Chương 1 - Nàng Sủng Phi Và Tà Ác Đế Vương

Ta bị chính tay thanh mai trúc mã bán cho bọn buôn người.

Bởi hắn thích thứ muội, mà chỉ cần đích nữ là ta còn ở đó, thứ muội vĩnh viễn phải thấp hơn ta một bậc.

Thế nên hắn nắm tay ta, tự tay giao ta cho mụ buôn người.

Sau khi về nhà, hắn quỳ trước mặt phụ thân ta, khóc đến đứt từng khúc ruột:

“Đều tại con không trông nom Thanh Vũ muội muội cẩn thận, mới để muội ấy đi lạc.”

Từ đó, thứ muội trở thành tiểu thư duy nhất của Văn gia.

Tạ Lâm Uyên trở thành thiếu niên đoan chính được người người trong kinh thành khen ngợi.

Một kẻ hưởng hết mọi thiên vị, một kẻ miệt mài đèn sách, hai người còn định hôn ước, chỉ chờ bảng vàng đề danh rồi phong quang thành thân.

Còn ta bị sang tay bán đi bảy lần.

Từng làm nô tỳ, từng chịu roi vọt, từng bị đóng dấu nô, cũng từng suýt chết trong lán dịch bệnh.

Sau đó, một nữ y ở y phường cứu ta, dạy ta nhận dược liệu, nghiệm thương.

Mười lăm năm sau, nhờ công cứu giá, ta trở thành sủng phi của Hoàng đế.

Danh sách sĩ tử vào điện thí được dâng lên ngự tiền.

Giữa một đám cống sĩ, ta nhìn thấy cái tên quen thuộc ấy, bỗng bật cười.

“Bệ hạ, người này đức hạnh có khuyết, không thích hợp vào điện xưng thần.”

1

Lời vừa dứt, sắc mặt Lễ bộ Thượng thư Hàn Bỉnh Chương lập tức thay đổi.

“Nương nương, lời này không thể tùy tiện nói.”

Giọng ông ta lộ vẻ bất mãn:

“Tạ Lâm Uyên là hội nguyên khoa này, cả ba bài thi đều đã được Lễ bộ kiểm tra, xác nhận thành tích.”

“Hắn có đồng hương bảo chứng, cũng có sư trưởng tiến cử.”

“Nay chỉ bằng một câu ‘đức hạnh có khuyết’ của nương nương, dù sao cũng phải có chứng cứ chứ?”

Ta đáp:

“Điều tra chẳng phải sẽ có sao?”

Lời này vừa thốt ra, mấy vị đại thần khác đều ngẩng đầu nhìn ta.

Trong mắt bọn họ viết rõ hai chữ.

Hoang đường.

Một sủng phi, không chứng cứ, không hồ sơ vụ án, chỉ nói một câu “điều tra chẳng phải sẽ có sao”, đã muốn động đến hội nguyên khoa này.

Đương nhiên bọn họ không thể chấp nhận.

Hàn Bỉnh Chương lập tức quỳ xuống.

“Bệ hạ, điện thí đã cận kề.”

“Nếu chỉ vì một câu của hậu cung mà tạm đình chỉ tư cách điện thí của hội nguyên, nhất định sẽ khiến sĩ tử thiên hạ lạnh lòng.”

“Hàn môn sĩ tử vốn đã chẳng dễ dàng, nếu khiến bọn họ cảm thấy mười năm khổ học còn không bằng một câu của quý nhân, e rằng sẽ xảy ra đại loạn.”

Hoàng đế Tiêu Cảnh Diệu không lập tức đáp ứng ta.

Chàng chỉ nhìn ta.

“Nàng quen Tạ Lâm Uyên?”

Ta thu tay vào trong tay áo.

“Thần thiếp chỉ mong mình chưa từng quen hắn.”

Lời này vừa nói ra, sắc mặt Hàn Bỉnh Chương càng khó coi.

Nhưng ta quay sang bảo đảm với Tiêu Cảnh Diệu:

“Thần thiếp nguyện lấy tính mạng và toàn bộ thân gia làm đảm bảo, xin bệ hạ tạm đình chỉ tư cách điện thí của Tạ Lâm Uyên, lệnh Hình bộ và Lễ bộ tra xét lại phẩm hạnh của hắn.”

