Chương 1 - Nàng Từng Là Vương Phi

Nhiếp Chính Vương quỳ trước mặt Thái hậu suốt ba ngày ba đêm.

Ta đứng ngoài Trường Tín điện, nghe cung nhân hết lần này đến lần khác tới bẩm báo.

“Vương phi, Điện hạ vẫn còn quỳ, đầu gối đã chảy máu rồi.”

Ta lật một trang sách trong tay, không ngẩng đầu.

“Ồ.”

Sáng sớm ngày thứ tư, ma ma bên cạnh Thái hậu đích thân tới mời ta.

“Vương phi, Thái hậu mời người qua.”

Ta đặt sách xuống, chỉnh lại tay áo, bước chân không nhanh không chậm.

Trong Trường Tín điện, Tự Diễn quỳ trên nền gạch vàng, dưới đầu gối là một vũng máu sẫm màu. Nghe tiếng bước chân của ta, hắn ngẩng đầu, gương mặt vốn luôn lạnh lùng hiếm khi lộ ra mấy phần chật vật.

Thái hậu ngồi ở ghế trên, trong tay cầm một đạo thánh chỉ màu vàng sáng.

“Tự Dư, ai gia hỏi con.” Thái hậu nhìn ta, “Nhiếp Chính Vương cầu xin suốt ba ngày, muốn rước Liễu thị làm chính phi. Con bằng lòng hạ xuống làm trắc phi, hay là…”

Ta không nhìn Tự Diễn.

Ta bước lên trước, quỳ xuống, dập đầu.

“Thần tức xin Thái hậu ban cho một tờ hòa ly thư.”

Trong điện lập tức không còn tiếng động.

Giọng Tự Diễn truyền tới từ phía sau, khàn đến gần như không còn nhận ra âm sắc ban đầu.

“Tự Dư, ta không định đuổi nàng đi. Nàng cứ ở lại Vương phủ—”

“Sống chết không gặp.”

Ta ngắt lời hắn.

Chén trà trong tay Thái hậu khựng lại.

Ta thẳng người lên, không quay đầu.

“Thần tức gả vào Vương phủ bảy năm, tự hỏi chưa từng thất phụ đức. Hôm nay không phải Điện hạ hưu thê, mà là thần tức tự xin rời đi.”

“Thần tức chỉ cầu Thái hậu khai ân—đời này kiếp này, sống chết không gặp Nhiếp Chính Vương.”

Thái hậu im lặng rất lâu.

“Chuẩn.”

Khi thánh chỉ rơi vào tay ta, vẫn còn mang mùi mực chu sa. Ta đứng dậy đi ra ngoài điện, từng bước đều giẫm trong ánh nắng.

Phía sau vang lên tiếng đầu gối va mạnh vào nền gạch vàng.

“Tự Dư!”

Ta không dừng lại.

“Tuân Tự Dư!”

Cửa điện khép lại sau lưng ta.

Đó là mùa xuân năm Kiến An thứ tư, ta hai mươi bốn tuổi.

——

Ta ra khỏi cổng cung, bên ngoài chỉ có một cỗ xe ngựa màu xanh nhạt đang chờ.

Thu Quỳ vén rèm, vành mắt đỏ hoe.

“Tiểu thư…”

“Đừng khóc.” Ta xách váy lên xe, “Về Tuân phủ.”

“Nhưng… lão gia ba năm trước đã không nhận người nữa, Tuân phủ e là…”

“Vậy thì tới biệt viện phía nam thành.”

Xe ngựa chuyển bánh.

Ta tựa vào vách xe, nhắm mắt lại.

Bảy năm.

Mười bảy tuổi gả vào Vương phủ, làm hiền thê suốt bảy năm. Khi hắn chinh chiến sa trường, ta quản chuyện ăn mặc chi tiêu của hơn ba trăm người trong Vương phủ. Khi hắn gặp nạn trên triều, ta bán của hồi môn để lo liệu cho hắn. Khi hắn bị thương hôn mê, ta ba ngày ba đêm không cởi y phục, canh bên giường.

Đổi lại được gì?

Là hắn đưa về một nữ nhân, nói “Nàng ấy là ân nhân cứu mạng ta trên chiến trường”.

Là hắn để nữ nhân đó ở ngay viện bên cạnh ta, nói “Nàng rộng lượng một chút”.

