉm cười nhìn Tiêu Triệt:

“Hôm nay, Hoàng đế có phúc được mở mang nhĩ mục rồi.”

Ánh mắt Tiêu Triệt đảo qua giữa ta và Thẩm Thanh Đại, cuối cùng dừng lại nơi nàng.

“Thanh Đại đã lâu không chạm đàn.”

Thẩm Thanh Đại đứng dậy, giọng nhẹ như tơ:

“Thần thiếp cầm nghệ vụng về, không dám làm trò cười trước mặt Thái hậu và Hoàng thượng.”

“Không ngại.” – Tiêu Triệt nói.

“Lý Đức Toàn, đi lấy cây đàn Cửu Tiêu Hoàn Bội trong khố phòng của trẫm.”

Cửu Tiêu Hoàn Bội.

Tuyệt phẩm của danh cầm sư triều trước, là vật tiến cống từ Giang Nam sau khi Tiêu Triệt đăng cơ.

Ta từng thấy cây đàn ấy trong thư phòng hắn, hắn nói đàn này trân quý, phải giữ lại để ban thưởng cho người có duyên.

Thì ra, người có duyên… là nàng.

Thái giám nâng đàn tiến lên.

Thẩm Thanh Đại nhẹ nhàng lướt ngón tay qua dây, thử vài âm, sắc mặt dần dần trắng bệch.

“Hoàng thượng…”

Nàng ngẩng đầu, vành mắt hoe đỏ:

“Dây đàn… e là lâu ngày chưa chỉnh, nên âm không chuẩn.”

Tiêu Triệt nhíu mày:

“Sao lại vậy?”

Hắn bước đến, tiện tay gảy một chuỗi âm.

Những ai hiểu đàn trong điện đều nghe ra —

m thanh vang vọng, trong trẻo, rõ ràng là dây đàn thượng hạng.

Thẩm Thanh Đại cắn môi, rưng rưng nước mắt:

“Là thần thiếp tay nghề kém, đến thử âm cũng không chuẩn nữa…”

Thái hậu vội vàng xoa dịu:

“Vậy để Thái tử phi gảy trước một khúc.”

Ta đứng dậy, bước ra trung điện.

Đàn quen dùng của ta đã được cung nhân chuẩn bị sẵn.

Ta ngồi xuống, ngón tay lướt qua dây, khép mắt lại.

Khi mở mắt ra, cảnh vật trong điện như đã cách xa.

Ta tấu khúc Phượng Cầu Hoàng.

Khúc này, là khúc Tiêu Triệt yêu thích nhất thuở còn là Thái tử.

Hắn từng nói, khúc này có tình ý mãnh liệt, có dũng khí không màng tất cả.

Khi ấy, mỗi lần ta đàn xong, hắn thường từ phía sau ôm lấy ta, khẽ thì thầm bên tai:

“A Uyển, trẫm vĩnh viễn không phụ nàng.”

Tiếng đàn tuôn trào như nước.

Ta như trở lại những đêm Đông cung, ánh nến vàng vọt, hắn cầm tay ta, dạy ta từng nét viết tên hắn.

Lại như trở lại những ngày hắn bị giam biệt viện, ta ngồi ngoài tường viện, tấu khúc Phượng Cầu Hoàng ấy hết lần này đến lần khác, đến khi đầu ngón tay rỉ máu.

Nốt nhạc cuối cùng rơi xuống, điện đường lặng ngắt như tờ.

Thái hậu là người đầu tiên vỗ tay:

“Hay! Ai gia đã lâu không được nghe cầm khúc động lòng đến vậy.”

Tiêu Triệt lại trầm mặc, ánh mắt nhìn ta phức tạp.

“Thẩm thị, đến lượt ngươi.” – Thái hậu cất lời.

Thẩm Thanh Đại lại ngồi xuống trước cây Cửu Tiêu Hoàn Bội.

Nàng hít sâu một hơi, ngón tay chạm vào dây đàn—

“Cheng!” một tiếng.

Dây đàn đứt đoạn.

Toàn điện chết lặng.

Thẩm Thanh Đại sững sờ nhìn dây đàn đứt, lệ tuôn như mưa.