“Nếu thần thiếp vu cáo, cam nguyện chịu phạt.”

Trong điện yên lặng rất lâu.

Tiêu Cảnh Diệu nhìn ta hồi lâu.

Chàng biết ta không phải người tùy hứng.

Cuối cùng, chàng khép danh sách lại.

“Truyền chỉ.”

Hàn Bỉnh Chương đột ngột ngẩng đầu.

Tiêu Cảnh Diệu lạnh giọng:

“Tạm đình chỉ tư cách điện thí của Tạ Lâm Uyên. Lễ bộ niêm phong hồ sơ thi cử của hắn, không được tự ý sửa đổi.”

“Hình bộ, Đại Lý Tự điều tra lại quá khứ và phẩm hạnh của Tạ Lâm Uyên.”

“Tra rõ rồi mới quyết định hắn có được vào điện hay không.”

Hàn Bỉnh Chương nghiến răng, chỉ có thể lĩnh chỉ.

Lúc lui xuống, sắc mặt ông ta vô cùng khó coi.

Sau khi ông ta rời đi, Tiêu Cảnh Diệu hỏi ta:

“Bây giờ có thể nói chưa?”

Ta đứng dậy, rót thêm trà cho chàng.

“Đến ngày tra xét lại, bệ hạ tự nhiên sẽ biết.”

Tiêu Cảnh Diệu hơi nhíu mày.

Nhưng chàng không ép ta.

Chỉ nói:

“Trẫm tin nàng, cũng mong nàng đừng phụ lòng tin của trẫm.”

Ta cười.

“Đương nhiên.”

Ta đã chờ ngày này suốt mười lăm năm.

Chương 2

2

Thánh chỉ vừa truyền ra khỏi cung, cả kinh thành lập tức dậy sóng.

Trong tửu lâu, trà quán, khắp nơi đều bàn tán:

“Chuyện này cũng quá hoang đường rồi? Điện thí là triều đình tuyển chọn nhân tài, đâu phải hậu cung chọn nô tài.”

“Văn chương của Tạ hội nguyên ta từng nghe người khác đọc đúng là tài hoa hơn người. Người như vậy mà bị mai một thì quả là tổn thất của triều đình.”

“Hàn môn sĩ tử vốn đã chẳng dễ dàng. Khổ học mười lăm năm, khó khăn lắm mới đi tới trước ngự tiền, vậy mà lại bị một câu của sủng phi ngăn lại.”

“Hôm nay là Tạ Lâm Uyên, ngày mai liệu có phải người khác không?”

“Bệ hạ có sủng ái Chiêu phi thế nào cũng không thể khiến toàn bộ sĩ tử thiên hạ lạnh lòng.”

Những lời ấy truyền vào Chiêu Dương cung, khiến nha hoàn Bích Đào tức đến đỏ cả mắt.

“Nương nương, bọn họ nói quá đáng lắm, lại còn nói người hủy hoại tiền đồ của người khác.”

Ta đang ngồi bên cửa sổ, khâu lại đóa hải đường trên một chiếc túi thơm cũ.

Chiếc túi thơm đã là vật từ mười lăm năm trước.

Ta khâu rất chậm.

“Gấp cái gì, vẫn chưa đến lúc phải gấp.”

Bích Đào đỏ mắt.

“Còn chưa gấp sao? Ngự sử đài đã liên tiếp dâng bảy đạo tấu chương, nói hậu cung can chính, nói người mê hoặc quân vương.”

“Ngoài cửa cung còn có một đám sĩ tử thay Tạ Lâm Uyên thỉnh mệnh.”

“Bọn họ nói hắn là nhân tài hiếm có của Đại Ung, nếu cứ thế bị hủy, tức là triều đình không trọng tài học.”

Ta cúi đầu thắt nút.

“Bọn họ càng kêu oan cho hắn càng tốt.”

Bích Đào không hiểu.

Ta đặt túi thơm trở lại hộp gỗ.

“Dù sao đứng càng cao, lúc ngã xuống mới càng đau.”

Quả nhiên Tạ Lâm Uyên rất biết cách mượn thế.

Chiều hôm ấy, hắn mặc một bộ áo xanh đã giặt đến bạc màu, quỳ ngoài cửa cung.

Không kêu oan.