Là hắn quỳ trước mặt Thái hậu ba ngày ba đêm, muốn nữ nhân đó thay thế vị trí của ta.

Đủ rồi.

Xe ngựa dừng trước một tiểu viện yên tĩnh ở phía nam thành. Sơn trên cửa viện đã hơi bong tróc, nhưng được quét dọn sạch sẽ.

Thu Quỳ đỡ ta xuống xe.

“Tiểu thư, viện này…”

“Là năm ta mười lăm tuổi dùng bạc tự dành dụm mua.” Ta đẩy cửa ra, trong sân có một cây hòe già xanh um, “Không ai biết cả.”

“Vậy sau này…”

“Chuyện sau này, để mai hãy nói.”

Ta đi vào chính phòng, đóng cửa lại.

Bên ngoài cửa sổ, chiều tối buông xuống bốn phía, trong phòng không thắp đèn.

Ta ngồi trong bóng tối rất lâu.

Không khóc.

——

Sáng sớm hôm sau, ta rửa mặt chải đầu chỉnh tề, thay một bộ nhu váy tay hẹp gọn gàng.

Thu Quỳ bưng điểm tâm sáng tới, thấy cách ăn mặc này của ta thì sững người.

“Từ hôm nay không cần búi tóc phụ nhân nữa.” Ta cầm đũa lên, “Ta không còn là thê tử của ai.”

Ăn xong, ta lấy từ ngăn bí mật dưới giường ra một chiếc hộp gỗ nam mộc.

Mở ra.

Bên trong xếp ngay ngắn mười hai tờ ngân phiếu, mỗi tờ một nghìn lượng.

Còn có ba phong thư, một tấm lệnh bài, một quyển sổ mỏng.

Thu Quỳ hít mạnh một hơi.

“Tiểu thư! Đây—”

“Ta ở Vương phủ bảy năm, đâu phải ở không.” Ta cất ngân phiếu vào tay áo, “Đi, tới Đông thị một chuyến.”

Cửa hàng tơ lụa lớn nhất Đông thị tên là Cẩm Hoa phường.

Khi ta bước vào, chưởng quầy đang tính sổ.

“Chưởng quầy.”

Chưởng quầy ngẩng đầu, đầu tiên là sững sờ, sau đó lập tức cười tươi đầy mặt.

“Ôi chao, vị nương tử này trông lạ mặt quá—”

Ta đặt lệnh bài lên quầy.

Nụ cười của ông ta cứng lại trên mặt.

Ba nhịp thở sau, chưởng quầy gần như lăn bò vòng ra khỏi quầy, quỳ cả hai gối xuống đất.

“Đông—đông gia!”

Thu Quỳ ngây người.

“Cẩm Hoa phường… là của người?”

Ta thu lệnh bài lại.

“Không chỉ Cẩm Hoa phường. Cẩm Hoa phường ở Đông thị, Bách Thảo đường ở Nam thị, Túy Tiên lâu ở Tây thị, còn có ba mươi khoảnh ruộng tốt ngoài thành.”

“Mấy năm làm Nhiếp Chính Vương phi, dù sao cũng phải chừa cho mình một đường lui.”

Chưởng quầy vẫn quỳ, ta cúi người đỡ ông ta dậy.

“Đứng lên nói chuyện. Mang sổ sách ba năm nay tới cho ta xem.”

——

Buổi chiều, ta ở hậu viện Cẩm Hoa phường xem sổ sách suốt cả buổi.

Ba năm nay chưởng quầy kinh doanh ổn thỏa, lợi nhuận dồi dào. Cộng thêm Bách Thảo đường và Túy Tiên lâu, sản nghiệp đứng tên ta mỗi năm thu ròng bốn vạn lượng bạc.

Đủ rồi.

Từ hôm nay, Tuân Tự Dư không còn là Nhiếp Chính Vương phi phải ngửa mặt nhìn sắc người khác nữa.

Lúc hoàng hôn, Thu Quỳ từ bên ngoài chạy vào, sắc mặt kỳ lạ.

“Tiểu thư, Vương phủ có người tới.”

“Ai?”

“Là Vương quản gia. Nói… nói Điện hạ bảo người quay về thu dọn đồ đạc.”

Ta bật cười.

“Cho ông ta vào.”