Nàng đứng dậy quỳ xuống, giọng nghẹn ngào:

“Thần thiếp… vô năng, phụ lòng thánh ân của bệ hạ.”

Sắc mặt Thái hậu không còn dễ coi.

Dây đàn đứt trước mặt vua là điềm chẳng lành,

Huống hồ lại là vào lúc sắc phong Quý phi.

Ta cụp mắt, chờ nghe quyết định cuối cùng.

Về cầm nghệ, ta thắng.

Về điềm lành, ta cũng chiếm ưu.

Ngôi vị Quý phi đứng đầu, đáng lẽ là của ta.

Thế mà Tiêu Triệt lại mở miệng:

“Dây đàn đứt, chẳng phải lỗi người. Dù Thanh Đại chưa tấu thành khúc, nhưng tâm khúc đã đến.”

Hắn dừng một chút, ánh mắt lướt qua ta, rồi rơi về phía Thẩm Thanh Đại:

“Ngôi vị Quý phi, trẫm lấy Thẩm thị làm bậc tôn, ban hiệu ‘Huệ’.

Thái tử phi đứng sau, ban hiệu… ‘Trang’.”

Trang.

Trang nghiêm, đoan chính, tĩnh lặng và bao dung.

Giống như một tấm biển gỗ dựng lên giữa cung đình, nhắc ta phải hiểu đại cục, phải giữ thể diện, phải biết nhẫn nhịn.

Ta ngẩng đầu nhìn Tiêu Triệt.

Hắn lại né tránh ánh mắt ta.

3

Từ Từ Ninh cung đi ra, Xuân Đường dìu ta, cả người run lẩy bẩy.

“Nương nương…”

Giọng nàng mang theo tiếng nức nở:

“Hoàng thượng sao có thể… như vậy…”

Ta không nói gì.

Lối đi trong cung dài dằng dặc, nền lát bằng đá xanh bằng phẳng.

Mỗi bước ta đi đều vững chãi, chỉ có tà váy quét qua mặt đất, gió cuốn theo, lạnh lẽo.

Vừa rẽ qua khúc quanh, sau lưng vang lên tiếng bước chân.

Thẩm Thanh Đại đuổi kịp.

“Trang Quý phi, xin dừng bước.”

Ta dừng lại, nhưng không quay đầu.

Nàng vòng qua đứng trước mặt ta, vành mắt vẫn đỏ, trên mặt là biểu cảm áy náy vừa đủ:

“Chuyện hôm nay… muội thật không biết phải tạ tội với tỷ tỷ thế nào.

Dây đàn đứt cũng kỳ lạ, không phải muội cố ý.”

“Dây đàn có đứt hay không, kết cục cũng chẳng khác gì.”

Ta nhìn nàng.

“Phải chăng?”

Sắc mặt Thẩm Thanh Đại trắng bệch.

Nàng mím môi, chợt hạ giọng:

“Tỷ tỷ trách muội sao? Nhưng có vài chuyện… Hoàng thượng cũng bất đắc dĩ.

Năm xưa phụ thân muội bị bắt giam, phụ thân tỷ – Đại tướng quân Trịnh – từng dâng sớ xin xử nghiêm.

Hoàng thượng nay trọng dụng phụ thân muội, cũng là để cân bằng thế lực trong triều…”

Ta giật mình nhìn nàng.

Nàng đối diện với ánh mắt ta, nét rụt rè trong mắt dần phai, để lộ vẻ sắc bén ẩn sâu.

“Hoàng thượng nói hậu cung không can dự triều chính. Nhưng hậu cung… thật sự có thể tách khỏi triều đình sao?”

Nàng khẽ thở dài:

“Tỷ tỷ là nữ nhi nhà võ, tính tình cứng cỏi.

Nhưng Hoàng thượng hiện giờ cần là người mềm mỏng biết nhẫn nhịn, để giúp Người giữ yên hậu cung, trấn an lòng các văn thần.”

“Cho nên…”

Ta nghe thấy giọng mình bình thản:

“Ta phải nhường?”

“Không phải nhường.”