Chỉ nói mình nguyện chịu tra xét.

Hắn còn nói:

“Thảo dân chỉ là một kẻ áo vải, có thể đi đến hôm nay, thi đỗ hội nguyên, đã là thiên ân.”

“Chỉ xin bệ hạ đừng vì một mình thảo dân mà khiến sĩ tử thiên hạ cho rằng khoa cử bất công, mất lòng tin vào triều đình.”

Hắn nói đầy thanh cao, tư thế quỳ cũng ngay ngắn.

Các sĩ tử đứng xem nghe đến đỏ cả mắt.

Thậm chí có người quỳ xuống ngay tại chỗ.

“Xin bệ hạ trả lại công đạo cho Tạ hội nguyên!”

“Xin đừng để hàn môn sĩ tử không còn đường đi!”

“Ngay cả hội nguyên còn có thể bị một câu của sủng phi ngăn lại, chúng ta còn hy vọng gì?”

Tiếng hô mỗi lúc một lớn.

Đến buổi chiều, Văn Nhu Gia cũng tới.

Nàng ta quỳ bên cạnh Tạ Lâm Uyên ngoài cửa cung, khoác áo choàng trắng thuần, khóc đến gần như ngất đi.

“Lâm Uyên ca ca, nếu huynh bị xóa tên, ta cũng không sống nữa.”

Lập tức có người thương xót nàng ta.

“Văn nhị cô nương chờ Tạ hội nguyên nhiều năm như vậy, mắt thấy sắp thành thân rồi.”

“Một câu của Chiêu phi chẳng phải muốn chia rẽ một đôi hữu tình sao?”

“Tạ hội nguyên mất tư cách điện thí, Văn nhị cô nương cũng mất cả chung thân.”

Ta nghe cung nhân bẩm báo, trong lòng không chút dao động.

Văn Nhu Gia vẫn giống hệt năm xưa.

Nàng ta chẳng cần nói quá nhiều.

Chỉ cần khóc, tự nhiên sẽ có người thay nàng ta nói hết những lời nàng ta muốn nói.

Văn Bá Hành cũng không ngồi yên được, chiều tối liền vào cung cầu kiến.

Ta gặp ông ta qua rèm châu.

Mười lăm năm không gặp, ông ta đã già rồi.

Người từng ôm ta ngồi trên đầu gối, dạy ta nhận chữ.

Cũng chính là người ba ngày sau khi ta mất tích, gật đầu nhận bộ thi cốt của một bé gái ở bãi tha ma là ta.

Ông ta quỳ ngoài Chiêu Dương cung, câu đầu tiên đã nói:

“Thần Văn Bá Hành, cầu nương nương tha cho Tạ Lâm Uyên.”

Ta thản nhiên hỏi:

“Văn đại nhân vì sao lại cầu tình cho hắn?”

Văn Bá Hành nói vô cùng chắc chắn:

“Tạ Lâm Uyên là đứa trẻ thần nhìn từ nhỏ đến lớn.”

“Hắn bản tính thuần lương, giữ lễ biết ơn.”

“Năm đó trưởng nữ của thần mất tích, hắn tự trách nhiều năm, mỗi dịp Thượng Nguyên đều đến chùa thắp đèn.”

“Người như vậy tuyệt đối không thể đức hạnh có khuyết.”

Ta lặng lẽ nhìn ông ta.

Năm đó trưởng nữ của ông ta mất tích.

Ông ta không tra, không hỏi, không tìm, cứ nhẹ nhàng để chuyện ấy trôi qua.

Bây giờ lại còn dùng chính chuyện đó để chứng minh Tạ Lâm Uyên trọng tình trọng nghĩa.

Ta hỏi:

“Nếu hắn thật sự có tội thì sao?”

Văn Bá Hành lập tức đáp:

“Không thể nào.”

Ông ta còn chưa điều tra, đã chắc chắn là không thể.

Ta đặt chén trà xuống.

“Ngày tra xét lại, Văn đại nhân cũng tới đi.”

Văn Bá Hành nhíu mày.

“Nương nương, thần không phải bất kính với người.”

“Chỉ là triều đình tuyển chọn nhân tài, không thể bị vui buồn của hậu cung chi phối.”

“Nếu Tạ Lâm Uyên vì chuyện này mà bị mai một, thần e rằng sử sách cũng sẽ ghi lại một nét.”