Vương quản gia đứng trong sân, ánh mắt quét qua tiểu viện này, vẻ mặt lộ rõ sự khinh miệt.

“Tuân tiểu thư—à không, giờ nên gọi người là Tuân cô nương rồi. Điện hạ nói, của hồi môn và y phục của người trong Vương phủ, trong ba ngày cứ sai người tới chuyển đi là được.”

“Không cần.”

“Hử?”

“Những thứ đó, ta không cần nữa.”

Vương quản gia rõ ràng không ngờ ta trả lời như vậy, khựng lại một lúc.

“Điện hạ còn nói… ba ngày nữa Liễu nương tử sẽ vào phủ, đến lúc đó sẽ chính thức cáo báo—”

“Liên quan gì tới ta?”

Ta nâng chén trà uống một ngụm.

“Vương quản gia, Điện hạ nhà ông muốn cưới ai, từ nay về sau không còn nửa phần liên quan tới Tuân Tự Dư ta. Ông về nói với hắn—năm chữ ‘sống chết không gặp’ không phải nói chơi.”

Sắc mặt Vương quản gia đổi tới đổi lui mấy lần, cuối cùng phất tay áo bỏ đi.

Thu Quỳ đóng cửa, quay lại nhìn ta.

“Tiểu thư, người thật sự không lấy một thứ nào sao? Số của hồi môn đó đáng giá mấy vạn lượng đấy—”

“Ta thiếu mấy vạn lượng đó sao?”

Thu Quỳ nghĩ một lúc, không nói nữa.

Ta đứng dậy, đi tới trước cửa sổ.

Vệt ánh chiều cuối cùng nơi chân trời đang tan dần.

Từ ngày mai, trong thành Thịnh Kinh này không còn Nhiếp Chính Vương phi.

Chỉ có Tuân Tự Dư.

——

Ba ngày sau, tin Liễu Thanh Uyển chính thức vào làm chủ Nhiếp Chính Vương phủ truyền khắp Thịnh Kinh.

Đầu đường cuối ngõ đều bàn tán.

“Nghe gì chưa? Nhiếp Chính Vương vì Liễu thị kia mà quỳ liền ba ngày xin Thái hậu ban chỉ…”

“Thế chính phi ban đầu đâu?”

“Tự xin hòa ly rồi chứ gì. Chậc chậc, gả bảy năm, một sớm bị bỏ…”

“Đáng thương.”

Ta ngồi trong nhã gian Túy Tiên lâu, nghe tiếng bàn tán dưới lầu, gắp một miếng cá chua ngọt.

“Cũng chẳng biết nghĩ thế nào, đang yên đang lành làm Vương phi lại không làm.”

“Ngươi biết gì, người ta muốn hạ nàng ấy xuống làm thiếp! Đổi thành ai mà chịu được?”

“Liễu thị rốt cuộc có lai lịch gì?”

“Nghe nói là lúc Điện hạ đánh trận ở Bắc Cương, nàng ta từng cứu mạng Điện hạ.”

Ta đặt đũa xuống, lau miệng.

“Thu Quỳ, tính tiền rồi đi.”

“Tiểu thư, người không tức giận sao?”

“Tức chuyện gì?”

“Người bên ngoài nói… nói người là khí phụ…”

Ta đứng lên, phủi lớp bụi vốn không tồn tại trên váy.

“Cứ để họ nói. Ba tháng sau, sẽ chẳng còn ai nhớ chuyện này.”

Khi xuống lầu, ta đụng mặt một người.

Gấm vóc lụa là, đầu cài đầy châu ngọc, sau lưng dẫn theo bốn nha hoàn.

Liễu Thanh Uyển.

Nàng ta nhìn thấy ta, đầu tiên giật mình, sau đó lộ ra nụ cười đúng mực xen mấy phần áy náy.

“Tự Dư tỷ tỷ.”

Ta dừng bước.

Nàng ta hành với ta nửa lễ, giọng mềm mại.

“Tỷ tỷ dùng cơm ở đây sao? Hôm nay thật trùng hợp, ta cũng—”

“Tránh ra.”

Nụ cười của nàng ta cứng lại.

“…Tỷ tỷ?”

Ta không nhìn nàng ta, cũng không nói thêm câu thứ hai.

Ta đi lướt qua bên cạnh nàng ta, gió do tay áo mang theo khẽ lướt qua vạt váy nàng ta.