“Nói Đại Ung từng có một bậc lương tài, lại bị một câu của sủng phi hủy mất.”

Ta cười.

“Vậy thì để sử sách nhìn cho rõ.”

“Hắn rốt cuộc là lương tài, hay là ác quỷ khoác da người đọc sách.”

Chương 3

3

Mấy ngày sau đó, từng đợt người thay nhau gây áp lực.

Sáng ngày thứ ba, Ngự sử đài liên danh dâng tấu.

Có người mắng ta hậu cung can chính.

Có người mắng ta dùng sắc mê hoặc quân vương.

Thậm chí có người trực tiếp xin chỉ, yêu cầu dời ta khỏi Chiêu Dương cung, cấm túc trong nội đình để bình ổn cơn giận của sĩ tử.

Phong tấu chương khó nghe nhất bị Bích Đào lén giấu đi.

Nhưng ta vẫn nhìn thấy.

Bên trên viết:

Chiêu phi Tần thị, xuất thân hèn mọn, đột nhiên được sủng ái, không biết triều cương là vật gì.

Nay vì tư tâm cá nhân mà ngăn cản hội nguyên tham gia điện thí.

Nếu không nghiêm trị, sau này người đọc sách trong thiên hạ chỉ hiểu một chuyện — văn chương viết hay đến đâu cũng không địch nổi một câu bên gối của hậu cung.

Bích Đào tức đến khóc.

“Nương nương, sao bọn họ có thể vu khống người như vậy?”

Ta khép tấu chương lại.

“Bọn họ không vu khống.”

Nàng ấy sững người.

Ta nói:

“Bọn họ chỉ cuối cùng cũng nói ra lời thật lòng.”

Một sủng phi xuất thân từ y phường.

Trong mắt bọn họ, vốn không xứng chạm vào hai chữ khoa cử.

Cho dù ta chưa kết tội, chỉ yêu cầu tra xét lại.

Bọn họ vẫn cho rằng ta làm bẩn điện thí.

Buổi chiều, Quốc Tử Giám tế tửu dẫn hơn hai mươi sĩ tử quỳ ngoài cửa cung.

Bọn họ lần lượt đọc từng bài văn của Tạ Lâm Uyên.

Đọc từ sáng đến tối.

Giọng đã khàn vẫn tiếp tục hô:

“Nhân tài như vậy không thể bị mai một!”

“Xin bệ hạ trách phạt Chiêu phi, trả lại thanh danh cho điện thí!”

“Nếu Tạ hội nguyên không được tham gia điện thí, chúng ta thà không thi!”

“Xin bệ hạ đuổi yêu phi, trả lại sự trong sạch cho khoa cử!”

Yêu phi.

Hai chữ này truyền vào cung, đến tiểu thái giám giữ cửa cũng sợ trắng mặt.

Nhưng sĩ tử ngoài cửa cung càng hô càng lớn.

Có người rạch ngón tay, viết huyết thư trên vải trắng.

Nguyện lấy công danh của mình bảo chứng cho sự trong sạch của Tạ Lâm Uyên.

Người Tạ gia cũng tới.

Thúc phụ của Tạ Lâm Uyên là Tạ Hoài Chính, một cử nhân sa sút.

Ông ta dẫn già trẻ trong tộc tới cửa cung dập đầu.

“Cha mẹ Lâm Uyên mất sớm, là cả Tạ thị tiết kiệm từng miếng ăn, từng đồng bạc nuôi hắn đọc sách.”

“Nếu hắn có tội, Tạ gia nhận.”

“Nhưng nếu chỉ vì đắc tội quý nhân mà bị tước tư cách điện thí, Tạ gia không phục!”

Một bà lão nằm bò trên mặt đất khóc gào:

“Tạ gia chúng ta nghèo lắm, nuôi được một hội nguyên còn khó hơn nuôi mười đứa con trai.”

“Quý nhân chỉ cần một câu không thích là muốn hủy hắn.”

“Ông trời ơi, còn có công đạo hay không!”

Bách tính thích nhất những chuyện như vậy.

Nhưng ta chẳng hề để ý.

Chỉ ngồi dưới ánh đèn, khâu lại sợi dây đỏ đã đứt của chiếc túi thơm.