Phía sau truyền tới giọng the thé của nha hoàn nàng ta.

“Tuân tiểu thư thật ra vẻ! Giờ ngươi đã không còn là Vương phi nữa—”

Thu Quỳ quay người định mắng lại, bị ta kéo giữ.

“Đi.”

Không đáng.

——

Khi tin truyền tới tai Tự Diễn, đã là tối hôm đó.

Vương quản gia quỳ trong thư phòng, kể lại đầu đuôi chuyện trên phố và ở Túy Tiên lâu hôm nay.

“Điện hạ, Tuân cô nương… trước mặt mọi người không hề nể mặt Liễu nương tử.”

Tự Diễn đặt quân báo trong tay xuống, im lặng một lúc.

“Nàng… ở đâu?”

“Một tiểu viện phía nam thành. Thuộc hạ đã dò hỏi, viện đó là nàng nhiều năm trước mua lại.”

“…Nàng có bạc?”

Vương quản gia khựng lại.

“Thuộc hạ không rõ. Chỉ là viện đó tuy nhỏ, nhưng thu xếp cũng tạm ổn.”

Tự Diễn lại im lặng.

Một lúc lâu sau, hắn lên tiếng.

“Phái người âm thầm trông chừng nàng. Nếu nàng thiếu thứ gì—”

“Điện hạ.” Ngoài cửa truyền tới giọng nữ dịu dàng.

Liễu Thanh Uyển bưng một bát canh sâm bước vào, nụ cười đầy mặt.

“Điện hạ vẫn còn xử lý chính vụ sao? Đêm khuya rồi, uống bát canh cho ấm người đi.”

Ánh mắt Tự Diễn rơi lên người nàng ta, một lát sau nhận lấy bát canh.

“Vương quản gia lui xuống đi.”

“Vâng.”

——

Nửa tháng sau. Biệt viện phía nam thành.

Ta nhận được một phong thư.

Trên thư không đề tên, chỉ có một dòng chữ:

“Ngày mười lăm tháng ba, Chuyết Kinh trang, cố nhân đợi.”

Ta nhận ra nét chữ này.

Là Thẩm Sách.

Con trai Thái phó, bạn đồng học thuở nhỏ của ta, sau này bỏ văn theo thương, hiện là trà thương lớn nhất phương Nam.

Ba năm trước là lần cuối ta gặp hắn, khi ấy là năm thứ tư sau khi ta thành thân. Hắn đi ngang Thịnh Kinh, ngồi trong trà lâu một canh giờ, chỉ hỏi ta một câu.

“Nàng sống có tốt không?”

Ta nói tốt.

Hắn không hỏi thêm.

Ngày mười lăm tháng ba.

Ta thay một bộ y phục bình thường, dẫn Thu Quỳ ra khỏi thành.

Chuyết Kinh trang là một tiểu trà trang cách thành mười dặm, trúc xanh bao quanh, yên tĩnh thanh nhã.

Thẩm Sách ngồi trong đình trúc nấu trà.

Hắn gầy hơn ba năm trước một chút, giữa mày mắt thêm mấy phần phong sương.

Thấy ta, hắn đứng dậy, trong mắt thoáng lướt qua thứ gì đó.

“Đến rồi.”

“Đến rồi.”

Ta ngồi xuống đối diện hắn.

Hắn rót trà cho ta, động tác ung dung.

“Ta nghe rồi.”

“Ừ.”

“Khó chịu không?”

“Không khó chịu.”

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, không nói “Ta tin” cũng không nói “Nàng nói dối”.

Hắn chỉ rót thêm cho ta một chén trà.

“Lần này ta về Thịnh Kinh, có một vụ làm ăn muốn bàn với nàng.”

“Làm ăn gì?”

“Trà dẫn.”

Ta khẽ nhướng mày.

Trà dẫn là bằng chứng triều đình dùng để quản việc mua bán trà, xưa nay do Hộ bộ cấp, có hạn ngạch. Một tờ trà dẫn, giá đáng nghìn vàng.

“Trà dẫn năm nay bị Hộ bộ Thượng thư ghìm lại không phát. Trong tay ta có ba vạn gánh trà mới đang bị ép trong kho, không thể qua cửa ải.”

“Ngươi tìm ta làm gì?”

Hắn ngước mắt.